Конфликт

Алекса несла на себе радостная волна: выматывающее корпение над учебниками общей истории приносило плоды. Он понимал, как здесь все устроено, он мгновенно чувствовал людей разных социальных слоев и многое знал о них – сходство с земной цивилизацией было поразительным.

– Не гадай, воин, все равно ты обо мне ничего не знаешь, а если узнаешь, то не поверишь. А вот я о тебе знаю многое.

– Ты обо мне? Да ведь ты меня видишь в первый раз.

Алекс засмеялся:

– А вот послушай. Совсем недавно ты был военным, командовал не меньше, чем сотней человек. Ты был отважным воином и хорошим командиром, об этом говорят твои награды, – Ратнер указал на серебряные бляхи, поразительно напоминавшие римские фалеры.

Офицер пожал плечами:

– Это мгновенно определит любой мальчишка в городе.

– Не спеши, слушай дальше. Ты молод, тебе еще служить бы, да служить. Поскольку ты хороший офицер, то не мог совершить такой ошибки из-за которой тебя изгнали бы из армии. Я думаю, что против тебя сплели грязную интригу. Скорее всего – кто-то из твоих начальников.

Офицер скрипнул зубами, крепкое лицо его побледнело, он прорычал:

– Это проклятый Канна свалил на меня ответственность за свою глупость и самонадеянность. Мою сотню уничтожили почти полностью в ущелье Фромы, сам я был ранен и едва остался жив. О грязный трус, он погубил всю мою жизнь!

Ну-ну, забудем об этом. У тебя ведь нашелся высокий покровитель, наверное, кто-то из твоих бывших военачальников, занявший важную государственную должность. Офицер портовой стражи – почетная и …– Алекс тонко улыбнулся, – доходная должность.

Демобилизованный сотник угрюмо сказал:

– Это Рокус, да пошлют ему Вышние благополучие и здоровье.

Новоиспеченный прорицатель понизил голос:

– Прости, но я скажу о твоих доходах, об этом никто никогда не узнает. В столице метрополии на офицерское жалованье не проживешь, у тебя водятся кое-какие дела с купцами. Портовая стража не таможня, но тебе кое-что перепадает, верно? Конечно, ты никогда не имеешь дела со всякой швалью вроде Фату, у тебя более серьезная клиентура.

Сотник подобрался:

–Ты болтаешь слишком много, такие обвинения надо доказывать.

– Успокойся, это не обвинения, да и доказать ничего не возможно – ты слишком умный человек, чтобы рисковать местом. У тебя есть в столице хороший дом, который невозможно приобрести на твое жалованье. И ты содержишь с десяток рабов – это тоже требует расходов. Тебя посещают знатные дамы, сам бы ты не купил дорогих благовоний, которыми от тебя пахнет.

Конечно, ты не женат. Раньше у тебя не было на это времени и положения, а сейчас тебе этого просто не хочется. Боюсь ошибиться, но у тебя есть хорошенькая рабыня, которая должна следить за хозяйством. Она красивая, глупая, любит сладости и наряды и постоянно клянчит у тебя деньги. Она тебе порядком надоела и плохо следит за тобой: твоя рубаха внизу разорвана по шву.

Сотник скрипнул зубами:

– Это Аколь, поганая девка. Подозреваю, что она шляется к соседским рабам. Продам гадину в ближайший торговый день. Ты действительно всеведущ, варвар. Прими добрый совет: не выказывай своих способностей, иначе тебе придется плохо – люди не любят тех, кто много знает о них. Мы пришли.

Алекс отстегнул нож и, протягивая его сотнику, сказал:

– Мне хочется, чтобы это оружие попало в хорошие руки. В кармашке на обратной стороне ножен, вот здесь, пяток метательных лезвий. Вот эта стрелка под прозрачной крышечкой, синим концом всегда указывает на север. Как ею воспользоваться, догадаешься сам. В этом отделении удочки для ловли рыбы, а вот тут, – он извлек из кармашка на ножнах гармошку аэрофотоснимков, – вся северная часть Астура.

Сотник с легким поклоном принял нож:

– Благодарю тебя. О боги, что это?

Он развернул аэрофотокарту, долго вглядывался в нее.

– Это Северный хребет, а вот то самое ущелье – Фромы.

Он покачал развернутую гармонику, голографические снимки засияли, приобрели глубину, объем.

– Боги, это невиданно! Как будто смотришь глазами орла. Благодарю тебя, чужеземец, за твой дивный дар. Теперь я понимаю, отчего сошел с ума бедняга Фату. Я скажу начальнику дворцовой стражи, что у тебя не было никакого оружия вовсе, а Фату польстился на твой золотой браслет.

Подувал ветерок, гуляя по плитам дворцовой площади, срывал радужную водяную пыль со струй фонтана. Сладко пахли цветы на куртинах, крепким смолистым духом веяло от корявых раскидистых деревьев с плоскими кронами. У далекого главного входа дворца прогуливались важные тутошние господа.

Начальник дворцовой стражи, неприметный худощавый человечек, долго разглядывал Алекса пронзительными глазами. Небрежным взмахом руки отпустил сотника и произнес глуховатым невыразительным голосом:

– Этот напомаженный хлыщ сказал, что ты не виданный доселе боец. Это правда?

Алекс пожал плечами:

– Откуда я знаю? По крайней мере, те трое, которые напали на меня, не особенно разбирались в этом деле.

– Ты непохож на наших хвастливых атлетов. Ну что ж, посмотрим, каков ты в деле.

Он приказал одному из свитских стражников:

– Приведи сюда троих кулачных бойцов и одного борца. Пусть нам варвар покажет свое искусство.

Алекс заартачился:

– Я не буду драться! Я не цирковой атлет.

Начальник стражи удивился:

– А зачем же ты пришел сюда?

Алекс развел руками:

– Меня привели, не спрашивая моего желания.

Человечек, в аккуратном белом хитоне с ярко-синей каймой, жестко прищурился:

– И сейчас я не спрашиваю твоего желания. Ты будешь драться, или тебя попросту убьют.

– Я свободный человек и не собираюсь ублажать кого бы то ни было, а убить меня совсем не так просто как ты думаешь.

Подошел стражник с четырьмя могучими мужиками в одних набедренных повязках.

Человечек приказал самому здоровенному:

–Уло, взгрей-ка эту заморскую пташку, да как следует!

Гигант Уло добродушно ухмыльнулся: