Корсары из Северного Ожерелья

– Твой отец говорил полуправду. Кувейт был дикой планетой, пока не пришли люди. Что ты слышал про самостоятельное экономическое чудо Кувейта?

– Это есть во всех рекламных образах в облаке. Кувейт сохранил нейтралитет и ведет независимую торговлю, благодаря чему он смог развиться как колония без внешней поддержки Зефа.

– Это просто реклама. Я живу в этом городе уже более десяти лет. За это время я выслушал очень много интересных рассказов от своих клиентов, как именно осуществлялось это экономическое чудо. После постройки первых планетарных баз, местную природу назвали враждебной для человека. Если с вирусами все было просто, универсальные вакцинации и стимуляторы иммунной системы легко с ними справляются, то со звериным миром и насекомыми, без скафандра, в местных джунглях было не протянуть и десяти минут. Так вот корпорация, которая установила свой контроль над планетой, выбрала два региона для активного заселения. Столица расположена в одном из них. Эти регионы, имея естественную защиту в виде гор и пустынь, легко изолировались от других территорий с развитой местной флорой и фауной. Затем они провели дезинфекцию от всего, что может навредить человеку. Через всего пять лет, зачищенные территории были заселены модифицированными видами с Земли, а земли с райскими условиями для человека были проданы всем желающим, что и было экономическим чудом. Разумеется, игра в бога вызвала крупный скандал в Земной Федерации. Последовали санкции, и продажи были заморожены до окончания расследования. Но это уже не имело значения. Пройдет еще несколько лет и судебное разбирательство будет прекращено ввиду истечения срока давности, а новые хозяева, вложившие свой капитал в планету, начнут получать прибыль. Так что вокруг столицы, кроме съедобных и относительно безопасных видов, ничего не водится.

– А на кого мы охотимся?

– На свинок мы не пойдем. Они только с виду безобидные. Если кабан разгонится, то может переломать вам все кости, при его сорока килограммах веса. А вот козел, не так опасен, если у тебя в руке копье. Я знаю, где они паслись неделю назад, и даже если испуганные человеком ушли вглубь джунглей, то не далеко.

Коз они встретили уже ближе к вечеру, но начинать охоту не спешили. Сперва Рапира провел инструктаж.

– У меня опыт охоты уже есть, поэтому я заколю первое животное. Со мной пойдет только Станис. Вы вчетвером нападете на второе, с разных сторон. Главное прижать зверя к земле. Потом быстро добить в шею. Все равно в сердце вы не попадете, опыта не хватит. Давайте начнем.

Они напали одновременно. Рапира подкрался, насколько это было возможно к козлу, и бросился к нему, даже не пытаясь метать свое оружие. Зверь успел отпрыгнуть и побежать в сторону зарослей, но Рапира зашел с боку и вонзил копье в ребра. Козел упал на землю, и попытался встать, но охотник навалился на копье, придавливая его к земле. Бледный, с трясущимися руками, Станис подбежал следом и смотрел на учителя, не зная, что ему делать.

– Успокойся Станис. Если не уверен, что можешь нанести удар, не спеши, приготовься. Я его еще удерживаю. Подойди ближе.

Парень, молча, подошел, держа копье перед собой.

– Подними копье выше, над головой и подведи наконечник к его шее.

Станис повиновался, древко копья тряслось, а острие гуляло из стороны в сторону.

– Теперь бей сверху, прижми зверя к земле, пробей его шею, пока он не вырвался.

Парень прищурил глаза и, отвернувшись, ударил. Копье прошло вскользь по хребту и вошло в землю.

– Станис, если не готов, не бей! Давай еще раз! Я долго его не продержу.

Станис опять поднял копье и, закричав, опустил его точно под основание черепа, после чего животное затихло. Парень выронил свое оружие и попятился назад, побледнев лицом.

– Это называется ступор. Ты только что убил млекопитающее, и испытал страх перед смертью исходящий от умирающего существа. Это тебе мой первый урок. Страх нужно уважать, уметь с ним справляться и ни в коем случае не позволять сковать твое тело. Подними свое копье, и больше никогда не его бросай!

Ученик с трудом вытащил наконечник из животного и молча, смотрел на своего учителя.

– Пойдем к остальным. У них кажется, возникли трудности.

Четверо охотников смогли окружить свою жертву и даже вогнали копье в его заднюю ногу. Но зверь, так активно метался из стороны в сторону, что чуть не сбежал. Только благодаря тому, что Энтони бросился ему на шею, добыча все еще не скрылась в зарослях и сейчас на земле шла беспорядочная борьба. Рапира и Станис подошли к месту событий и учитель коротко приказал.

– Энтони замри! Станис еще раз ударь, и быстрее пока Энтони еще может удерживать козла!

Станис посмотрел на учителя и поднял свое копье. Его руки почти не дрожали, и он без замаха нанес удар в середину шеи зверя, но не пробил ее насквозь.

– А вы на что смотрите? Видели, как это сделал Станис? Добивайте его!

Еще три копья по очереди вошли в шкуру козла, прибив его к земле. На этом охота закончилась.

Ужин готовился уже в ночной мгле, на костре. Мясо зверя было нарезано тонкими ломтиками и прожарено в языках пламени. Это был самый быстрый способ приготовить пищу, поскольку сразу после трапезы, туши были подвешены на древках и охотники поспешили в город.

– До города нам идти более трех часов. Поскольку с утра вы ничего не ели, и участвовали в охоте, а на обратную дорогу вам нужны были свежие силы, ужин приготовили в лесу, а не дома.

– А почему мы идем ночью? Можно было заночевать и в лесу.

Рыжий нес свой конец шеста с добычей, изредка спотыкаясь о коренья и ветки, еле различаемые в свете трех взошедших лун. Четвертая сейчас скрывалась за горизонтом и обещала явить себя только к рассвету.

– Ночной поход по джунглям, да еще и с грузом, не самая простая задача. Но туши на солнце могут завоняться, а ночью прохладно и утром мы сдадим ростовщикам на базаре свежее мясо. Цена будет соответственно выше. Главное рассчитать силы и подготовиться к таким мероприятиям. Это то, чему вам предстоит научиться, прежде всего – рассчитывать свои возможности для достижения наилучшего результата.

Охотники вернулись в город уже к утру, и первым делом сдали добычу, получив взамен местную валюту в виде фишек с фиксированным номиналом. Такие фишки заменяли кредитные единицы и хранились в банках, но не особо пользовались популярностью. Цифровая валюта выиграла у всех видов капиталовложений еще триста лет назад и крайне редко физические варианты денег использовались для торговли. Тем не менее, некий запас обменных фишек хранился в любом банке, и использовался как резервная форма выплаты кредитных единиц.

Много на заработанные деньги купить не удалось бы. Кроме запасов пищи Рапира приобрел пять одинаковых охотничьих ножей, и охотники вернулись домой. Отсыпались они до сумерек, а затем была побудка и первая тренировка. Сонные, ничего не понимающие ученики, становились в стойку и по очереди подходили к мешку с песком, толкая его стальным прутом ровно на пятнадцать сантиметров. Самое сложное в этом упражнении, было передвигаться, не поднимая колена и почти не открывая передней ноги от пола. Но Рапира не знал жалости, подбивая по бедру, если нога хоть чуть задиралась. Два часа тренировки довели всех до изнеможения, а после был ужин и отдых до утра.

Следующая неделя была очень тяжелой для учеников. Дважды они ходили на охоту, а тренировки учитель проводил два раза в день, и не важно, где они находились, в доме или в джунглях. Через неделю, учитель как всегда собрал всех в прихожей для начала тренировки, но вместо стальных прутов выдал охотничьи ножи.

– Сегодня у вас будет очень сложный урок. Уже более двух месяцев планета находится под куполом кристалла. Все городские власти сбежали в джунгли, забрав с собой выживших из полицейского гарнизона. Город отдан на растерзание фанатиков. Население начинает гибнуть от голода. Универсальные инъекции берегут горожан от болезней, но не от травм и отравлений. Фанатики не стали зачищать город, переманивая на свою сторону население и отправляя рейды за беглецами. Мы сейчас перед выбором, ждать, когда они придут в мой дом или бежать как можно дальше из города.

– Учитель,– рыжий старался говорить как можно уверенней, но было видно, что он растерян,– разве в джунглях у нас больше шансов выжить? Там нас будут искать поисковые отряды, а в городе пока что безопасно, зачем нам вообще что-то делать?

– Франк, ты правильно заметил, что нам ничего не угрожает. Фанатики нас не трогают и вообще стараются обходить благополучные районы. Но это до тех пор, пока они не выгонят из города половину населения и не превратят в своих рабов и мясников, всех оставшихся. После этого они зачистят город окончательно от слабых и бесполезных для них. По тому, что я видел на площадях, у нас еще месяц времени, может быть чуть больше. Этот месяц можно потратить на создание убежища в джунглях. Или попытаться как-то ответить фанатикам в городе.

– А почему не найти поселение с беглецами и не присоединиться к ним?

– Станис, как ты думаешь, что будет с поселением беглецов, если блокада планеты будет снята на несколько часов? Ты никогда не слышал о орбитальной бомбардировке?

– Слышал, им подверглись всего три планеты и одна массировано, после чего этот вид оружия был запрещен всеми тремя ведущими державами.

– Да, и именно поэтому, планета потерявшая контроль над орбитой, считается потерянной, пока флот не сможет ее освободить. Ни одна система планетарной обороны не рассчитана на отражение массированной бомбардировки астероидами. Даже ядерное и химическое оружие не нужно. Всего лишь каменные глыбы, разогнанные по нужной траектории и планете конец. Тем более что астероидов может быть неограниченное количество и сбивать их бесполезно.

– Что ты предлагаешь учитель?– Рыжий смотрел на него, выразительным, полным злости взглядом.– Ты не предложил еще ничего, как будто все бесполезно и нам остается только спрятаться в джунглях, пока бравые десантники космофлота Земли не спасут нас!

–Я уже сказал, что мы можем попытаться помешать фанатикам, окончательно зачистить город. Но для этого маловато упрямства пятерых подростков. Мне нужно не только ваше согласие на подобную попытку. Я хочу, чтобы вы приняли решение, хотите ли вы рисковать?

Браун отодвинул рыжего и вышел вперед.

– Мы можем по ночам нападать на патрули, ты ведь учишь нас владеть оружием, так мы сможем защитить хоть кого-то из горожан.

– Возможно, ты и прав. У нас есть хорошие шансы спасти пару десятков смертников и убить столько же фанатиков. Боле того, любой из горожан будет благодарен тебе за это и все они готовы умолять вас о помощи. Вот только большего вы добиться не сможете и просто погибните.

– А тебе, учитель, безразлична судьба горожан?– Браун смотрел в глаза учителю, требуя ответа.

– А на что, по-твоему, способны горожане? В лучшем случае, они разменяют свою жизнь, на жизнь такого же, как и они горожанина, но попавшего к фанатикам и ставшего одним из них. Еще городские жители могут умереть, чтобы избежать рабской судьбы. И от тебя будут требовать того же, убей и умри, или просто умри. Эти люди не способны противостоять силе, с легкостью захватившей планету.

– А ты, учитель, сможешь это сделать?– С подозрением спросил Станис.

– Я могу попытаться, если не остановить врагов, то хотя бы узнать, что они собираются делать. Тогда и буду принимать решения, бежать мне или нет. А вас спрашиваю, поскольку под замком никого не держу. Пока я ваш учитель, я вами руковожу и отвечаю за вас. Но указывать, что вам делать, не стану. Далеко не все готовы взять оружие в руки и если убитый зверь на охоте подарил вам иллюзию, что вы способны справиться с вооруженным врагом, это погубит вас. В лучшем случае просто разменяв вашу жизнь на жизни бедолаг попавшихся фанатикам.

– На охоте мы побеждали зверя,– рыжий присел на тумбу и говорил, отведя взгляд от учителя,– фанатики не отличаются от зверей, убивать их, будет так же просто.

– Франк ты действительно такой смелый или просто хочешь подтвердить свой авторитет перед друзьями? Я понимаю, что ты сказал о том, о чем все они подумали. Вот только убивая зверя на охоте, мы становимся частью природной пищевой цепочки. Предусмотренной частью. Сбалансированной и выверенной миллионами лет эволюции. И от зверя мы отличаемся тем, что сами выбираем себе роль в этом балансе и можем вообще не участвовать в нем, создавая биореакторы с синтезом протеиновых смесей. А когда люди убивают друг друга, это уже не пищевая цепочка, это решение разума, способного обходить почти все законы природы и эволюции, самостоятельно выбирая себе роль во вселенной. Так вот ответь мне Франк, ты собираешься поддаться инстинктам и убивать других людей из страха за свою жизнь? Или же воспользуешься разумом и попытаешься разобраться, что случилось с твоим видом, начавшим внезапно истреблять друг друга, так же эффективно как голодающие грызуны на этой планете?