Вольные сказания: Поиски врат

Статуэтки, часы, подсвечники – всё полетело на пол под безмолвные крики. Королева умирала в своём горьком одиночестве. Никогда её не примут люди. Никогда она не примет людей, страшных чудовищ без душ. Облокотившись о спинку стула, королева осела на пол и заплакала, тут же замёрзшие капли попадали на пол, а потом покатились в разные стороны, блистая во мраке. Алуна металась по замку, пугая мертвецов.

Погода стала злее. За коротким летом пришла осень, затем суровая зима. Многие жители, особенно южных земель думали, что не проживут и полгода здесь. Эта зима убьёт их: почти нет дичи, обрублена огромная часть лесов, рыба ушла далеко. Оставались либо самые стойки, либо самые старые. Даже обогатившаяся слезами Алуны нянька поехала к стене, надеясь перебраться через преграду и оказаться в соседнем государстве – в тепле и достатке.

В мыслях королевы всё чаще и чаще возникали мысли о быстрой кончине. Она стала походить на духов, шаталась из стороны в стороны, голодная, лёгкая, сломленная одиночеством. Она танцевала с духами, смотрела за угасающей жизнью городов и страдала оттого, что не способна побороть ненависть к людям. Она возненавидела тётку, родителей и саму себя. Это была самая бедная на свете королева.

Однажды, в момент её очередного неистовства через окно, в башню, однажды залетел раненый снежный орёл. С того дня началась дружба между птицей и королевой. Они понимали друг друга с полу взгляда. Несмотря на вольный нрав, на размах крыльев и цепкие острые когти, орёл позволил себя приручить, когда королева приложила огромные усилия, чтобы вылечить его. Теперь он вытаскивал Алуну из замка: летал подле неё до гор и гордился белым оперением. Это было единственное утешение в жизни королевы. Есть, для кого жить, но орла, как оказалось, было недостаточно. Он не смог заменить семью, о которой мечтала Алуна, наблюдая в зеркалах за жизнью людей.

Глава 3

– Греела, – позвал лесник свою дочь, собираясь в дорогу. – Вот нарублю дров – вернусь! А ты не скучай, лучше куклам платья шей.

– Отец, я хочу тебе помогать, – ответила ему девочка с туго заплетённой косой. Греела не хотела отпускать отца. Она чувствовала, как нечто ужасное надвигается на город. – Или вообще останься тут! – принялась его умолять, хватать сильными пальчиками его рукава и в глаза с просьбой смотреть.

– Нам хватит дров только на три дня. Запасы кончились. Не беспокойся, я буду не один. До скорой встречи, – и мужчина сел в повозку да дал по спине лошадей кнутом. – Трогай!

– Береги себя, отец! – крикнула Греела и забежала в дом. Никто никогда её не слушал. Мать утонула в реке, когда стирала бельё. Она испугалась проснувшегося медведя и нечаянно оступилась – рухнула в ледяную воду. Не смогла выбраться. Это случилось почти сразу после рождения Греелы. Тогда старших братьев и сестёр забрали дедушка с бабушкой по её линии, к своей старой знакомой, живущей на севере, где климат был мягче, народу побольше, оставив на отца совсем кроху, даже не думая, что девочка выживет, да забыли о них. Полусиротой росла Греела вместе с отцом бок о бок, почти четырнадцать лет, подвергалась насмешкам сверстников за грубый характер, молчаливость и непохожесть на женщину. К тому же и на внешность она не удалась – пошла в отца, который постоянно рубил лес, таскал его, чинил прохудившиеся дома; высокая, немного угловатая, плоская, совсем некрасивая, а её стопы и ладони «ни на что не годились кроме леса». Так говорили хохочущие мальчишки при виде Греелы.

Греела села у окна и стала смотреть на сгущающиеся тучи над городом. Когда она родилась, всё уже было холодным и белым. Все жители говорили о каре за попытку убийства королевской дочери и свержения короля Ыгрта. Греела знала, дочь короля и королевы жива, что теперь она властвует над землёй, что именно она стоит за разрушением королевства из-за силы ведьмы. «Ведьмы – это воплощение зла, способные уничтожить целый мир», – так говорил священник Авреиил, который сам благословил движение убийц.

Девочка ненавидела королеву за холод. Она скучала по матери, которую никогда не видела. Если бы времена года шли как полагается, женщина бы не поскользнулась и не рухнула, не оставила большую и дружную семью без себя. Грееле не хватало тепла отца, вечно пропадавшего на валке леса. Однако сейчас исключительный случай – сердце не переставало ощущать тяжесть, предвещало беду. Дочь вальщика выбирала: пойти за отцом или дождаться его.

Разум не победил. Подождав ещё немного, переоделась девочка в самые тёплые вещи, набрала во флягу кипяток, оставила в печке угли и вышла из дома на поиски. Даже пешком дойдёт. Встанет на колени и будет молить о возвращении домой. Мысль о том, что она может потерять отца, дарила отважной девочке ещё больше храбрости.

Греела шла по следам саней отца, прямиком в лес, который постепенно уходил во тьму. Солнце заходило за горизонт. Порой девочке казалось, будто она теряла след. Путалась в колее и думала, что не найдёт ни одну живую душу. Тогда хотелось провалиться в снег и тут же умереть, однако шестое чувство звало её вперёд. К отцу.

Начинался буран.

***

Белокрылый орёл взлетел над лесом и полетел прямиком к надвигающемуся ветру. Алуна шагнула за ним. Сегодня природа отыграется. Злостью нальётся ветер. Сердце на чуть-чуть успокоится.

Солнце село. Стало мести. Все жители забрались в дома и затапливали печи. Никто не думал, чтобы выйти из дома.

Королева шла по низу, а орёл парил около верхушек сосен и елей. Старый плащ, изодранный и чёрный, развевался на ветру. Алуна с нежностью трогала деревья и шептала им тайное колдовство, в этом шумном одиночестве чувствовала себя хозяйкой всего: земли, неба, воды. Всё, что создано природой, могло раствориться при желании ведьмы. Могущество Алуны для людей представлялось невообразимым.

Блестящие следы от стоп королевы освещали путь до замка, становясь её тенью. От следов в лесу расступилась тьма.

Вдруг орёл встрепенулся и резко полетел вниз, зовя криком друга. Ринувшись туда, Алуна увидела, как птица села на ветку дерева и внимательно рассматривала перевёрнутые сани, под которыми лежали два человека. Маленький человек обнимал большого, дрожал от холода, шея его была совсем синяя. Алуна шагнула к людям и села перед ними на колени, чтобы разглядеть жителей Нонсерадт. Маленький человек повернулся на шум и посмотрел на юную королеву во все глаза. Он почти ничего не понимал, возможно, это была сама смерть!

Этим человечком оказалась девочка младше королевы. Она любяще держала отца, который потерял сознание, находился на пороге в призрачный мир. С мольбой в глазах девчонка смотрела на снизошедшую Алуну и молила о помощи, даже если цена будет в жизнь её. Взгляд королевы смягчился – она впервые видела так близко незнакомца, да вообще человека, кроме няньки. И сейчас он трясся от холода и голода, наполовину утонувший в снеге. Перевернув сани магией, Алуна отделила девочку от мужчины и положила лесоруба на них. Королева отправила сани прямо к его дому, а девочку взяла на руки и побежала в замок. За королевой замыкался свет в тьму, ветер стирал следы, а деревья перемещались, чтобы никто-никто не мог найти и упоминание о живой находке.

Что-то внутри королевы упало, когда она взглянула на дитя. Задрожало задребезжало сердце. Но теперь всё становилось неважным, ведь это дитя – её. Оно станет для неё жизнью.

***

Греела проснулась днём, когда солнце било ей в глаза и согревало лучами. По запаху она сразу поняла, что находилась в незнаком месте, мало похожем на её дом или на снежный гроб. Сначала выдавал пыльный и тяжёлый воздух. Встав с кровати, девочка ахнула. Она находилась в комнате королевских размеров. Кровать застилалась тяжёлыми пуховыми одеялами, стены украшали древние гобелены, вышитые королевскими жёнами и невестками. Для прогрева комнаты в спальне был выбит огромный камин, но его долго не использовали. Он превратился в непонятный чёрный камень, потрескавшийся и некрасивый. Подняв голову, девочка уставилась на нависшую огромную люстру, в подсвечниках не было ни свечки. Она также была чёрная. От падения люстру защищали цепи, да и они мало справлялись с работой. Самый низкий ярус мог коснуться макушки Греелы. Девочка протянула руку и тронула железо, на пальцах тут же отпечаталась сажа. Несмотря на мрак, паутину в углах и ледяные корки даже на стенах, в комнате было гораздо теплее, чем на улице.

Дочь лесоруба с тяжестью вспомнила прошлую ночь: отца, буран, перевёрнутые сани и безмолвную королеву. Одинокая девическая слезинка скатилась по покрасневшим от прохлады щёчкам.

Собрав всю свою храбрость, Греела вышла из комнаты. Оказавшись в коридоре, она удивилась мёртвой тишине, стоявшей повсюду.

– Точно, он неживой, – рассказы тех, кто следил за замком, оказались правдивы. Шаги отдавались с эхом, перекатывались звуки вдохов и выдохов. Девочка, рассматривая старинные гобелены, вазы с застывшими цветами, изящные подсвечники, шла в ту сторону, куда дул ветер. Чем ближе она подходила к главной лестнице, тем усиливался поток воздуха. Медленно шла Греела. Без всякого желания. Её пугала предстоящая встреча со спасительницей и мучительницей в одном лице.

Она вышла в тронный зал. Там, в самом конце, на троне и восседала Алуна. Та придерживала правой рукой свою голову, мотала левой ножкой взад и вперёд, равномерно. Весь её вид показывал неимоверную скуку. Алуна выпрямилась, повернувшись к гостье. Девочке показалось, будто молодая королева улыбнулась. Греела представилась, затем стала осторожно расспрашивать спасительницу об отце, о себе, о своём будущем, но ни на что не получила ответа. Она ещё не знала, что королева не умела говорить.

С каждым вопросом правительница становилась мрачней, ей были чужды беспокойства о семье, она отвыкла от речи человека. Отвыкла от молодости, любви к вопросам и ответам. Именно это интересовало королеву в Грееле. Она – другая. Та, кто спасёт от одиночества: девочка будет допытываться до неё, стучать, выведывать, если, конечно, холод и тишина её не убьёт как няньку.

Алуна взмахнула рукой, тут же из распахнутого окна вылетела корзинка с яблоками. Она сделала круг и приземлилась у ног гостя замка. Затем взмахнула во второй раз, и вылетевшие из другого окна ледяные стрелы легли на пол и выстроили путь до новой комнаты Греелы. А потом Алуна взмахнула ещё раз – это значило, что гость был свободен, он должен уйти.

– Почему вы не отвечаете? Теперь я ваша раба? – крикнула девочка, однако вопросы снова остались без ответа. Разочаровавшись в королеве, Греела схватила корзинку и пошла по стрелкам. Алуна слышала, как слёзы девочки леденели и градом падали на пол. Королева поджала губы, взгляд потерял оттенок привычного спокойствия. Она обхватила колени руками и положила на них голову. Замолчала, вслушивалась в биение сердца, пока духи перешёптывались друг с другом.

В центре зала всё отчётливей показывалось тело мужчины в сожжённой рубахе. Он дольше всех сохранял в себе остатки человека и как никто понимал девицу. Он протянул к ней руку, но пронёсшийся ветер рассеял мутный туман. А с ветром прилетел и белокрылый ворон. В клюве он держал мёртвую мышь. Птица взлетела на спинку трона и опустилась в углубление; на глазах королевы принялась драть и есть добычу.

***

Греела осталась в замке. Ей было дозволено ходить куда угодно, кроме сада и заветной башни. В тех местах росла изгородь с шипами. Каждый день девочка отправлялась исследовать замок в поисках интересных вещей, однако кроме узких окон, ведущих в просторы садов и ворот в город интересного ничего не было. Греела видела королеву почти каждый день: она заботилась о плодоносных деревьях и животных, что проживали там, но до гостьи не было и дела. Грусть от одиночества и ненависть за скованную свободу впитывалась в юное сердечко. Знало бы оно, что вор, укравший у отца ребёнка, не знал, что делать с добычей. Игры ещё не придуманы, а руки не научились творить, чтобы радовать.

Королева боялась человека больше, чем человек боялся королеву. По сравнению с человеческим дитём Алуна была неумехой и совсем неприспособленной к самостоятельной жизни. Видя тень у окон, зная от духов, что девочка с азартом ходила по комнатам, у правительницы страны зарождалась зависть. Даже будучи запертой в ней не гас дух озорства и ребячества.

Глава 4

Алуна выбирала Грееле книги, которые могли бы скрасить заточение в замке, если, конечно, та могла читать. Она понимала девочку. Ей нужны люди, их слова, объятия, поддержка. Всё, что показывалось в зачарованном зеркале. И всего это королева не могла дать так просто. Королева помнила, как нянька изредка брала книги в руки и пыталась читать, потому что ей было невыносимо одиночество. Однако она не обнимала подопечную от любви и мало хвалила, ведь воспитывала неродного ребёнка.

Выбрав пять книг, две толстые и три тонкие, отделанные кожей, она понесла их в комнату девочки ночью, чтобы не спровоцировать гнев. Алуна не знала, как подступиться, как рассказать историю страны, чтобы хотя бы одно сердце её приняло. Одиночество настолько убивало, что королева была готова измениться. Ради единственного человека, который остался тут насильно.

Алуна аккуратно поставила стопку книг и подошла к кровати. Даже под несколькими одеялами Греела дрожала от холода. Она ещё не привыкла к вечному ветру, двадцатилетнему ледовому покрытию. «Её согреть бы», – так подумала королева и вспомнила, как жители топили печи.

Этой же ночью королева высушила, раздробила на куски два дерева. Этой же ночью она данной силой разожгла огонь в королевской столовой. Этой же ночью она впервые вскипятила воду. Она успела зайти в купальню, воссоздать чан для приёма ванн и натаскать туда кипящей воды, найти десяток новых платьев и относительно чистых одеял, колготок и туфель, отдав на всё несколько ночных часов.

Когда солнце поднялось, а орёл ушёл на поиски еды, Алуна ветром разбудила Греелу, а когда та привела себя в порядок – царственно вошла в комнату и жестом приказала идти за ней. Греела сначала испугалась, покорно пошла за королевой, глаза ещё слипались.

Они дошли до купален. Алуна толкнула в комнату свою гостью и захлопнула дверь, а сама вернулась в столовую – готовить завтрак.

Впервые они завтракали вместе. Тёплые печёные яблоки Греела съела быстро, считая, что скоро этого лишиться. Она смотрела на королеву с подозрением, вспоминая купание и заботу, что проявляла Алуна. С мучением наблюдала, как королева грызла замёрзшее яблоко. Волнение с ладоней передалось на фрукт. Хозяйка замка была не менее смущена. Она медленно открывала рот и неуверенно кусала лёд, а помутневшие глаза смотрели прямо в глаза Грееле.

– Чего вы хотите от меня? Это мой последний ужин? Вы пригласили меня трапезничать с вами, что будет дальше? – вопросы девочки разбудили Алуну. Она отложила ледышку и посмотрела в треснувшие зеркала, из которых без приглашения высунулись головы убийц. Поднялся крик. Греела вскочила и побежала куда глаза глядят. Мужчины с выбитыми глазами и разорванным лицом с наслаждением улыбались, слыша отчаянный крик, наполненный ужасом.

Алуна побледнела от злости и стала почти невидимой, лёд с ладоней перешёл на стол, затем ножки стола прикоснулись с полом, а пол со стеной, стена – зеркал. Королева с отвращением смотрела на своё отражение, в голове прокручивался крик Греелы. Она впервые за время, проведённое в замке, встретилась с духами, с самыми отвратительными на вид. Её сердце, возможно, разбилось. Возможно, Алуна никогда не заполучит доверие с её стороны.

Королева поднялась со стула и пошла за девочкой, главные двери были распахнуты настежь. Греела держалась за решётки ворот и кричала туда с просьбой о помощи. Двор был весь уставлен ледяными статуями, лёд сдерживал застывший огонь. И это зрелище стало ещё печальней.

– Не подходи! – закричала Греела, услыхав шаги королевы. Белый пар валил из её красного рта. – Хватит. Отпусти. Я хочу домой. К отцу! Я жить хочу! Отпусти!

Волосы её спутались, заледенели и капельки в них. Кожа девочки краснела, превращалась в фиолетовые рубцы. Человек вжимался в прутья, стонал и орал, пока к нему шли. Пока его обхватывали со спины и прижимали к себе.

Королева согнулась в три погибели и стала держать пленника, пока силы его не покинули. А потом Алуна подхватила его на руки и понесла в спальню.

Греела заболела. К полудню она стала горячей, а к ночи воспламенилась и стала бредить. Она звала маму и сестёр, просила отца забрать её отсюда, затем проклинала Бога за судьбу и высказывала свои мечты. Она мечтала о лошади и качелях, хотела попробовать знаменитые осенние леденцы из Роренда – города, что находился в двенадцати часов пути от столицы, а также желала оказаться в самом тёплом месте на свете. Алуна не знала, как справиться с болезнью пленницы. Она медленно умирала. Скидывала с себя одеяла, потела, кричала, падала в сны и снова просыпалась.