Волчицы

Снова отставной полковник пристально посмотрел в глаза гостя, словно пытался прочитать его мысли. И снова профессор выдержал взгляд Тихого, от которого холодела спина.

– С чего вы решили, что я могу быть вам полезен? – спросил Тихий.

Куприянов хотел было ответить, но полковник остановил его жестом и продолжал:

– Почему вы вообще решили, что сведения об оборотнях, изложенные мною, правдивы? Может быть все, что указано в моих отчетах, всего лишь мои личные фантазии, плод больного воображения? Об этом вы не подумали?

– Подумал, – ответил Куприянов. – Однако я абсолютно уверен в правдивости ваших отчетов.

– Отчего же такая уверенность? Разве вы не заметили резолюцию руководства на моих отчетах? Никто не воспринял всерьез результаты моих расследований. И, наверное, они были правы. Я уже и сам не уверен, что все было именно так. Всего лишь странное стечение обстоятельств, не поддающиеся логическому объяснению события, что и привело к необычным выводам. И, видимо, ошибочным.

– А как же тот случай, когда застреленный вами зверь превратился в труп молодой женщины? – напомнил Куприянов. – Чуть ранее эта самая женщина обернулась волчицей на глазах нескольких свидетелей. Там присутствовали и вы, это есть в вашем отчете.

– Галлюцинации, – небрежно отмахнулся Тихий.

– Вы сами-то верите в то, что говорите? – скептически спросил Куприянов. – Я хорошо понимаю, чем вызвано ваше желание откреститься от собственного участия в тех событиях. Вы действительно прикоснулись к одной из величайших тайн природы и, возможно, были даже не полпути к ее разгадке. Но ваши усилия не были оценены по заслугам. Командование отнеслось к вашим данным с недоверием, вы стали объектом насмешек. У всех нас есть самолюбие и я отлично понимаю, что вы чувствуете. В конце концов, вам даже пришлось выйти в отставку, получив за все заслуги чин полковника…

– … в качестве подачки, – мрачно дополнил Тихий. – Самолюбие тут ни при чем и я не нуждаюсь в ваших утешениях.

– Может быть, я неправильно выразился, но вы необходимы мне, как специалист в данной области. Я хочу поймать оборотня, чтобы исследовать, а вы единственный, кто знает о них почти все и может помочь в моей работе.

– Почти все? – переспросил Тихий и усмехнулся. – Я гонялся за ними по всей стране, двадцать лет собирал сведения по крупицам, но так и не узнал ничего об этих существах. Ни-че-го! Я ничем не смогу вам помочь, да и не желаю. Пусть мать-природа и дальше хранит свои тайны.

– Что ж, ваша позиция мне ясна, – произнес Куприянов. – Иного ответа я и не ждал.

– Зачем же тогда пришли ко мне, если все так хорошо понимаете?

– Надеялся все же переубедить вас. Думал, что и вы сможете меня понять. Я ведь ученый и работа моя направлена на благо всего человечества, как ни пафосно это звучит. Сколько неизлечимых недугов терзают род человеческий, у меня же появился шанс создать совершеннейший препарат от всех болезней. И я не упущу его. С вами или без вас, но я добьюсь своей цели.

– Желаю удачи, – равнодушно сказал Тихий. – Но я вам не помощник.

– Я это понял, – кивнул профессор. – Все же напоследок хочу задать вам один вопрос. Всего лишь один.

Куприянов извлек из внутреннего кармана пиджака фотоснимок и положил его на стол перед Тихим.

– Это он? – спросил профессор.

Тихий взглянул на карточку. Снимок был нечеткий, немного смазанный, но все же можно было разглядеть зверя, очень похожего на волка, однако отличного от него.

– Откуда это у вас? – поинтересовался полковник.

– Значит, это он, – удовлетворенно произнес Куприянов, оставив вопрос без ответа.

– Она, – поправил его Тихий и отодвинул фотокарточку. – Если верить тому, что я узнал об этих существах, это она, а не он. Так откуда этот снимок?

– Вы спрашивали, почему я поверил в правдивость ваших рапортов, – напомнил Куприянов. – Поначалу я действительно отнесся к ним с недоверием. Но вскоре получил известие о странных событиях в одном краевом центре. Мне показалось, что это имеет отношение к существам, описанным вами. Оттуда и этот снимок.

– Значит, их род продолжается, – задумчиво произнес Тихий. – Так что же случилось? Расскажите. И где конкретно был сделан снимок?

– Я вижу, мне наконец-то удалось пробудить в вас интерес, – не без удовольствия заметил Куприянов. – Этот город вам хорошо известен, Андрей Владимирович. Вы уже бывали там однажды.

Услышав название города, Тихий уже полностью утратил равнодушный вид.

– Так что же там произошло? – снова спросил он.

– В городе появился зверь. Волк. Вернее, волчица, как вы сказали. Она появляется по ночам и исчезает днем. На ее счету уже несколько трупов. Все подробности мне неизвестны, вообще эти сведения дошли до меня чисто случайно, через третьи руки. Впрочем, в нашей стране все всегда так и происходит, по случайности. Я намерен отправиться на место и во всем разобраться. И мне не нужен труп этого существа, я хочу получить его живым, чтобы тщательно изучить. Вы, как никто другой, знаете все их повадки, поэтому я прошу именно вас помочь мне. Вы ведь тоже в свое время пытались захватить оборотня.

– Пытался, – не стал отрицать Тихий. – Но без успеха. Не получится и у вас.

– Почему вы так думаете?

– Потому, что знаю их. С человечьей их стороной, может быть, и можно договориться, но в зверином обличии они предпочтут смерть неволе.

Тихий ненадолго замолчал, взгляд его стал задумчивым и печальным, видимо вспомнилось прошлое.

– Вы не понимаете, кто они такие, поэтому вам все кажется простым, – произнес он. – Никто не понимает.

– А вы понимаете? – спросил Куприянов. – Ну так объясните мне. Поверьте, я нисколько не заинтересован в их уничтожении. Я ученый, исследователь, а не бездумный убийца. Расскажите, что вам известно об этих существах, помогите мне.

– Какой статус вы могли бы предложить мне в вашем проекте? – неожиданно спросил Тихий.

– А что бы вы хотели? – осторожно поинтересовался Куприянов.

– Полномочия самостоятельно принимать решения и отдавать приказы, которые безоговорочно выполнялись бы, – жестко потребовал Тихий. – Статус простого советника-консультанта меня не устраивает.

– Вы требуете не так уж и мало, – заметил Куприянов.

– Я знаю, – кивнул Тихий. – Но если вас не устраивают мои требования, я вас не задерживаю.

– Да подождите же, Андрей Владимирович. Я ведь не сказал «нет».

– Так скажите «да». Что вас не устраивает?

– Я ожидал подобных условий с вашей стороны. Однако вы должны понять, я и сам не имею больших полномочий. Хотя работы моей лаборатории санкционированы силовыми ведомствами, все же наше учреждение сугубо гражданская организация. Мы не имеем никакого влияния на силовые структуры, скорей уж сами подчиняемся приказам сверху. А ведь именно это вас интересует. Мы даже не можем заручиться поддержкой правоохранительных органов, максимум, чего можно добиться – это их невмешательства. И самое большее, что я могу вам предложить – это пост моего заместителя в проекте и должность начальника службы безопасности.

– Не очень много, но придется довольствоваться и этим, – произнес Тихий.

– Так вы согласны? – сразу оживился профессор.

– Согласен, – кивнул Тихий. – Попробую уберечь вас от ошибок, которые допустил сам, и постараюсь не совершить новых.

– Вы расскажете мне об этих существах? – спросил Куприянов.

– Попробую, – ответил Тихий. – Прежде всего вы должны забыть всю мистическую чушь, которую твердят об оборотнях. Это всего лишь каприз природы, одна из ее тайн. Наверняка существует логическое объяснение этому странному явлению, просто мы его не знаем. Предание гласит, что способность к оборотничеству была получена неким древним народом в дар от какого-то языческого божества. Вот только неизвестно, кого именно называли «народом» и кто в кого оборачивается – человек в зверя или наоборот.

– Вы хотите сказать, что это могут быть волки, которые научились оборачиваться людьми? – изумился Куприянов.

– В последние годы я все чаще склоняюсь к этой мысли. Как вы можете сами видеть на фото, это не совсем волки, а какая-то их разновидность, неизвестная науке. Кто знает, на какие фокусы способна мать-природа. Что бы ни лежало в основе легенды, одно в ней достоверно – способность менять личину передается только по наследству, причем, только по женской линии. В этом я убедился. Впервые я встретился с одной из этих особей в таежном селе. Я был откомандирован туда, когда в округе появился огромный волк-людоед. Местное население охватила паника, люди погибали друг за другом. Я получил задание быстро и по-тихому уничтожить зверя при помощи войск и егерей, пока слухи о страшных убийствах не расползлись за пределы района. Один из местных охотников, бывалый человек, предупреждал меня, что зверь слишком необычен. Однако я не внял его словам, за что и поплатился. Люди погибали, а мы все время искали не там. Оборотень погиб случайно, в этом нет моей заслуги. Волчицей оказалась местная учительница. Вся череда событий была настолько странной, неподдающейся никакому объяснению, что впору было сойти с ума. Если бы я придал значение всему, что узнал тогда, наверное, можно было бы избежать следующей трагедии. Но тогда я еще не понимал с какой загадкой природы столкнулся, хотя из любопытства начал собирать сведения о всех подобных мистических происшествиях. Их набралось не так уж и мало. Первые рапорты о появлениях оборотней я обнаружил в архивах царской охранки. Было известно об этом и НКВД. Слишком поздно я понял, что за существо являла собою та учительница и кем должна стать ее дочь. К тому времени, как я всерьез взялся за дело, Настя, так звали девочку, исчезла из вида.