Под маской зла

– А каким самым причудливым зверем вам доводилось быть? – поинтересовалась Ассоль.

– Мантикорой, пожалуй… – призадумался собеседник.

– Когда напала банда разбойников и вы их всех лапами, жалом, клыками? – воодушевлённо нагнулась вперёд девчонка, сверкая малиновым взором.

– Нет, – усмехнулся Вильгельм. – Это было на заднем дворе. Леди Кёртис загадывала разных животных и вот как-то не смогла придумать ничего лучше, чем мантикора.

– А-а, ваша подруга, – кивнула Ассоль, выпрямившись на месте.

– Дочка соседнего лорда. Ровесница почти, на пару лет младше. Прекрасная девушка, мы всё детство общались и играли. Я, брат мой да она, – с улыбкой вспоминал анимаг, а потом нахмурился. – Ладно, что это мы всё обо мне? Мы же тренировать тебя собрались. Думай вот о змее, например.

– Фу! Не хочу! – вздрогнула перепуганная девушка.

– Не «не хочу», а сконцентрируйся на образе змеи, прикрыв глаза, – повелел ей новоиспечённый наставник. – Змея – это что? Символ мудрости, медицины, она стремительна, быстра, но чрезвычайно терпелива. Может в засаде ждать долго-долго. Оборачивается вокруг, давит и душит, многие имеют яд. Ещё у неё глаза защищены прозрачным веком. Сила змеи поможет твоим глазам во время песчаной бури, например. Забросит нелёгкая тебя из Аргуса через реку в земли Нид… как раз к людям-змеям.

– Брр! Не хочу! – помотала головой Ассоль с прикрытыми глазами.

– В каждом ищи что-то прекрасное. То, что поможет тебе. Вот создай что-то из своей энергии. Какое-нибудь животное, – предложил Вильгельм.

Ассоль, открыв глаза, сконцентрировалась, расставила руки, довольно долго пыталась что-то сплести и сосредоточиться, пока рыже-зелёные потоки не образовали скалящуюся и рычащую морду тигра размером с её торс. После чего заклятье растаяло.

– Вот… – только и проговорила зеленовласая девица, не зная, сколь удачно у неё получилось.

– Над фантазией, конечно, следует поработать… Но что это было? – уточнил анимаг.

– Тигр, – не задумываясь ответила Ассоль.

– А зачем? В чём был смысл? – пристально глядел ей в глаза Вильгельм.

– Вы же сами попросили, – нахмурилась девочка.

– Заклятье должно иметь свою внутреннюю задачу. Как у меня вот шпионить за Берлисом. Это задача. Это вложенная суть. Как про змею я тебе говорил, а ты не слушала. Стремительность? Терпение? Яд? В чём суть заклятья? Сотворила ты тигра, и что он должен был сделать? Это заклятье направлено на меня, как на оппонента, или на тебя саму? Он кусает врага или придаёт тебе храбрости? Сеет страх? А может, даёт зрение в темноте, как у всех кошачьих? Думай! Думай над каждым заклятьем, над тем, что в него вкладываешь и какого ждешь результата. Магия природы – бесконечная кладовая силы! Но лишь тот способен её обрести и понять, кто желает вникать в каждый нюанс, в каждый процесс её циклов, – заверил анимаг. – Звери, рептилии, насекомые, растения, мхи… Ты можешь использовать много всего с самым разным значением: от укрытия и маскировки, например, вот здесь, возле леса, до всё тех же маячков-светлячков или своры тараканов, чтобы испугать кого-то.

– Брр! Фу! Какой ужас! – вздрогнула Ассоль.

– Так вот именно! В том-то и дело! Создай огромного паука, чтобы испугать кого-то, клыкастую змею, полчище насекомых! Ту же рычащую тигриную морду, – восклицал воодушевлённый Вильгельм.

– А у меня обычно бабочки… – сотворила Ассоль вновь поток красивых крылатых насекомых.

– Это потому что ты легкомысленная, юная, несосредоточенная. Настраивайся на другие области живой природы. Пора тебе уже самой, как этим бабочкам, вылезти из кокона на свободу. Чего мы сидим вот? – вскочил анимаг с азартом в глазах и обернулся как раз-таки волком в золотистом ошейнике и светлым мехом на грудке.

Девушка испуганно вытаращила глаза. Подобные свирепые звери несколько лет назад напали на её мать в родных лесах. Сейчас подобное существо внушало ей трепет, заставляло оцепенеть и тяжело дышать. Нервно сглотнув, Ассоль попыталась взять себя в руки. В конце концов, если и ей предстоит с настоящим волком столкнуться, надо ведь суметь себя защитить.

– Давай-давай! Попр-р-р-робуй меня поймать, – рычал Вильгельм. – А я буду уворачиваться. И мне рефлексы проверить, и тебе фантазию проявить! – перебирал он лапам, виляя звериным телом в нетерпении размяться.

Вся его манерность и сдержанность улетучились в мгновение ока. Приняв форму животного, анимаг казался игривым и озорным, таким непоседливым и энергичным, жаждущим активного времяпровождения. Больше поведением походил на молодого пса, чем на дикого волка.

– Буду пытаться, – прикусив губу, с огоньком в глазах поднялась и девочка. – Змея! – сконцентрировавшись, выпустила она стремящийся поток, обернувшийся коброй, что попробовала скрутить в своей хватке серого волка.

– Не стоит вопить наперёд и предупреждать соперников, что их ждёт. – Ловко отскочил анимаг, но тут же сморщил свою звериную морду, поджав всё ещё болящую заднюю ногу.

– Поняла! – кивнула Ассоль. – Осторожнее! – явно тоже беспокоилась она о его ушибе.

– За соперника никогда не беспокойся! – усмехнулся волк, насколько позволяла звериная мимика. – Слабости их, такие, как ранения, надо использовать против них.

– Но вы же… уфф, – насупилась, сжав ручки в кулачки, девушка. – Тогда вот так! – тут же, разжав пальчики, Ассоль коснулась земли, направляя поток энергии, и под задними лапами зверя выскочили опутывающие лианы.

Волк развернулся быстрее, чем те его опутали, зубами разгрыз побеги, чтобы не лезли и не разрастались, но соперница его, видимо, была готова к такому повороту. Яркий светло-зелёный поток из ладоней ударил животному прямо в спину, повалив на брюхо.

Образовавшееся облако пыльцы над ним рвануло вниз роем жалящих пчёл, отчего Вильгельм взвыл и замахал лапами. С разъярённым видом он ринулся на девочку, а та не придумала ничего интереснее, как накрыть себя крупным бутоном алого цветка, внутри схватившись за голову и усевшись на корточки. Ни маскировкой, ни надёжным укрытием это колдовство не оказалось. Когти зверя лихо прорезали лепестки, заглядывая внутрь.

– Энергия черепахи! – завопила Ассоль, выставив руки вперёд и направляя заклятье черепашьей формы прямо в пасть прыгающего на неё волка.

Тот замедлился, не в состоянии толком пошевелиться. Мог лишь ползти вперёд вместо того, чтобы наброситься на девчонку. Та с ужасом прижалась спиной к лепесткам, поглядывая на зубастого свирепого хищника, периодически клацающего челюстями.

– Неплохо-неплохо, юная леди, – заявил Вильгельм. – Уже начала соображать, – с трудом преодолевал он заклятье черепашьего замедления. – Но что ты собралась делать дальше? – практически уже влез он в огромный бутон.

– А дальше вот что! – воскликнула девушка, вышагав меж ближайших двух лепестков наружу и дотронувшись до их внешней стороны ладошками с опущенной головой и сосредоточенным личиком.

Мгновение спустя забравшийся в бутон волк оказался уже не в сердцевине цветка, а внутри гигантской крокодильей пасти, сжимавшей свои челюсти и сдавившей с разных сторон. Ассоль посмеивалась, радуясь, как всё у неё получилось. Голова огромного крокодила стиснула лохматого зверя, как в тиски, и как бы тот ни барахтался средь крупных зубов и вытянутых челюстей, выбраться уже наружу не мог.

– Хорошая ловушка, – кряхтя заметил волк. – Ну, сдаюсь-сдаюсь! Молодец, юная леди! Хорошо учишься!

Ассоль перестала концентрироваться, и крокодилья пасть бесследно растаяла в лёгкую мерцающую дымку. Девушка слегка запыхалась. Энергии на всё это ушло куда больше, плюс часть сил ушла ещё на попытки разжечь костёр – тоже какая-никакая, а полезная для неё тренировка.

Волк-Вильгельм лишь улёгся, высунув язык, и шумно дышал, как набегавшаяся собака. Обращаться обратно он явно пока не собирался. Тренировка на этом всём была закончена. Девушка, присев на траву, потёрла свои ладони. Кожу слегка покалывало после колдовства.

– Тебе нужна палочка или жезл, сооруди себе посох, пока лес рядом, – порекомендовал анимаг.

– У неё гладиус есть, – раздался голос поднявшегося с места Бернхарда.

– Ага! Это вам не гладиолус какой-нибудь! – гордо заявила Ассоль.

– Вставай-ка, что ль, покажу, как его надо держать правильно, – прокряхтел усач, разминая плечи.

Казалось, что наблюдение за тренировками тоже как-то его раззадорило. Сподвигло размяться, показать себя, тоже проявить качества наставника. В конце концов, он ведь когда-то дослужился до капитана стражи в Далкастре. Стало быть, поучал молодых бойцов.

– Он, когда трезвый, мне нравится больше, – отметила Шанти Аргону, поглядывая вбок.

– Боги учат принимать своего соседа таким, какой есть, – назидательно проговорил гном, но потом добавил: – Но мне тоже пошатывающийся телохранитель не нужен.

Ассоль тоже поднялась, неторопливо доставая меч из ножен. Экс-капитан же достал саблю Ставрида, подходя ближе к ней, принимающей эдакую боевую стойку, согнув ноги и слегка руки, внимательно наблюдающей за действиями Бернхарда.

– Меч должен стать продолжением руки, – произнёс тот.

– Знаю, Эрик учил. Брат мой, – ответила девушка.

– Локти согнуты, колени согнуты, всё верно, иначе сломать тебя будет очень легко. Но почему держишь-то так неуверенно и в основании? Рукоять коротка по пальцам, но ты пальцы-то эти защищай эфесом и гардой, чтобы выбить неповадно было! Вот так! – показал он на своём примере. – Повыше! Ты же не палкой дубасить собралась, а мечом орудовать!