Конфликт

– От тебя ничего не скроешь.

Алекс подвинулся ближе и заговорщицки понизил голос:

– Слушай, казначей, я обещаю тебе жизнь, свободу и много чего из того подвала, если поддержишь меня.

Черные глаза бывшего купца засверкали, как у дьявола, он мгновенно подобрался и, почтительно наклонившись к Ратнеру, тихо сказал:

– Я тебя очень внимательно слушаю, Посланник.

– Орел, я Гнездо, ответьте!

– Гнездо, Орел на связи.

– Добрый вечер, Патрик. Что там наш Птенчик?

– Черт его знает, шеф, молчит. После моего шоу на площади на связь не выходил.

– Патрик, я начинаю тревожиться.

– А мне все это вообще не нравится, шеф. Сопляк что-то затевает, уж очень он ловко вписался в эту лавочку. Такое впечатление, что он родился придворным интриганом.

– Оставьте, Патрик. Дуйте сюда и ложитесь спать, вас сменит Полянски.

***

Назойливый писк «Ролекса» пробивался сквозь многослойные напластования снов, они клубились, перемешивались, не хотели уходить. Веки никак не расклеивались. Наощупь, злясь, Алекс нажал кнопку будильника. Слава тебе господи, заткнулся.

Сияющий золотой столб света падал на мозаичный дивный пол. Какие-то обнаженные девки, здешние нимфы, должно быть, переплелись в бесстыдном танце с волосатыми, похотливого вида, полузверями-полулюдьми на зеленом берегу полноводной реки. Из-под опущенных век Алекс долго рассматривал тонувшие в полумраке горельефы того же фривольного содержания. Хорошо спится императорам на драгоценном черного дерева, ложе, среди мягчайших подушек, тонкое белье пахнет травами и цветами. Где-то высоко на хорах тихонько зазвучали струнные и духовые голоса, поющие о чем-то неведомом и прекрасном.

Алекс вспомнил кубрик на «Тайфуне» – подвесные койки-амортизаторы в два яруса, низкие потолки. Жалкие попытки дизайнеров придать некий шик обычной казарме: панели из светлой синтетической кожи, пластик «под дерево». А по стенам коммуникации, кабели, коммутационные коробки, ребра шпангоутов – с омерзением передернул плечами.

Повернул голову, слева на полу, на мягких шкурах, сопел Корсу – ближайший теперь помощник и ангел-хранитель. В дверном проеме загромыхал каской клюнувший носом стражник – дремал, опираясь на копье. Выпрямился, вытаращился испуганно – сейчас нагорит. Ничего: сопляк лежит неподвижно, а Несущий Бремя продолжает сопеть.

– Посланник, ты ничего не ешь. Как можно, ты хуже наших вельмож: те хоть, по крайней мере, дома наедаются до отвала. При мне только корчат утонченных – ничего не едят.

– Не волнуйся, Корсу, я на завтрак ем мало – одно яйцо. Вели подогреть мне молока, вина я не пью утром.

– Воистину, ты – небожитель. А вот я люблю покушать, – Корсу с наслаждением вытянул кубок золотисто-зеленого вина. Безуспешно попытался выловить золотой лопаточкой кусок мяса из густого соуса, плюнул, влез в блюдо рукой.

– Гес их знает, как они ухитряются есть этими инструментами. Сколько лет во дворце, а никак не научусь. Итак, Посланник, ты вчера крайне утомленный, не закончил разговор, очень важный для нас обоих.

Алекс, пробуя изумительно вкусное печенье, процедил:

– Тихо! И выгони слуг.

Сметливый казначей щелкнул пальцами, и зал опустел.

Посланник, опершись на перила балюстрады, полюбовался замечательным видом: уступчатые здания спускались по склону холма к лазурной бухте. Между постройками раскинулись нежно-зеленые поляны с короткой стриженой травой, украшенные купами причудливых и очень красивых деревьев.

Долго молчал, потом спросил:

– Корсу, как ты думаешь, зачем я здесь?

На сей раз, даже сообразительный Корсу не нашелся что сказать. Пожал толстыми плечами:

– Откуда мне знать помыслы Вышних, Посланник.

– Корсу, ты мне нравишься. И я буду с тобой так же откровенен, как ты со мной (ах, что ты можешь знать о движениях моей души, толстый торгаш).

Однако, как упоительно чувствовать разницу между нами. Забавно, с одной стороны полубог, с другой недалекий абориген, но это один взгляд. С другой стороны – занюханный сержант-десантник и пусть временный, но император. Удивительно многомерная штука – жизнь, предоставляет множества точек для своего просмотра.

– Корсу, я сюда прибыл для целей тебе непостижимых. Мне здесь понравилось, я хочу остаться. И, как понимаешь, не для того, чтобы махать кайлом в каменоломне, – Корсу в ужасе подкатил глаза, – как ты понимаешь, Посланник небес не может быть никем, кроме императора.

Казначей стесненно завозился:

– Ох, Посланник, тебе придется туго. Должность императора – заманчивая штука, и претендентов на нее ровно двенадцать. И каждый из них с наслаждением убьет ради этого места не только любого смертного, но и мать родную. А ты ведь, господин мой, смертен, не так ли? Да они любого бога убили бы, но пока с ним не сталкивались. Не надейся произвести на них впечатление своими чудесами, плевать они на это хотели. Им важно будет узнать, можно ли тебя убить, больше их ничего не заинтересует.

– Не переживай, Корсу. Главное, чтобы ты был на моей стороне. А для наместников, кроме чудес, есть и очень серьезные аргументы, и кто будет сильно возражать, тот быстренько отправится в ваши лилейные поля, или как их там.

Толстяк радостно засмеялся:

– Ох, вот там им самое место. И если ты, Посланник, можешь кого-то из них туда отправить – не размышляй ни секунды. Иначе мы сами туда отправимся.

Он стал очень серьезным:

– Вот Картан, например, наместник южной провинции Арход. Не медли, как только он откроет рот – покончи с ним, иначе дело плохо. Они тебя не пощадят, кем бы ты ни был.

– Ничего, ничего, – последовали непонятные, но очень энергичные слова, – мы заткнем этого Картана в его собственную задницу.

***

– Орел, я Птенчик, ответьте.

– Птенчик, я Орел, на связи. С вами будет говорить командир.

– Алекс, здесь Шатров. Мне очень не нравится ваше долгое молчание. Тайфун ежедневно требует от меня отчета, мне сказать абсолютно нечего. Сегодня вечером изыщите возможность отлучиться на час. Назначьте место, в двадцать один ноль-ноль Патрик доставит вас к боту. Готовьте отчет. Все.

Толстые пластинки горного хрусталя, с помощью свинцовых перегородок собранные в изящный купол, хорошо пропускали свет. Он падал вниз, на роскошный, черного дерева, стол на бронзовых звериных лапах. Углы помещения, отделанного резными деревянными панелями на исторические темы, тонули в полумраке. Тишина, покой – зимний кабинет государя.

Алекс, засунув руки в карманы шортов, покачивался с пятки на носок, глядел на все это великолепие. Рядом сопел Корсу – верный Санчо Панса.

– Вели-ка, друг мой, заменить это чудище, – Алекс кивнул на стол, – пусть поставят что-нибудь попроще и попрочнее. И вели привезти мне отливки самой лучшей бронзы, которая у вас выплавляется. Я на них взгляну, а потом мы сходим в плавильни, посмотрим, что там делается. К полудню пусть мне доставят образцы селитры и серы. Древесный уголь, надеюсь, у вас водится?

Корсу вытаращил глаза:

– Великий Кумат, зачем это тебе?

– Не рассуждай, делай что я говорю.