Шериф

– Ва-ау! – восхитился Лео и придвинулся чуть ближе.

– О-ох… – всхлипнул гном и протянул руки к чуду.

– Лапы убрал! – Девушка обозначила удар веером по пальцам Эбера и, зажмурившись от удовольствия и предвкушения, надела диадему на себя.

Тасья выглядела царицей, императрицей и просто богиней. Ореол света над головным убором создавал нимб, сиявший еще сильнее, чем до его водружения.

– Я тебя люблю! – Лео завороженно подошел к девушке и приобнял ее.

– Шеф, а у вас есть вторая? – Гном с «доброй» завистью поглядывал на парочку.

– Тоже для девушки? – улыбнулся Джо.

– Нет, продать. Это ж уникум!

Лоренс даже не стал ничего отвечать неугомонному барыге, только грустно улыбнулся и покачал головой.

– Эй, вы тут не одни! – осадил он увлекшихся парня и девушку, словно позабывших, где находятся. – Что за диадема-то?

– «Диадема из перьев птицы Лоо», плюс пятнадцать процентов к лечащей магии, шесть процентов снижения затрат на магию, плюс три к скорости бега», – вдохновенно зачитывала Тасья, словно любовный сонет. – Ой, тут еще задание! «Владелец диадемы может активировать уникальное партийное задание «К гнезду птицы Лоо». Мама, я такая счастливая! – Девушка закружилась по залу.

– А можно я примерю? – Эбер незаметно подкрался к ней.

– Без проблем, давай сюда свою голову, – Тасья вновь обнажила веер, – помогу ее снять.

– Злые вы, – буркнул гном и вернулся в кресло, – а я тут для вас стараюсь, денег хочу добыть.

– Подробней. – Лео уже успел сбегать на кухню и теперь неспешно попивал кофе.

Джо кратко обрисовал ситуацию с падением рынка мифрила и возможные меры избежания финансовых потерь.

– Привязать к лапе гуманнее всего, – подвел черту Лео.

– Да, только как это будет выглядеть? Летит дракон, в лапах у него гном… – Джо озадаченно почесал затылок. – Эдак и сбить могут.

– Дракона-то? – усмехнулся Эбер. – Удачи!

– Или попытаются добить невольную жертву, чтобы не мучилась, – ехидно вставила Тасья.

– Проблема… – Пришел черед гнома чесать затылок.

– А если Эбер будет улыбаться? Летит дракон, на лапе улыбающийся гном – сразу видно, что у него все в порядке! – с жаром отстаивал свою позицию Лео.

– Сразу видно, что с головой у него не все в порядке. Такого точно добьют, – забраковал идею шериф. – И потом, у него за бородой улыбку не видно.

– Эй, у меня харизматичное выражение лица! – вскинулся Эбер.

– Можно сбрить бороду, – не отступал Лео.

– Тогда меня деловые партнеры не узнают!

– Кстати, мы зря решаем несуществующую проблему. Я и сам могу слетать и продать все необходимое, – взял слово Джо. – У меня же навигационное образование, просто дадите курс, а я не собьюсь.

Все трое скептически посмотрели на шерифа и синхронно покачали головой.

– Поймите, мой друг, – попытался объяснить гном, – нам важно не обвалить рынок, все плитки мифрила следует сбыть по одной, не афишируя продажу крупной партии. Иначе все бесполезно! Только у меня есть достаточно знакомых для этого, а вы сможете проконтролировать честность. Это никак не связано с вами лично! – Но по глазам остальных было видно, что явно связано. Все трое только сейчас прикинули, что может натворить шериф из самых лучших побуждений.

– Ладно, – согласился Лоренс, – что тогда с гномом делать? Может, покрасить в синий цвет? Или в цвет лапы?

– Можно нацепить ему на шею табличку, – предложила Тасья. – С каким-нибудь текстом.

– «Я не жертва», «Дракон – сытый»?

– Нет-нет, надо что-то нейтральное, – вдохновилась идеей девушка.

– «Юнайтед эйрлайнс», «Дельта», «Аэрофлот»? – предложил Джо.

– «Такси недорого. Адлер, Красная Поляна». – Эбер смутился под внимательными взглядами троицы.

– «Спасите китов»?

Четверо надолго призадумались.

– Лучше бы придумали, как научить Арчи летать, – Лоренс решил поднять больную тему, пока все были в сборе, – он уже большой, и крылья сильные, пора бы.

– Так это просто, – отмахнулся Лео, – берем очень высокую точку, например крышу мэрии. Сажаем туда Эбера и выпускаем дракона. Элементарно! – гордо выпрямился эльф.

– Ушастый, а что он, по-твоему, сделает, когда взлетит? – ласково произнес гном и двинулся в сторону Лео.

– Ну, он взлетит, полетает вокруг тебя и…

– Съест! – Гном угрюмо склонился над лицом эльфа. – Еще варианты?

– Брэк! – Джо втиснулся между эльфом и гномом. – Отложим вопрос, без нервов обдумаем пару дней и решим. Если кто не помнит – у нас завтра еще три партии гостей.

Четверо покидали гостиную с разными чувствами, но главным оставалась тревога от скорой встречи с многочисленными игроками.

Утром группа разделилась: Джо отправился обходить город – встречать гостей, трое же друзей остались повышать уровень Арчибальда. Через некоторое время шериф начал осознавать бесполезность своего занятия: если бы где-то поблизости были игроки, они в первую очередь вышли бы на истошные вопли гнома. Дракон подрос и частенько помогал себе крыльями при беге, легко разрывая дистанцию с мишенью и клацая зубами в опасной близости от пятой точки Эбера. Каждая такая попытка сопровождалась диким криком бородатого и его сверхбыстрым рывком в сторону. В итоге шериф вернулся к остальным и бегал на разведку синхронно с выходами Лео в лес. Пока эльф бродил по чащобе, собирая «хвост» из монстров, Джо успевал проверить территорию до соседних ворот и вернуться назад, чтобы добить пойманных в ловушку чудовищ.

День тянулся спокойно, своей размеренностью успокаивал и убаюкивал тревогу. Быть может, группы не смогли пройти через многочисленные препятствия? Еще неделя спокойствия – как бы шерифу этого хотелось! Но, увы, на следующем забеге Джо заметил явные следы деятельности людей – сломанные ветки, истоптанная трава. Лоренс насчитал девять пар ног и хотел было бежать назад, чтобы предупредить друзей, но все же решил посмотреть на гостей поближе. Во всяком случае, он-то всегда сумеет сбежать.

След шел в сторону «кладбища», все еще выделявшегося из общего пейзажа так и неубранной оградой.

Группа приключенцев с недоумением рассматривала крупный огороженный прямоугольник пространства с явно разрытыми могилами.

– Новак, доклад! – скомандовал лидер группы, мрачный орк с изрезанным шрамами лицом. Лютый вид слабо сочетался с игровым ником, взятым игроком. Вселенная не разрешала изменить данное при начале игры имя без прохождения очень сложного задания. Так что молодой студент, решивший ради развлечения окунуться в мир Вселенной, через некоторое время сильно жалел о самоназвании. Но отступать было поздно, позади в тот момент уже была сотня уровней, так что орк Волосатая Нога продолжил покорять мир.

– Вол, разрушенное кладбище, сто пятьдесят могил, все разрыты. Надгробия уничтожены, – отрапортовал аналитик группы.