Сказание об Иле

– Украл, – буркнул Сенака.

Через четыре дня они были на месте. Большая постройка с крышей, обложенной мхом, поднималась вверх до макушек елей, бревенчатые стены уходили в землю на полтора человеческих роста и по этой причине не имели окон. По кругу постройку обступали невысокие скалы. Их тени почти круглосуточно заслоняли собой одинокое жилище, лишая его солнечного света.

Гостей здесь конечно же не ждали. Пышущая здоровьем женщина возилась с какими-то длинными высушенными листьями. Сначала очищала их от зерен и шелухи, а потом разделяла на тонкие волоски ? очевидно, готовилась прясть.

Рядом с ней крутились дети, они были настоящими сорванцами. Шумная ватага гоняла цаплю, по-видимому, с перебитым крылом. Та отчаянно пыталась убежать, быстро переставляя свои длинные ноги, дети не отставали. Наконец птица перешла на скачки, но и это не помогло, детвора улюлюкала и вприпрыжку неслась следом. Илея попробовала малышню сосчитать, но дети были настолько шустрые и вертлявые, что в конце концов она запуталась, остановившись на шести. Увидев незнакомцев, женщина приняла недружелюбную позу, но, заметив среди них вязальщика, расслабилась и уселась за прежнее занятие. В своих мыслях, она постоянно думала о куда-то подевавшемся муже, уж третья осень прошла, а его все не было.

Получив в качестве платы украденные Сенакой вещи и мула, хозяйка согласилась приютить всю эту компанию у себя, но поставила несколько условий:

– Кормить я вас не буду! Ты, – ткнула она пальцем Сенаке в грудь, – иди охотиться или лови рыбу. В лесу полно зверья, да и озер немало, а в них водится рыба. Мой муж там и зимой ее ловил, да и я… Не умеешь ? научу. Ты, родственничек, ? указала она на вязальщика, – будешь помогать мне по хозяйству, домишко-то прохудился совсем. – И, взглянув на старика, добавила: – И даже не вздумай мне здесь помирать. Навяжешь мне веревок, а я их потом продам. А ты… – обернулась она к Илее, – пока мне не нравишься… – И, отойдя в дальний угол просторной комнаты, оглядела девушку с головы до ног и с недоверием продолжила: – Странная какая-то ты. Не знаю, чем тебя занять… Как вижу, чужестранка? Делать хоть что-нибудь умеешь? Я бездельничать никому не дам.

Сенаку и вязальщика хозяйка поселила наверху, под прохудившейся крышей, а сама с детьми и Илеей осталась жить внизу, под защитой толстых бревенчатых стен. Хозяйка занимала одну половину, Илея с детьми ? другую.

Оказалось, что Илея рукодельница и не белоручка. А главное, заметила хозяйка, что любят ее дети. И даже цапля с перебитым крылом заботами девушки быстро пошла на поправку и теперь ходила за ней по пятам, как верная собака.

Зима выдалась холодной, сугробы завалили лес. Все кругом погрузились в дрему. И только домишко оживлял ледяное безмолвие ? из трубы теплой струйкой шел дымок от починенного очага.

Дни побежали за днями. Метели завывали за окном. А когда снег прекращался, Сенака отправлялся за добычей, приносил он и рыбу, и мелкую дичь. Вязальщик кое-как сплел с десяток веревок, а в конце зимы взял да тихо помер. Он просто уснул и больше не проснулся.

Пришло первое тепло, а вместе с ним потихоньку стал исчезать и снег. Сенака на несколько дней ушел в лес. Женщины остались одни.

– Что-то, смотрю, поправляешься ты, девица. Как распирает-то тебя… ? как-то усмехнулась хозяйка. ? А? Говори, меня не обманешь, глаз-то наметанный. Ребенка ждешь? – Она подмигнула и внимательно уставилась на Илею.

И правда, скрывать Илеи свое положение уже не было возможности. Все стало очевидным, ее животик округлился и изо дня в день становился все больше и больше. В нем незримо начиналась новая жизнь.

– Да, – кивнула девушка.

– А муж-то есть хоть у тебя?

– Был. ? Илея опустила глаза.

– Мм… – Хозяйка недоверчиво замотала головой. – Как знаешь, но остаться с ребенком здесь я тебе не разрешу, мне своих-то вон девать некуда, а здесь еще один будет горланить, да и тебе надо немало места. А если муж мой вернется…

– Мне только бы тепла дождаться, а дальше мы уйдем, ? тихо сказал Илея.

Сенака вернулся через несколько дней, и в этот раз с малой добычей. Из-за того, что на озерах лед стал тонким, а потому опасным, он не мог рыбачить, как прежде. Хозяйка теперь все время была недовольной. Илея решила рассказать Сенаке все, она призналась ему, что ждет ребенка, и передала разговор с хозяйкой.

Сенака выслушал Илею, а потом о чем-то недолго говорил с хозяйкой. Когда та вышла во двор, то уже была в благосклонном настроении. Довольно потянувшись, посмотрела в небо и прищурилась. Высоко в нем, возвращались с зимовки птицы. Они летели клином, спешили к скалам обживать пока не занятые гнезда.

– Ладно, живи пока, – продолжая смотреть в небо, сказала довольная хозяйка.

Ее рука скрылась за пазухой и достала оттуда какой-то завернутый в тряпицу предмет. Развернула. В тряпке лежал кхарский амулет.

– Красивая штуковина, – промурлыкала хозяйка.

Теперь пришло время и Сенаке рассказать Илее правду о том, что он был свидетелем того, как выдавали тоуркуны ее замуж.

– Я видел все и слышал, но не мог помочь тебе, прости меня, сестра.

– Твоей вины в том, что случилось, нет, – успокоила его Илея. ? Все идет, как и должно быть. Скажи мне только, где тот, кого я выбрала себе в мужья.

– Не знаю, когда я нашел тебя, он на цепи сидел и умолял, чтобы я тебя унес скорее. Там как раз начиналась резня. И я поспешил вынести тебя. Быть может, он так и остался там, а может, выбрался и спасся… Этого я не знаю.

– Послушай, брат, меня: коли жив он, найди его.

Дни сменялись днями, пришло лето, и настало время появиться на свет малышу. Он родился рано утром, вместе с поднимающимся над зелеными верхушками деревьев солнцем, и громко огласил всю округу. Все были рады этому младенцу, и даже хозяйка время от времени наведывалась к Илеи и, как добрая тетушка, хлопотала около малыша.

И уже решено было ждать того момента, когда малыш немного подрастет, а его мама окрепнет, и уж потом отправляться в путь. Надо было возвращаться в Иль, другого варианта не было, и Илея соглашалась в этом с Сенакой. Рыбак клял себя за то, что тогда, на кораблике, не отговорил Каулу отправить с ним сюда, к берегам Летучей Рыбы, свою дочь Илею. А теперь из-за него, Сенаки, не только она была в большой опасности, но и этот прекрасный светлоглазый малыш. Себя постоянно терзая, стал рыбак молчалив и даже угрюм. И лишь при Илее старался не выказывать своей печали.

Пока же Сенака добывал пропитание для своей теперь уже большой семьи. И каждый раз, покидая жилище, помнил об опасности, нависшей над их головами.

Он видел тех, кто рыскал по лесам и проселочным дорогам и спрашивал про беглецов, что скрылись из гавани, про чужестранку и рыбака, и слышал шепот во сне: «За их поимку будет вам награда!»

Рыбак постепенно готовился к дальнему пути. Он почти уже соорудил повозку, но в ней не хватало одного колеса. «Я обязательно его добуду, прикачу, и тогда готово будет все», ? рассуждал Сенака. Еще он тайно ходил в гавань и там расспрашивал про Хорза. Но не было о нем вестей. Так в заботах и надеждах миновал почти год.

Как только снова стало тепло, хозяйка взвалила на мула кое-что из того, что досталась ей от Сенаки, туда же пристроила часть крепких веревок, тех, что сплел вязальщик, и отправилась в путь, оставив детей на попечение Илеи. Ее намерения были просты и бесхитростны: она хотела все это продать. Хоть Сенака и отговаривал женщину от затеи этой, но ее деятельную натуру было не унять.

В гавани понемногу улеглись бушевавшие здесь прежде страсти. Людей теперь совсем там не было видно. Кругом одна разруха. Но базар, на удивление, оказался прежним. Никакие пожары, катастрофы и кровопролития не могли вытравить из людей неуемное желание продавать и выгодно обменивать товары. Покупателей было мало, они ходили озираясь ? опасались, что весь кошмар вернется вновь и тогда гавань, как некоторое время назад, погрузится во мрак кровопролития. Но для хозяйки не это сейчас было важным, а то, что согревало ее душу уже три зимы, – надежда узнать хоть что-нибудь о своем пропавшем муже. А может, и встретить его здесь, в гавани, живым и целехоньким.

Расположившись, хозяйка, как это и положено, принялась ждать. Она успела еще трижды представить себе встречу с пропавшим мужем, прежде чем у ее лотка появился первый покупатель. Женщина быстро отринула от себя все думы о муже, теперь ее мысли были заняты выгодным обменом ? на железные монеты, бывшие здесь в ходу, или на другой товар, необходимый ей. Главное, выгодно.

Рыбацкая накидка, что была в числе вещей, подаренных Сенакой, оказалась покупателю впору. Отдав за нее десять монет, он удалился. Не успела женщина подумать о муже, как подошли двое стариков и заинтересованно стали разглядывать мотки веревки, что успел сплести вязальщик. Они долго приценивались, зачем-то пробовали веревку на зуб, что-то негромко обсуждали и наконец решили забрать все. Хозяйка уже принялась пересчитывать полученные барыши, когда вдруг заметила направлявшуюся к ней большую группу людей. С первого взгляда было понятно, что идущие весьма воинственно настроены. В особенности женщина с растрепанными волосами и в кожаном разделочном фартуке, что шла впереди всех.

Обступив хозяйку и ее незадачливых покупателей со всех сторон, пришедшие нависли над ними, как орлы над потрошеной рыбой. Из толпы в центр выпихнули одного мужика. Того самого, что купил накидку.

– Это она мне ее продала, – указал он на хозяйку.

– Да у них тут целая банда, у-у-у! Ворюги! – кто-то злобно заорал в толпе.

Старики покупатели, отнекиваясь, бросили на землю веревки и отступили подальше от хозяйки, демонстрируя всем, что они здесь ни при чем.

– Люди добренькие, да что же я украла у вас?! – наконец сообразив, в чем дело, принялась защищать себя хозяйка.

– Это же моя накидка! Мужа моего, что погиб! А теперь сирот его! – завопила баба в разделочном фартуке. – Что же я своих вещей не узнаю?! Здесь вот и стежка моя есть, глядите-ка! – И, вывернув накидку, стала демонстрировать старый шов. – Хватайте ее! Отведем к смотрителю, пусть он добивается правды от нее!

– Не крала я ничего! Чужого в жизни не брала! – закричала хозяйка, которую со всех сторон окружила разъяренная толпа.

Не отставали и те двое, что купили веревки.

– Деньги! Деньги наши верни! – не унимались в толпе их голоса.

– Не крала, сама обменяла за ночлег, впустив в дом того рыбака. – Этими словами закончила хозяйка свой рассказ и, глядя в глаза тому, кого все здесь называли «смотритель», стала ожидать решения своей участи.

– Где он? – тихо спросил ее смотритель.

– Кто? – словно не поняв вопрос, переспросила его женщина.

– Тот, кого назвала ты рыбаком? – по-прежнему спокойно спросил смотритель.