Анна. Легенда о пятидесяти проклятых душах

– Да нет – ответил парень, слегка смутившись – рановато пока.

А Анна так не считала, она всей душой хотела, чтобы они поженились. Ей казалось, что Макс именно тот человек, с которым она готова связать свою жизнь, но решила промолчать.

Убрав в багажник столик и стулья, вся компания направилась в ельник. Они ходили по лесу, отряхивали ёлки от снега, тщательно осматривали их. Ребятам хотелось найти аккуратную пушистую елочку, которая станет украшением праздника, а не тащить домой первое попавшееся облезлое убожество. И чем дольше они искали, тем дальше удалялись друг от друга. Тем временем снегопад усилился, поднялся ветер и вскоре они перестали видеть друг друга, ориентируясь исключительно по голосам.

Наконец большая ель для коттеджа была найдена, оставалось найти небольшую для Ани с Максом. К тому моменту ветер стал ещё сильнее, снег начало заметать за шиворот, снежинки норовили попасть в нос, рот, глаза. Видимость дай бог превышала пару метров.

Анна уже пожалела о том, что согласилась на эту авантюру. Девушка устала бродить по сугробам, да и замёрзла к тому же. Живая ёлка – это прекрасно, однако они могли её купить на елочном базаре, а не шастать по лесам в такую непогоду. Но кто же знал, что поднимется такая метель?.. Анна решила пойти в машину погреться, но для этого ей сначала нужно было найти Макса и взять у него ключи. Но где он? В какой стороне машина?.. Девушка потерялась.

Откуда-то справа донеслось:

– Макс, Аня, я нашёл вам подходящую елку, просто красавица.

«Отлично, пойду туда» – подумала девушка – «даже если и не эту ель возьмем, то туда хотя бы Макс прибежит и я заберу у него ключи». Но не успела она сделать и пару шагов, как услышала звериный рык. Затем что-то быстро пронеслось мимо неё, едва не задев.

Анна остановилась. Её сердце начало выдавать темп под 180bpm. Что ей делать? Стоять? Бежать к машине? А ключи то… МАКС! Девушка ломанулась в прежнем направлении.

Анна споткнулась и упала в сугроб, снег обжёг ей лицо. Она быстро поднялась, вытерла лицо и машинально посмотрела на руки – они были в чём-то цвета розы сорта Grand Prix. Кровь?! Девушка повернулась назад и закричала – позади лежало растерзанное тело. Лицо было изуродовано, но судя по одежде, это был Сергей. Похоже, об него она как раз и споткнулась.

Вдруг её кто-то схватил за руку и потащил за собой. Анна сначала хотела сопротивляться, но оценив ситуацию и успокоив себя тем, что рука хотя бы человеческая, позволила вести себя неизвестно куда. Снова раздался звериный рёв и девушку резко дёрнуло вперёд так, что она еле устояла на ногах. Ёе больше никто не тащил, но она всё ещё ощущала чьи-то пальцы на своей кисти, хотя рука уже опустилась вниз. Анна посмотрела на неё и ужаснулась – её держало оторванное от тела запястье.

Девушка в панике отбросила его. Конечность улетела в ближайшие кусты вместе с ее перчаткой. Из кустов появился едва различимый сквозь метель силуэт огромного зверя. Он не торопясь приближался к ней, до девушки доносилось его тяжелое дыхание. Он был похож на гигантского волка, только передвигался на задних лапах. Эта тварь видимо уже насытилась и решила поиграть с новой жертвой, прежде чем порвать её на куски.

Анна не могла пошевелиться, страх сковал её. Зверь подошёл к ней вплотную и посмотрел в глаза. Его огромные размеры, блестящая вороненого цвета шерсть, налитые кровью от вечной ярости глаза, звериный оскал – всё в этом существе вызывало только ужас.

Зверь издал душераздирающий рёв и занёс свою огромную лапу над головой девушки, но в этот момент кто-то внезапно выскочил из-за ближайшего дерева и одним ударом меча снёс чудовищу голову.

– Нам нужно бежать. Там, где умирает оборотень, вскоре появляется вся стая – произнёс её спаситель. – они каким-то образом чуют гибель друг друга.

Анну опять потащили. Голую кисть постепенно начинало жечь – рука незнакомца была закована в металл. За их спиной раздался протяжный вой дюжины глоток. Похоже, стая уже почуяла гибель сородича.

Стая настигла их на опушке леса. Понимая, что дальше бежать нет смысла, незнакомец остановился и обнажил меч. Звери неслись на них на полном ходу. Анна уже мысленно успела попрощаться с этим светом, но оборотни внезапно остановились, а затем и вовсе медленно побрели обратно в чащу. Незнакомец был озадачен не меньше девушки. Он произнёс:

– Странное поведение для оборотней. Вместо того, чтобы порвать нас на куски, они просто взяли и ушли. Но я не думаю, что здесь мы в безопасности. Нам лучше не задерживаться, пошли.

Девушка была в шоке. Смерть друзей, оборотни. Теперь какой-то парень в латах её куда-то ведёт… лес, в котором и без оборотней лучше не задерживаться… Что вообще происходит? И где Макс? Она же видела всего два трупа, среди них Макса не было…

Метель прекратилась, выглянуло солнце. Но теплей от этого не стало, как будто солнце было лишь декорацией. Тем, что Анна увидела когда они вышли из леса, она была шокирована не меньше, чем произошедшими событиями. Открывшийся вид вызвал у неё смесь восторга, удивления и страха. Перед её взором предстала огромная, цвета обсидиана крепость, блестевшая, как отполированный мрамор. Стены достигали пятнадцати метров и были наклонены наружу, напоминая борта корабля. По ним передвигались огромные ящеры с серебристо-чёрной чешуёй-бронёй и крыльями размером с теннисный корт, время от времени выпуская пламя, чтобы растопить намерзающий на стены и крыши домов лёд. Их сопровождали закованные в латы стражники. В центре крепости виднелся шикарный замок, стилем чем-то напоминающий позднюю английскую готику, только более массивный и с множеством башен-отростков.

На крышах этих башен постоянно горел огонь, из-за чего замок напоминал огромный торт со свечами. Над самой большой башней, находившейся в центре, огонь не горел, зато на ней было установлено что-то похожее на гигантский телескоп. Замок был соединён со стеной со всех сторон мостами. По ним тоже чинно вышагивали драконы.

Анна не могла поверить своим глазам. Заметив всю бурю эмоций от увиденного на лице девушки, её спутник произнёс:

–Впечатляет, правда? Добро пожаловать в Нордбург, столицу северных земель.

Глава 2. Тяжёлый выбор.

Тем временем владыка северных земель, король Гарольд, сидел в трапезной и наслаждался завтраком. Напротив стола стоял, опустив плечи и немного сгорбившись, человек преклонного возраста с длинной седой бородой. Его темно-бардовая мантия, прежде достававшая только до щиколоток, теперь с запасом опускалась до земли – настолько его укоротила старость. Но что уж точно не было затронуто временем, так это его светлый ум. Магнус по-прежнему занимал сразу три должности в королевстве – астролога, алхимика и первого советника короля. На службу он поступил ещё при Хлорике, отце нынешнего правителя. Магнуса его положение устраивало, поэтому он не спешил отходить от дел, хотя другие советники и даже сам король считали, что он слишком стар и только искали повода, чтобы избавиться от него. Но им это не удастся, не теперь. Сейчас, когда неспокоен Нордбуржский лес, когда в самом Нордбурге происходят ужасные вещи, Магнус нужен королевству как никогда, и все это прекрасно понимали. Однако сейчас король все же был им недоволен.

– Исчезновения не прекратились, Магнус – произнёс король – ты просил остановить охоту на ведьм и дать тебе время разобраться самому. Я исполнил твою просьбу, и что же? Сегодня ночью пропали младенцы-близнецы у поварихи дома Байронов. Ты так и не решил проблему. Время вышло, я вынужден опять спустить инквизиторов с цепи.

– Ваше величество, почему вы так уверены, что это дело рук ведьм? О них уже не слышно тысячу лет. Открыть охоту на младенцев мог какой-нибудь маньяк или людоед. Оборотни, Безликие наконец. Инквизиторы устраивают пытки, массовые казни и ещё невесть какие зверства. Зачастую от их рук страдают ни в чём не повинные люди. Нельзя пускать их в ход не разобравшись в причинах происходящего.

– Я дал тебе время разобраться – отрезал Гарольд – подобные исчезновения были во времена Эльзы, тогда во всём королевстве творилось великое зло. Мы не можем допустить подобного вновь.

– Великим злом вы называете убийства тысяч невинных людей, но при этом сами идёте тем же путём, развязывая руки инквизиции. После победы над великой Эльзой были уничтожены все магические книги и атрибуты, казнены все ведьмы, колдуны и даже обычные деревенские знахари. Если в наших краях и рождаются люди с магическими способностями, то они сами не знают этого, не могут развить их без наставников и книг. К тому же, у нас уже есть подозреваемые…

– Да ну, и кто же? – с удивлением спросил король.

– Сегодня ночью Тень вернулся со своего задания и…

– Почему мне сразу не доложили о его возвращении?! – возмутился Гарольд – я приказал начальнику стражи вести его сразу ко мне. Вызвать начальника стражи! И палача!

– Не гневайтесь, мой господин. Когда Тень пришёл, вы спали. Мы пытались вас разбудить, но выгнали нас и сказали, что следующий, кто соберется потревожить ваш сон, может приходить сразу с палачом.

– Это на меня похоже. Где сейчас Тень?

– Он спит. Сейчас немедленно его к вам приведут.

– Не стоит, пусть отдыхает, заслужил. Расскажи мне, какие новости он принёс. Я позже расспрошу его обо всех подробностях. Ты говорил о новых подозреваемых?

– Да, ваше величество. Тень сообщил, что в начале зимы из города на озере выехало пятьдесят всадников. Спустя месяц они были замечены в Вольном городе, пробыли там два дня, а затем, разделившись на пары, разъехались во все направления. Тогда же и начались исчезновения младенцев по всему Материку. Кто эти всадники – неизвестно. Лорд Лэйкчестер и старшина Вольного города чужие секреты, как вы знаете, не выдают. Нашим патрулям и патрулям Южного королевства, отловить этих всадников не удалось. Выйдя из Вольного города, они как будто растворились – никто их больше не видел.

– Это действительно подозрительно, Магнус – произнёс король и задумался.

Вольный город – город торговцев и ремесленников – обрёл независимость спустя несколько веков ожесточённой борьбы и сохранил её благодаря своему географическому положению. Город находился находится на границе Южного и Северного королевств, являлся удобным пунктом для ведения переговоров и торговли между этими двумя землями. В этом городе находилась и лучшая на Материке академия, выпускником которой был и Магнус. По обоюдному согласию Севера и Юга на территории него было запрещено вести какие-либо бои и производить аресты, поэтому город нередко притягивал к себе всяких проходимцев. Старшина города предоставлял кров всем изгнанникам обоих королевств. Но если эта личность доставляла неудобства жителям города или угрожала безопасности, старшина всё же изгонял её.

В Лейкчестере же всё обстояло иначе. Двадцать пять лет назад лорд Лэйкчестер поссорился со своим сюзереном, королём южных земель, и вступил с ним в прямое военное столкновение. Лэйкчестер потерпел поражение в битве на Эйлуазойских полях, однако сам город на озере королевским войскам взять так и не удалось. Тогда же лорду Мэйнору Лэйкчестеру пришла идея сделать из своего владения некое подобие Вольного города.

Однако город находился в дали от торговых путей и не имел особого стратегического положения. Ни открытие своего подобия университета, ни богатство озера деликатесными видами рыб не позволяло покрыть расходы на оборону от войск короля Вильгельма, который неоднократно пытался вернуть эти территории себе. Тогда Лейкчестер решил пускать в город за деньги те личности, предоставлять кров которым брезговал даже старшина Вольного города. Город наполнился ворами, разбойниками, убийцами. Они не только платили деньги за право находиться в городе, но и были устрашающим авангардом войск в случае очередного нападения южан. К тому же, часть прибыли с разбойничьих набегов на ближайшие мелкие города и деревни поступала в казну Лейкчестера, чем лорд был несказанно доволен. Неудивительно, что всадники появились именно с той стороны.

– Я прикажу разведке выяснить, что это за подозрительные всадники – прервал молчание Гарольд – но при этом объявлю об открытии охоты на ведьм. Двадцать лет назад тоже были исчезновения и без всяких всадников, Магнус, и именно активная деятельность инквизиции позволила прекратить их. Какие новости ещё принёс Тень?

– Тень сообщает, что король Вильгельм готовится предпринять очередную попытку отбить у Вас Эдэнбург.

– Эденбург – древняя столица прежде единого королевства Материка – лишь символ старой эпохи, разорённый бесконечными войнами. Почему Вильгельм так стремится захватить его? Почему не Мидлбург, например, являющийся ключом к нашей столице?

– Ваше величество, у короля Вильгельма не хватит сил взять и удерживать Мидлбург, а затем начать осаждать Нордбург, так как ему приходится оставлять на юге резерв для отражения набегов разбойников Лэйкчестера. А Эдэнберг, город королей с его плодородными окрестностями, символ былого величия предков, для Вильгельма просто лакомый кусочек. Удержать Райский город у него сил хватит, если вы, конечно, позволите ему взять его.

В этот момент в зал вошел слуга.

– Ваше величество, тень просит аудиенции.

– Впустите его.

* * *

Когда Анна с незнакомцем подходили к воротам, её спутник произнёс: