Шериф

– А что это вы там прячете? – Джо сделал пару шагов вперед. Группа людей синхронно на пару шагов отступила назад.

– Ше-эри… – пискнуло что-то за спинами девятерых, но моментально прервалось.

Джо мгновенно сорвался с места, проскользнул мимо поднимающего меч первого, перепрыгнул, опершись о дерево, через второго и через пару секунд оказался за спинами чужаков, только-только разворачивающихся к нему. Позади странной компании оказался связанный гном, удерживаемый одним из бандитов, как моментально окрестил их Джо.

Тот, кто держал гнома – к слову, за ноги, головой вниз, – открыл было рот, дабы недвусмысленно выразить свои эмоции, но был прерван метким ударом шишки, основательно заклинившей ему челюсть. От столь необычного приема бандит выпустил жертву из рук и в панике принялся вытаскивать инородный предмет из горла. Летящий к земле гном был подхвачен за пару сантиметров до земли и переброшен за спину шерифа. Под негодующие крики: «Он украл нашего лепрекона! Лови его!» – Джо вместе со свой ношей побежал по лесу. В заведомо проигрышную схватку шериф вступать отказался. За спиной потихоньку приходил в себя гном.

– Они требовали от меня денег… закопанное золото… обещали убить… сумасшедшие! – в промежутках между прыжками сумел выговорить Эбер.

– Это не сумасшедшие. Это террористы, – сузил глаза шериф. – С такими у нас разговор простой, как с дикими хищными животными! – До слов гнома он еще надеялся решить проблему с бандой более-менее цивилизованными методами, но террористов ненавидел люто и людьми не считал.

Джо притормозил и двинулся обратно к бандитам. Ему требовалось, чтобы погоня преследовала его след в след. Благодаря своей скорости шериф успел значительно разорвать дистанцию с преследователями.

Группа моментально заметила потерянную было цель и устремилась вдогонку.

Через десяток минут шериф фирменным финтом загнал всю группу из девяти человек на колья ловушки. Первые четверо влетели в нее моментально. Еще двое пытались остановиться, но были снесены в яму догоняющими.

Наконец-то можно было передохнуть. В ходе гонки террористы несколько раз метали в шерифа что-то огненное, потом ледяное и даже десяток арбалетных болтов, но Джо, руководствуясь воплями гнома, смотревшего назад, вовремя менял траекторию движения, и ни один снаряд не задел ни его, ни напарника. Вместе с Эбером они расположились на краю ловчей ямы и наблюдали за исторгающими ругательства мужчинами, нашпиленными на деревянные острия. Было видно, что какой-либо сильной боли это не вызывает, но находиться в подобном положении им явно не нравилось.

– Я тебя в реале найду, слышишь? – бесновался тот, которого для себя шериф окрестил центральным. Джо заинтересовался этой фразой и перегнулся через край ямы, чтобы посмотреть говорившему в глаза.

– День, когда ты найдешь меня в реале, будет самым счастливым в моей жизни, – проникновенно произнес Лоренс, отчего центральный моментально заткнулся и как-то съежился.

– Что вы с нами будете делать?

Вместо ответа гном снял с головы венок и со скорбным лицом кинул в яму.

– Эй-эй, подождите! – панически крикнул центральный. – Мы даже не сохранились в городе!

Джо набрал в руку горсть земли и тоже скинул в яму. После чего передал Эберу девять шишек. Он не вел переговоров с террористами.

Вечером на игровом форуме появилась горячая тема с названием: «Лепрекон шишками убил фулпати 200+; что курят разработчики?!»

Джо попытался было рассказать о сложных взаимоотношениях гнома с ручным драконом, о тактике отвлечения внимания бабочками и нападении террористов-вымогателей, но в итоге вновь наблюдал сообщение о бане с причиной «тролль», на этот раз на неделю.

Джонатан пообещал себе обязательно выследить этого «тролля», мешающего ему писать на форуме, и поотрывать тому руки.

Глава 6

Ближе к ночи Джо обнаружил гнома в кресле гостиной, закутанным в плед и угрюмо смотрящим на огонь в камине.

– Да не переживай ты так, – шериф пододвинул кресло поближе к Эберу и положил руку ему на плечо, – они были плохими людьми и заслужили это.

– Что? – Гном вздрогнул, только сейчас заметив Лоренса, и пару секунд осмысливал его слова. – Что вы, нет-нет! Трагедия не в них, беда куда глобальнее!

– Э-эм… – Джо призадумался: что же могло опечалить бородатого соратника? На ум пришло только одно: – Что-то связанное с деньгами?

– Именно! – Эбер стряхнул сонливость и агрессивно дернул головой. – Завтра игроки наводнят локацию и разнесут по всему свету сведения о частом выпадении мифрила.

– У нас же его полно, да и до прихода следующих искателей соберем еще больше.

– Слухи обесценят всю добычу. Это же рынок! Спрос, предложение! – вцепился пальцами в бороду гном. – Цены сразу упадут, колоссальная потеря прибыли.

– Так вы вроде обеспеченный человек?

– А вы подумали о Лео? Он же студент! Как он будет оплачивать учебу и жилье? – Гном обличающе направил на шерифа палец. – А Тасья и ее социальная трагедия?

– А что с Тасьей? – Шерифу стало неудобно – со своим горем Джо действительно позабыл о проблемах других в реальной жизни.

– У нее будущий муж – студент! – припечатал гном.

– Можно сбегать в обжитые земли… – Джо прикинул вариант.

– Невозможно, безумие, – Эбер забраковал предложение, – по дороге сюда мы прошли несколько водопадов, их не преодолеть.

– А если слетать на драконе? – Лоренс давно подозревал, что родной стихией Арчи является небо. Да и жестоко было бы обрекать черного красавца косолапить по земле всю жизнь.

– А получится? – оживился Эбер. – Тогда было бы просто замечательно! Отдаете мне дракона, весь мифрил, я быстренько слетаю – и все в шоколаде! – От возбуждения гном аж порозовел.

– Эбер, – одернул его Джо, – сразу – нет.

– Опять сидеть в вашем пыльном кошельке? – приуныл гном.

– Тебя же металлом завалит на первом же вираже… – Двое надолго задумались.

Проблема действительно существовала: все вещи в кошельке активно смещались при движении, подчиняясь законам физики. Джо помнил, в каком виде его собеседник находился после небольшой прогулки по арсеналу. Гном с веселым смехом плескался в рассыпанном на дне кошелька золоте и категорически отказывался вылезать, пока шериф не припугнул хорошенько взболтать кошелек вместе с содержимым. Эбер тогда заявил, что это была бы идеальная смерть, но все-таки покинул бездонный мешочек.

– Позовем остальных? – сдался наконец гном.

– Их дозовешься, как же… – Джо откинулся на спинку кресла. Парочка за день беготни еле волочила ноги и даже не спустилась к ужину.

– Способы надо знать! – ехидно ухмыльнулся гном и крикнул, повернувшись к лестнице: – Тасья, шериф хочет подарить тебе уникальную шапочку!

Послышался громкий хлопок двери и частые шаги по коридору.

– И где я найду шапку? – укоризненно спросил Джо.

– Ой, да скажем, что послышалось! Задача-то выполнена. – И действительно, в коридоре показались наспех одетая девушка и сонной тенью следовавший за ней Лео.

– Где она? – Тасья обвела взглядом гостиную, но не нашла предмет своего обожания. Улыбка сразу сменилась на хищный оскал, а из кармана появился боевой веер. – Отдайте мне шапочку – и все останутся в живых!

– Как долететь на драконе двоим, если пассажирское место только одно? – Неожиданный вопрос Эбера сбил боевой настрой девушки.

– К лапе привязать, в зубы взять. Вы тему не меняйте – шапку мне! – Веер раскрылся с хищным звуком, стальные края мрачно бликовали в свете камина кровавыми лезвиями.

Джо смущенно зарылся с головой в кошелек, высматривая подходящий аксессуар. Что-то он такое видел и даже выбросить как-то хотел, но рука не поднялась.

– Вот. – Шериф достал из кошелька роскошный головной убор из сияюще-белых перьев хищной птицы. Чем-то он напоминал украшения древних индейцев, но на порядок превосходил по красоте. Шериф только сейчас заметил, что от диадемы шел пульсирующий свет, отчетливо заметный в полусумраке гостиной.