Затерянные королевства

В то же самое время двое здоровенных стражников тащили обессиленного Клепта к входу в подземелье. Достигнув ворот, они остановились, чтобы передохнуть. Тяжелые деревянные ворота были украшены рисунком летучей мыши. Один из стражников снял с шеи цепочку с большим ключом и вставил в поржавевшую покрытую паутиной скважину. Ключ повернулся с противным скрежетом, освобожденные от замка ворота медленно распахнулись, открывая мрачный проем. Быстро подхватив под руки еще не пришедшего в себя юношу, стражники отволокли его на несколько метров внутрь и, бросив на острые камни, поспешили удалиться, плотно закрыв ворота на скрипучий замок.

Длинная железная змея Повелителя красных драконов растянулась на многие километры по лесной дороге. По обеим ее сторонам плотной стеной выстроились в плотные правильные ряды вековые сосны. Высоко в небе плавными кругами парили драконы, сопровождая и одновременно зорко охраняя пешие отряды с воздуха. Дозор, высланный далеко вперед обследовал все подозрительные места, встречающиеся на их пути. Крилк отказался от походной кареты и ехал верхом на своем жеребце, окруженный самыми опытными и проверенными воинами. Вокруг стояла настороженная тишина. Чуткий слух не улавливал привычного пения птиц и других привычных звуков. Если бы кто-то заглянул вглубь леса, то увидел, как среди зеленых крон высоких сосен копошатся тысячи серебряных пауков, сплетающих свою сеть из золотистых нитей, пропитанных ядовитыми каплями колдовства. Огромное количество чёрных воронов ожидало на верхушках деревьев, когда пауки закончат свою работу. Солнце два раза опускалось за горизонт и поднималось снова, и вот к полудню третьего дня работа была закончена. Сеть заполнила практически весь лес, свисая плавными золотыми волнами, с янтарными каплями. Из-за тёмного облака, прикрывающего солнце, появилась большая черная птица. По мере приближения к верхушкам деревьев она росла в размерах, и вскоре можно было без труда узнать в ней черного ворона – птицу колдуна Юфиса, на которой он бежал из подземелья Крилка, Повелителя красных драконов. Без труда можно было разглядеть на спине ворона и самого Юфиса. Как обычно он был одет в черный длинный балахон, но только на этот раз, капюшон балахона был откинут назад, и раздувался за спиной, как пузырь. Достигнув центра леса ворон начал совершать плавные круги. Колдун вскинул к небу свои руки и громко прокричал: " Брехис, юкирос, твитус!!!» Юфис не успел закончить фразу, как из серой тучи вырвалась яркая молния, и несколько секунд спустя раздался оглушительный грохот, от которого вздрогнула земля. Несметное количество чёрных птиц поднялось в воздух, удерживая в клювах сплетенную пауками сеть. Колдун опустил руки и, взявшись одной рукой за сплетенный ремень, опоясывающий шею птицы, сильно дёрнул его вверх. Ворон прекратил свой плавный полет и мощно замахал крыльями. Черные птицы с сетью в клювах направились вслед за своим вожаком. Нетрудно было догадаться, куда они направляются. Их путь лежал как раз к той дороге, по которой двигалось войско Повелителя красных драконов, Великого Магистра Крилка.

Всадники на красных драконах еще издали заметили приближающуюся черную точку. Так как она была единственным объектом в обозримом пространстве, то они не придали особого значения этому предмету. Здесь высоко в небе периодически то тут, то там появлялись большие и маленькие стайки птиц, не представляющих никакой опасности для красных драконов и войска двигающегося внизу. Но по мере того, как этот летящий предмет приближался к парящим в небе драконам, беспокойство начало охватывать не только самих всадников, но и драконов. Теперь можно было ясно различить большого черного ворона и сидящего не его спине человека в черном балахоне. Человек протягивал к красным драконам руки с растопыренными пальцами и что-то кричал. Разобрать слова было невозможно из-за далекого расстояния. Но в какой-то миг, сидящий на вороне наездник, прекратил свой крик, и тут же с его растопыренных пальцев сорвались яркие фиолетовые молнии, похожие на светящихся змей. Они разветвлялись прямо на глазах, образуя паутину, концы которой впивались в тела драконов, вызывая у последних боль и судороги. Один за другим мощные животные, ужаленные этими молниями сложив крылья, устремлялись вниз, не смотря на усилия, сидящих на них воинов привести их в чувство и продолжить полет. Вскоре все драконы оказались на земле. Часть из них рухнула прямо на пеших воинов, вызывая страх и ужас. И следом за драконами небо заполнилось огромной стаей черных птиц, которые нависли над войском. Прикрыв себя щитами, и выставив вверх копья, колонна замерла на месте, ожидая команд. Над головой войска Крилка висело живое черное облако, закрывшее солнце и превратившее яркий день в вечерние сумерки. Командующий войсками генерал вытащил из ножен меч и, подняв его, вверх указал в небо. По колонне понеслись громкие команды младших начальников: «Лучники! Вложить стрелы! Прицелиться!» Было видно, что под прикрытием поднятых щитов присев на одно колено застыли лучники с натянутыми для стрельбы луками и вложенными в них стрелами, направленные в небо. Генерал резко опустил свой меч вниз и десятки тысяч стрел устремились вверх, впиваясь в птиц. Плотная летающая стена начала рассыпаться и исчезать по мере того, как стрелы лучников достигали своей цели. В конце концов, золотистая сеть, удерживаемая до сих пор птицами, была отпущена и с противным свистом устремилась к земле, прямо на застывших воинов Великого Магистра. Прямо на глаза Повелителя красных драконов, упавшая на воинов сеть мгновенно превратила их в каменные изваяния. Там, где сеть коснулась просто земли, все живое тоже превратилось в камень. После противного свиста паутины, упавшей с неба, крика раненых, попавших под падающие тела драконов, наступила такая тишина, от которой закладывало уши. Крилк стоял на месте пораженный увиденной только что картиной. За какие-то мгновения он потерял половину своей армии, превратившиеся в каменные изваяния. Дух остального воинства, наблюдавшего за этими событиями, был весьма сильно подорван. Впервые за многие годы своего правления Повелитель красных драконов не знал, что предпринимать. В голове вертелся один и тот же вопрос: «Идти дальше и сражаться с синими ящерами и тем самым попытаться помочь Клепту, явно попавшему в беду, или повернуть назад, сохранить остаток войск для защиты своих владений и только набравшись сил вновь отправиться в поход. Но в этом случае никто не мог ему гарантировать, сможет ли он еще раз увидеть сына».

Словно отгоняя тяжелые размышления, Крилк встряхнул головой, расправил плечи, оглядел застывших в ожидании решения своих подданных, привстал в стременах и, набрав побольше воздуха в легкие крикнул:

– Воины! Коварный Правитель подземного мира и Повелитель синих ящеров Виктус испугался нашей силы и напал исподтишка, используя магию! Он понимает, что в открытом бою ему не совладать с вами. Если сейчас мы отступим и вернемся назад, он посчитает, что мы испугались его коварства. Но вы, мои могучие воины не боитесь колдовства?

– Нет, наш Повелитель, – раздалось из плотно сомкнутых рядов войска.

– Иного ответа я и не ожидал, мои бесстрашные солдаты! Готовы ли вы идти дальше и задавить синящеров в их же логове?!!

– Да, Повелитель! Мы с тобой до конца! – вновь всколыхнулась волна голосов.

– И я с вами мои воины, до самого конца! Не будем медлить и двинемся вперед! – Крилк опустился в седло и поскакал к голове колонны. Следуя командам своих начальников, оставшаяся армия, перегруппировавшись, вновь двинулась в путь.

На большом каменистом пляже, примыкающем к скале, на которой стоял замок Виктуса, собиралась его армия. Пешие воины, построенные в правильные прямоугольники, были вооружены длинными копьями с синими флажками на древках, на поясном ремне каждого воина висел длинный кривой нож в ножнах. Пехотинцы не имели доспехов и единственной защитой, им служил небольшой круглый щит с изображением вставшего на задние лапы ящера. Головы воинов были обриты наголо, а все тело покрыто множеством татуировок, центральная из которых, расположенная на спине изображала синего ящера, нападающего на красного дракона. Экипировка наездников синих ящеров значительно отличалась от экипировки пеших воинов. Панцирь из плотной, сшитой в несколько слоев кожи, стягивали широкие ремешки на боках и плечах воинов. Кожаные шлемы покрывали тонкие металлические пластины с маленькими шипами. За спинами всадников, к луке седла крепились арбалеты, а в ножнах на широком поясном ремне висели длинные широкие мечи. Повсюду слышались гортанные крики командиров, отдающих свои распоряжения солдатам. Виктус наблюдал эту картину стоя на стене своего замка. Не прошло и получаса, как армия выстроилась в правильный квадрат, развернувшись лицом в сторону Правителя Виктуса. Наступила тишина, нарушается только хлопанье флагов на ветру. На стене появились трубачи с отполированными до зеркального блеска трубами. Приложив мундштуки к губам, они проиграли сигнал «Слушать всем». Виктус поднял руку вверх, концентрируя внимание своих подданных и набрав воздух в легкие начал свою речь:

– Воины! Пришло время показать свою силу и мощь! Ненавистные красдраки хотят захватить наш мир и уничтожить наш народ! Повелитель красных драконов Крилк движется со своей армией к входу в наш мир. Предстоит великая битва, из которой не все вернуться живыми! Но у нас есть выбор: мы можем подняться на поверхность и встретить врага на подступах к нашему миру, или принять бой здесь, на своей земле. Я хочу, чтобы вы приняли это решение.

– Виктус! Виктус! Виктус! – понеслось над рядами воинов.

– Я вижу, мои храбрые воины вы приняли свое решение, – Правитель подземного мира протянул руки в сторону расположенной внизу армии, – скажите мне свой ответ…

– Здесь! Здесь! Здесь! – понеслась волна выкриков над головами, отражаясь эхом от стоящих стеной вдоль берега, скал.

– Я даже не сомневался в вашем решении мои верноподданные, – Виктус поднял руки к небу, – на родной земле помогает все! Стройте укрепления, ставьте ловушки и преграды, готовьте засады. Пусть каждый камень, каждый поворот, каждая выбоина станет врагом для красдраков! А главное сражение, на котором мы растерзаем наших врагов, дадим под стенами моего замка. Знайте все, что это наше последнее пристанище. Потеряем замок, потеряем все! Победа или смерть!

Гул одобрения прошелся по рядам воинов. И вновь зазвучали команды начальников, разводивших войска на заранее определенные позиции.

Виктус спустился со стены и усталой походкой направился внутрь замка. Ему хотелось закрыться в своем кабинете и побыть в тишине и одиночестве. Но сделать этого не удалось. Перед входом в его кабинет, в почтительном поклоне застыл его советник Юфис.

– Что ты хотел, советник? Я устал и хочу побыть один.

– Я принес тебе хорошую весть, Повелитель.

– Ну что же, расскажи свою хорошую весть, Юфис.

– Половина армии вашего врага пала!

– Как же это случилось, советник? Кому я должен быть благодарен за столь великолепный подарок? Кто тот герой, что не побоялся вступить в сражение с этой армадой и одержать великую победу?

– Этот скромный герой ваш покорный слуга, – Юфис сделал низкий поклон, чтобы скрыть от Виктуса свою усмешку.

– Ты?! – Правитель подземного мира не мог сдержать удивления, и даже усталость, так угнетающая его несколько минут назад, куда-то улетучилась прочь. – Ты победил Крилка, советник? Как же ты умудрился это сделать?! Наверняка тут не обошлось без колдовства, Юфис?!

– Вы правы, Хозяин! Пришлось прибегнуть к магии. Без нее мне бы не удалось одолеть драконов.

– Что же, советник, ты действительно принес хорошую весть. Когда мы одержим победу над красдраками, я подарю тебе много земли и слуг, освобожу тебя и весь твой род от уплаты налогов и податей навсегда. Надеюсь, твоя магия поможет нам в битве и здесь.

– Повелитель, могу ли я дать вам совет? – колдун посмотрел в глаза Виктуса, пытаясь угадать, какая же последует реакция.

– Но ты же мой советник, твоя обязанность давать мне советы, а принимать их или нет, это я решу уже сам, – произнесенная фраза Правителя подземного мира не таила в себе опасности, но нотки настороженности явственно прозвучали в его ответе колдуну.

– Спасибо, Правитель, – Юфис приложил ладонь руки. подчеркивая свою благодарность за возможность высказать свои мысли, – я думаю, что не стоит давать сражение перед стенами замка. Какими бы не были храбрыми наши воины, если армия дрогнет, то замок невозможно будет удержать. В этом ничто не спасет нас от полного уничтожения.

– Но, а как же твое колдовство, Юфис? Нужели оно не поможет сдержать натиск красдраков и победить Крилка?! – Виктус вдруг отчетливо понял, что начинает терять контроль над собой и может в любой момент вылить всю свою ярость на этого старика, стоящего перед ним.

– Должен огорчить своего Повелителя. Магия, которой я владею, действует только на поверхности земли. Здесь я бессилен.

– Что ты предлагаешь, советник?

– Я предлагаю встретить армию красдраков прямо возле входа в подземный мир. Но не на поверхности, а в самом тоннеле. Небольшая часть войска примет бой и будет отступать, заманивая Крилка в тоннель. Основная же часть Вашей армии скрытно расположиться прямо перед выходом из тоннеля. И как только армия красдраков выйдет из него, ловушка захлопнется. Окружив вражескую армию, вы спокойно разобьете ее, навсегда покончив с Крилком. После этого можно будет спокойно выходить на поверхность, и править обоими мирами.

– А ты оказывается целый стратег, колдун и не так прост, как я думал, – Виктус внимательно разглядывал своего советника, – мне нравится твой план и, пожалуй, я сделаю так, как ты сказал. Иди и позови ко мне генералов и министров. Я доведу до них наше решение.

– Слушаюсь, мой Повелитель, – колдун низко поклонился и отправился исполнять волю своего хозяина.

Оставшись один, Виктус задумался и, постояв несколько минут в размышлениях быстрым шагом направился в свой кабинет. Присев в свое кресло с высокой спинкой, он взял серебряный колокольчик, стоящий на его столе и позвонил три раза. На звонок из-за плотной портьеры темно-фиолетового цвета появился слуга и замер в ожидании распоряжений.

– Пусть ко мне приедет тайный министр, но только очень срочно!

Слуга так же молча поклонился и растворился за тяжелой портьерой, словно его и не было вовсе.

Вскоре по коридору раздались крадущиеся шаги, и аккуратно открыв дверь, в кабинете появился тайный министр. Ему, единственному разрешалось входить в кабинет Правителя подземного мира без стука.

– Я к Вашим услугам, Хозяин, – заговорил вкрадчивым голосом человек в черном костюме с тонкой тросточкой в руке.

– Гримус, – Виктус оторвался от своих мыслей и обратился к министру, – ты знал, что Юфис колдун?

– Тайный министр обязан знать все, – Гримус поправил свои длинные усы, закрученные вверх колечком.

– Так почему же ты мне не сказал об этом?! – возмутился Повелитель синих ящеров.

– Зачем беспокоить Вас Повелитель сущими пустяками? – глаза Гримуса сверкнули как два бриллианта, – его колдовство действует только там, на поверхности, а здесь он бессилен. Так что никакой угрозы того, что он сможет здесь сотворить какую-либо магию, нет. А значит Вы, мой Повелитель, вне опасности.

– Мне не нравится, Гримус, что он скрыл от меня это! Он не так прост, как кажется на первый взгляд! Скрывающий от меня свои секреты вдвойне опасен для меня! Ты понимаешь, что я имею в виду, Гримус?!

– Конечно, мой Повелитель. Я очень Вас понимаю, – казалось, тайный министр весь светился от подобострастия и лести, – я думаю, у грозного Правителя подземного мира есть распоряжения ко мне относительно столь раздражающего его советника Юфиса?

– Да, министр, есть и не только относительно него…

– Кто же еще сумел вызвать гнев моего Повелителя? – тайный министр хищно склонил голову набок, превратившись вслух.

– Моя дочь, Витольда, – Виктус пристально посмотрел на Гримуса, ожидая его реакции на сказанные слова, но увидев только подобострастие на лице министра продолжил, – ты должен узнать у нее применив всю свою хитрость и коварство, что сказала ей ее мать перед смертью, какую открыла тайну. А с советником поступай, как знаешь, но видеть его в своем замке я больше не желаю и вообще он мне порядком надоел. Пусть он исчезнет навсегда.

– Будет исполнено, мой Повелитель, – тайный министр согнулся в учтивом поклоне.