Под маской зла

Ассоль его просьбе вняла, сменила хватку гладиуса, переместив пальчики вверх по рукояти. Так даже казалось, что клинок стал весить поменьше. Баланс тяжести переменился, было и вправду удобнее. Мужчина медленно показывал ей, какие бывают атаки с разных сторон. Девушка же пыталась их отбивать под его комментарии.

Бернхард замирал, заставляя застыть на месте и ученицу. Пояснял про позиционирование, про хватку, про серии ударов, что, отразив один, нужно уже готовиться к следующим выпадам. Контратаку разобрать с ней он собирался на последующих занятиях. Пока же отработка касалась, в основном, способам блокирования всевозможных ударов.

Видимо, мужчина посчитал, что девушке куда важнее сначала отработать защиту. Не позволить задеть себя в какой-либо драке или случившейся стычке, нежели самой наносить удары. У Ассоль даже вполне получалось, не считая того, что со своей силой реальному натиску столь крепкого мужчины с оружием она бы едва-едва смогла противостоять.

Но важнее явно было, чтобы девушка поняла принципы владения клинком. Остальное уже приходило бы с возрастом и опытом. Если она вообще собиралась в дальнейшем как-то применять эти знания и сражаться. Вот уж о чём о чём, а о планах на будущее у Ассоль экс-капитан не интересовался. Ему вообще едва ли было до этого дело.

– Атака слева, – восклицал он. – Теперь справа. Дважды с одной стороны после отражения не атакуют, – поучал Берн.

Девушка старалась отбиваться, отступала, ставила блоки, как тот учил. Время от времени Бернхард останавливался, снова разбирая какую-нибудь сложившуюся ситуацию, поясняя, где брешь в обороне, или, наоборот, похвалив Ассоль, что в этот момент есть позиция для выпада резко и прямо в живот.

Ученица выставила клинок вперёд, зная, что тот всё равно не дотянется. Как бы отрабатывая подобный удар в такой ситуации, но, видимо, сделала это на столь ярких эмоциях, что через лезвие прошёл зеленоватый разряд, отбросив Бернхарда подальше.

– Уй… таскарский городовой… – схватился за живот, словно туда сапогом двинули, поморщившийся Берн. – А ты говоришь, посох ей нужен… – бросил он недовольный взор отнюдь не на девушку, а на Вильгельма.

– Блин блинский… Простите, пожалуйста, я не специально же это… – заявила перепуганная Ассоль.

– Гладиус как чародейский катализатор? – не просто округлил голубые глаза волк, но аж подался вперёд, сменив облик на человеческий и подбежав ближе. – Что я вижу! – воскликнул он воодушевлённо. – Подобного ещё не встречал. Это ж надо так направлять энергию, чтобы она сквозь меч проходила и высвобождалась!

– Это… не часто бывает? – уточнила Ассоль.

– Обычно маги берут дерево или кость для основы жезла и посоха. Металл выполняет лишь функцию креплений и оправ для составных частей и самоцветов. Рога, ветки, черепа, но сквозь цельный клинок… – пояснял Вильгельм уже в более спокойном состоянии.

Подобно тому, как состояние Бернхарда отныне делилось на трезвое и опьянённое, анимаг тоже имел какую-то двойственность в поведении. То обильно жестикулировал, восклицал, эмоционально, если не сказать «артистично», себя проявлял, создавая впечатление эдакого странника-авантюриста с мечтательным взором. То вот так с видом бывалого мудреца вёл себя вполне рассудительно. Причём между этими его состояниями буквально и мгновения не прошло.

Словно всё его аристократическое воспитание, манерность и сдержанность вели вечную и бескомпромиссную борьбу с внутренней природой разгильдяя и бунтаря. Его в общении кидало из крайности в крайность, из настроения в настроение. Он был готов то вести всех вперёд на позиции безрассудного и жаждущего приключений лидера, то сидеть в сторонке, обособленно занимаясь размышлениями и самокопанием.

– Есть понятие «боевые маги», но они в одной руке держат меч, а в другой что-то там себе плетут на ладони и кончиках пальцев, – добавил Бернхард. – Давай, не зевай, – перешёл он в нападение, играючи поколачивая девчонку саблей по бёдрам, чтобы та успевала подставлять выученные блоки.

Тренировались они, пока Аргон не позвал их всех к ужину. Ели жареную рыбу, так как воды с собой в дорогу уже было немного, а водоёмов на этом привале рядом не виднелось. Потому суп решили вновь не варить. С собой у Шанти было печенье, которое она раздала всем, а себе ничего не взяла.

Кошачий рот не был приспособлен под подобную еду: всё крошилось бы да сыпалось мимо. С большой вероятностью можно было предположить, что мешочек со съестным содержимым она попросту где-то стащила ещё до Далкастра или же с прилавков на его улочках.

– Давайте, лучше садитесь отдыхать да послушайте историю, – перебирал Аргон по струнам и неторопливо рассказывал. – Жил-был один олень. И выросли рога у него большие-пребольшие! Ветвистые, широкие, высокие, ну просто корона! Ходил олень, гордился рогами. А если его просили помочь, то всегда отказывал. Защитить малых в стаде – так рога можно ж сломать. Что-то достать свысока, встав на задние ноги? Так рога в ветках деревьев застрянут. Так и жил он в своём стаде гордый и красивый. А потом настала поздняя осень, и все его эти рога-то, кх-х… и рухнули! Валяются без толку. Только какому-нибудь чучельнику в коллекцию. Оплакивал их олень, всё вертелся вокруг, бодал, пытаясь вернуть, нацепить… Да не поднять уже было корону. А потом глядь – а стадо-то всё ушло в другие края. Его никто не позвал, не поторопил. Просто бросили. Потому что гордец такой никому не нужен! Друзей не завёл, никому не помогал, в стороне держался и от драк, и от брачных игр, и от всего на свете. Вот и остался один в лесу, переполненном хищников. Мораль, надеюсь, понятна, – закончил Аргон бренчать на лютне.

– Ну, этот олень, конечно, и олень… – задумчиво подвёл итог Вильгельм. – Прошу прощения за свой таскарский.

– Вот и нечего нам по одиночке таскаться, – погладила его золотистую укладку Шанти. – Вместе всем безопаснее и веселее. Погадать на судьбу, на любовь, на карьеру? Как карта ляжет, что было, что будет, чем сердце успокоится…

– Какие-то у тебя неправильные познания. Если сердце успокоится, то он сдохнет! Это я тебе, как цверг, дважды присутствовавший на похоронах гномов, говорю! А они, знаешь, живут сколько? Между прочим, цверги – лучшие мастера по погребальным церемониям! Если что – обращайтесь. И тосты могу, и на лютне сыграю, и затеи всякие.

– Какие ещё затеи, – фыркнула Ассоль. – Похороны тебе не свадьба.

– Это у вас тут, у людей недалёких, а у гномов проводы на Вальгхаллу тот ещё праздник! Вепря ловят и зажаривают, веселье гурьбой! В лучший мир, как-никак. Больше ни бед, ни страданий, ни хворей. И целый гаремчик валькирий на каждого, – прикрыв глаза, заумилялся Аргон.

Спали примерно как прежде. Гном – в палатке. Шанти – укрывшись накидкой рядом с костром. Берн – ближе всех к дороге, правда, спиной теперь к дереву, практически в сидячей позе. А Вильгельм как раз от огня держался подальше и полосатым тигром обернулся вокруг Ассоль, чтобы та не замёрзла.

Рыжий усач считал, что его сон – самый чуткий. Застучит лошадь копытом, заскрипит колесо телеги, раздадутся шаги – он проснётся. И в целом был прав, хоть и не совсем. Ночной гость, заявившийся в лагерь путников, подкрался бесшумно.

Но едва он приблизился к телу экс-капитана и, заинтересовавшись, потянул за цепочку на его шее, как Берн тут же открыл глаза. И увидел… себя. В отражении зеркальной маски прямо перед его лицом. Мгновенно встрепенувшись, вырвав свой амулет из рук существа и оттолкнув его тут же ногами, он выхватил саблю и разбудил всех громким голосом.

Тигр оскалился, выскочив вперёд, но поджав левую заднюю лапу. Пробудившаяся Ассоль взвизгнула, растерявшись, не зная, колдовать ей что-то или хвататься за меч. Хотелось и проявить себя после тренировок, и страх сейчас сковывал так, что она лучше бы отпрыгнула в лес, спрятавшись во мраке деревьев, чем вступила в сражение.

Полуголый цверг, которому в палатке, видать, было не холодно или крохотному телу настолько хватало тепла от прогорающего костра, сразу же схватил лук и пустил стрелу в бок четырёхрукому созданию. Та так и не смогла пробить броню или застрять наконечником средь её составных частей.

Торс создания был, как и прежде, покрыт прилегающими пластинами, а прорезь в виде семёрки на груди явно давала понять, что это тот самый безликий. Явился убрать свидетелей, скорее всего, выследил их какими-то своими методами прежде, чем те смогли бы выследить его самого.

Руки чудовища мгновенно вооружились клинками. Все четыре, буквально разом, столь синхронно, что это не могло не удивить перепуганную компанию. Гном сделал ещё один выстрел, стараясь выбить клинок у одной из «верхних» рук создания, поднимавшихся над спиной, изгибаясь над плечами, как ветви плакучей ивы.

– Сукин сын! – рванул с клинком на него ничего не боящийся Берн.

Мужчина вёл себя смело, шёл в нападение всё теми же приёмами, которые показывал Ассоль, только намного стремительнее. Страх на лицах всех остальных сменился испугом уже за жизнь экс-капитана: уж столь рьяно он с одной саблей полез против четырёх.

Существо с зеркальным «лицом» ловко парировало все его удары, делало взмахи своими, и поначалу Бернхард даже искусно отражал первые удары. Это выглядело как поединок с несколькими противниками, сражавшимися очень близко и почти синхронно.

А вот потом усачу пришлось несладко. Сначала он увильнул вбок от опускающегося и готового разрубить пополам лезвия, затем отскочил назад от пары острых клинков, направленных прямо в живот, и наконец упал на спину от следующего резкого удара нападавшего. Ворох клинков пронёсся мимо, но что делать дальше, казалось, не знал, даже сам экс-капитан.

– Бернхард! – вскрикнула Ассоль, направив инстинктивно в лицо монстра из ладони сверкающий поток многоцветных бабочек.

Несмотря на то, что простецкое, невесть что несущее в себе заклятье не причинило никакого вреда монстру, оно таки позволило выиграть время, ослепить его ненадолго, ведь по всей маске врезались, нанося удары, полупрозрачные силуэты ярких насекомых с широкими крылышками.

Шанти в это время с кошачьей грацией оттащила Бернхарда, а Аргон прицелился прямо в щель в виде семёрки на нагруднике чудища. Стрела попала в цель, вот только четырёхгранный, как принято у всех гномов, наконечник оказался толще расщелины. Не попал внутрь, не застрял, а попросту упал на землю. Зато это обратило на себя внимание существа, как раз когда поток бабочек в его сторону всё же закончился.

Едва монстр намерен был уже ринуться на низкорослика, на него налетел Вильгельм в форме тигра, повалив на спину. В мгновение ока, когда все четыре лезвия рванули к большой звериной туше, обернулся крупной летучей мышью и взмыл ввысь, заставляя клинки чудища со скрежетом столкнуться друг с другом.

Ассоль направила пальцы вниз, коснувшись земли, и волна в виде прорывающихся сквозь почву крепких стеблей понеслась по прямой к неведомому созданию. Лианы тут же вырвались и опутали его, начали стягивать конечности, оплетать тело, едва ли не пролезать меж пластин в прорезь «семёрки», но сил у создания хватило, чтобы порвать свои путы в нескольких местах и уже клинками закончить начатое, освободившись.

Подняться ему не дал Бернхард, наступив на грудь и придавив к земле. Правда, ногу тут же пришлось убрать. Усач замахивался прямо в щель в форме цифры, надеясь пронзить тело неприятеля, но движения вооружённых рук существа были быстрее. И, к счастью для экс-капитана, он тоже это заметил, отскочив в сторону.

В последний момент он успел взмахнуть клинком горизонтально и отсёк монстру кисть одной из верхних его рук. Та вместе с оружием рухнула на траву, а чудовище лишь посмотрело вниз на отрубленную часть. Не взвыло, не отдёрнуло конечность, чтобы ею потрясти, абсолютно никак не отреагировало, словно вообще не чувствовало боли. Да ещё и никакой крови на землю не пролилось. Это вызвало у окружающих настоящий шок. Гном аж лук опустил, плюхнувшись на задницу и раскрыв рот.

– Что ты за дьявол? – первым в себя пришёл Бернхард, вновь напирая с клинком на теперь уже трёхрукую тварь.

Монстр продолжил сражаться тремя мечами как ни в чём ни бывало. Зато рыжему усачу отбиваться стало явно попроще. Вот только тварь периодически подключала свои когтистые лапы. Те самые, от которых на лице красовались отметины у Вильгельма.

Анимаг, в свою очередь, пикировал сверху уже в виде крупной птицы. Повалил загадочного монстра на землю, отлетев от того в сторону. Чтобы удержать существо, Ассоль снова направила сквозь землю поток лиан, но монстр, казалось, учится на своих ошибках, обладает памятью и не позволяет сотворить с собой то же самое ещё раз.

Едва стебли выскочили рядом с ним, всеми тремя клинками он тут же отсёк их «под корень». В этот момент на него налетел Бернхард, несколько раз разя сверху по доспеху, покрытому чёрными лохмотьями. Прорезей в этих обносках он добавил прилично, а вот пронзить спину безликому так и не удалось.

Монстр направил клинки вперёд, но в последний момент Ассоль своими лианами оттащила Бернхарда назад, потянув на себя. В чудовище же начал стрелу за стрелой пускать пришедший в себя гном, ловко орудуя пальцами и при этом прицеливаясь, сощурив один глаз.

– Ну-ка, посмотрим, из чего ты сделан, засланец! – прокричал Аргон.

Не замечая выстрелов, оценив расстояние до Бернхарда, оказавшегося теперь далеко, монстр ринулся на гнома, представлявшего, видимо, наибольшую угрозу. Стрелы рвали лохмотья, унося на своём острие лоскуток за лоскутком, словно птицы с червяком в клюве, спешащие к своим птенцам, но лишь падали на землю да отскакивали от зеркальной маски.

Едва монстр приблизился к костру, как ему крепко по отражающему лицу треснула сковородой Шанти, повалив на спину. Раздалось рычание тигра. Но это не Вильгельм, это Ассоль сотворила заклятье огромной звериной морды, придав себе храбрости и покрепче сжимая клинок. Как только существо попыталось вскочить, цыганка ещё раз треснула его чугунной походной сковородкой по голове.

– Ты не в дом зашёл, парень! Я пятнадцать лет замужем! Умею приструнить таких полоумных! – прорычала она, оскалившись.