Чёрная неблагодарность

– Звуковой ряд декодировать невозможно, – продолжал инженер-радист. – Это определенно послание, но что оно означает?!

– Это предупреждение, – осторожно предположила Наташа.

– Или угроза! Больно спрут сердитым выглядит!

Наташа поглядела на Ивана удивленными глазами:

– Да где ты спрута увидел?!

– Запись сделана восемь месяцев назад, – доложил инженер-радист. – Через три недели после включения первого, предположительно аварийного, сигнала.

– Корабль заброшен, – подвел неутешительный итог капитан. – И кажется понятно почему.

Броккерс задумчиво погладил подбородок. Затем сказал:

– Расчет! Как долго мы можем находиться вблизи инопланетного корабля?

Ответ был очевидным, но капитан цеплялся за призрачную возможность успешно завершить миссию.

ИИ откликнулась сразу же:

– Биозащитные поля выдержат семь минут. Стыковка невозможна. Нахождение на данной траектории приведет к летальному исходу для всего экипажа. Рекомендую изменение курса.

Наташа проверила расчеты и взглянула на капитана. Броккерс сосредоточенно ждал ее взгляда. Штурман согласно кивнула.

– Лечь на обратный курс, – в голосе капитана прозвучала досада. Так близко подойти к первому контакту землян с разумными обитателями вселенной. И повернуть, ничего не добившись.

– Идем домой! – выдохнул Броккерс. Наверное впервые эти слова он произносил с тоской в голосе и горьким разочарованием в душе.

Но сейчас, такое решение выглядело единственно верным. Подвергать опасности экипаж, ради бессмысленной попытки проникнуть в облученный инопланетный корабль, не стоило ни при каких обстоятельствах.

Исследовательский корабль землян заметно уклонился от безжизненно плывущего в глубинах космоса инопланетного судна, и, по облетной траектории вокруг неизвестной планеты, направился в обратный путь на Землю.

Вынырнув из-за диска планеты, над горизонтом величаво вздымалось двойное солнце чужой планетарной системы. Корабль инопланетян искрился в его лучах, переливаясь всеми цветами радуги. Создавалось ощущение, что его корпус состоит из живого биологического материала. Но то была иллюзия. Игра света. Ни одна сканирующая система “Смелого” не обнаружила жизни на этом брошенном мертвом судне.

Капитан Стив Броккерс разочарованно откинулся в капитанском кресле. Устало закрыл глаза. Восьмимесячный полет в неизвестность. Долгое нахождение в состоянии гиперпрыжка, с пока еще непонятными последствиями для здоровья. Длительное отсутствие вдали от дома. И все в пустую! Ни контакта, ни данных. Ничего. Кроме не расшифрованной записи и общих характеристик инопланетного судна.

– Подготовить запись для отправки на Землю. – скомандовал Броккерс.

В правом верхнем углу экрана зажегся красный сигнал записи. Капитан глубоко вздохнул и заговорил:

– Борт 134-15 И. Исследовательский корабль “Смелый”. 246-ой день операции “Сигнал из дальнего космоса”. Результаты…

– Внимание! Угроза! – лишенным эмоций голосом предупредила ИИ.

В рубке управления повисла гнетущая тишина. На экраны побежали столбцы данных, показаний датчиков. У взирающих на цифры астронавтов похолодело внутри. Ужас запустил гадкие щупальцы в их души и разум, и отпускать не собирался.

***

Сегодня людей в баре было мало. Новая партия сменных рабочих прилетела накануне, и мало кто отваживался разгуливать по станции. Большинство отсыпались или отлеживались, отходя от перегрузок во время гиперпрыжков. Утром на том же транспорте на Землю отбыли вахтовики прошлой смены. Остались лишь несколько шахтеров, решивших работать вторую вахту подряд.

Дерек тоже решил не возвращаться. Наташа с малышом прилетят только через год. На Земле ему делать нечего.

В баре царил полумрак. Это являлось благом для тех, кто целыми днями находится в замкнутом пространстве шахты, вырубленной в обледенелой поверхности Титана, наблюдая, как из подповерхностного океана гигантские машины откачивают и вывозят тонны аммиака, сверкающего в свете мощных осветительных систем. После смены даже размытое свечение головизора вызывало дискомфорт и раздражало глаза.

Сэм Хмурый, как и всегда, сидел за барной стойкой, пялясь в головизор. Дереку он лишь кивнул. Зато Хлой Роберг, сто двадцати килограммовый бородач, довольно замахал рукой, приглашая присесть за его столик. Дерек, не раздумывая, подсел к Хлою. Казалось странным в этом пустом зале рассесться в разные углы и пялиться в собственную выпивку, игнорируя других. Так мог только Сэм Хмурый и более никто.

– Сегодня “Смелый” подлетит к инопланетянам! – вместо приветствия заявил Хлой, протягивая Дереку рюмку виски. Тот чокнулся с коллегой. С удовольствием выпил.

– Как думаешь там все сложится? – Хлой уже изрядно набрался. Видно отправился в бар сразу после смены, даже не удосужившись принять душ и переодеться. Дерек не позволял себе опускаться до такого свинства. Наташа любила чистоту и порядок, смогла приучить к этому и его.

– Не знаю, Хлой. Скорей бы все это закончилось.

– А я так думаю, что и нет никаких инопланетян! – заявил захмелевший шахтер.

Дерек поморщился.

За сотни лет земляне заселили Солнечную систему, облетели ближайшие звезды, но не обнаружили следов разумной жизни. Некоторые еще грезили встречей с пришельцами, но многие разочаровались и перестали об этом думать.

С тех пор, как “Смелый” запеленговал сигнал из космоса, не прекращались споры о том, с чем столкнулось человечество. Сигнал дал толчок к новым фантазиям и интерпретациям. Породил волну новых страхов от нашествия злобных инопланетян. Внушил надежду на вселенскую дружбу и плодотворный обмен технологиями и образом жизни. Человечество разделилось во мнениях.

Этот спор Дерека не интересовал. Все чего он хотел: обнять жену и прижать к груди своего малыша. И плевать ему на братьев по разуму, со всей их дружбой, технологиями и угрозами!

– А если и есть, – продолжил подвыпивший коллега, – то у старины Хлоя имеется инерционное ружье! Пусть летят, я их угощу разрядом!

– Зря ты так. Они не желают нам зла!

Дерек от неожиданности вздрогнул и обернулся на голос. Слева от них, в углу комнаты, сидел худощавый Самуэль Грон. Дерек прищурился, стараясь рассмотреть говорившего. Все-таки аммиачные шахты хорошо портили зрение – теперь он это замечал все чаще.

– А ты почем знаешь? – огрызнулся Хлой.

– Тот, кто вышел в космос, не может остаться злым! – Самуэль говорил спокойно и уверенно. Эта особенность безэмоционально настаивать на своей правоте легко выделяла жителей Внешних Планет, в сравнении с горячими и темпераментными обитателями Марса, Земли и Венеры.

– Вспомните расу землян. Когда они вышли в космос – это нас сплотило! Сделало лучше!

Дерек осуждающе покачал головой. Сказал бы он такое его деду! Тот вернулся после восьмилетней межпланетной войны на анатомических протезах нижних конечностей. Единство землян стоило миллиардов погибших. Ту галактическую бойню на Внешних мирах до сих пор считают борьбой за независимость, а на Внутренних планетах – усмирением мятежа.

Хлой злобно усмехнулся:

– Посмотрим, как ты запоешь, когда орды кровожадных пришельцев захватят Юпитер!

Никого не дожидаясь, он опрокинул очередную порцию алкоголя, и принялся остервенело вгрызаться в синтетический клубень.

– Хватит трепаться! – бросил Сэм Хмурый. – Сейчас прямое включение со “Смелого” начнется!

Дерек лишь усмехнулся. Учитывая, что сигнал связи мчится через гиперпространство двое суток, сложно считать включение прямым. Но он промолчал. Сейчас было не до обсуждения акустических особенностей гиперпространства. Головизор поглотил все его внимание.

Капитана Стива Броккерса теперь знали во всей Солнечной системе. Узнавали мгновенно. И с нетерпением ждали каждого нового послания. Сегодня капитан выглядел усталым и опустошенным. Пытался храбриться, но выходило плохо.