Мантра тысячи смертей

Другого приглашения Аше и не требовалась. Быстрее, чем учитель успел что-то сказать или сделать, она запрыгнула на помост и коротким ударом ноги снесла дверь с петель, вбивая ее внутрь вместе с излишне самоуверенным охранником.

– Ну, кто следующий, говнюки? – громко крикнула она, ступая на территорию Стилантры. Несколько стражников, сидевших рядом, тупо уставились на девушку, кожу которой покрывал защитный узор. Натренированные солдаты быстро спохватились, побросали кости и бросились врассыпную, крича что-то про демона и нападение проклятых.

– Не стоило так делать, – сокрушенно вздохнул Рави, проходя следом. Амит больше не мог сдерживаться и просто смеялся за их спинами, хватаясь за живот.

– Да вы слышали, как он с нами говорил? – разъяренная девушка указывала на стражника, что валялся под выбитой дверью и старался лишний раз не двигаться.

– Ну, вы действительно выросли в трущобах. А там, в основном, обитают не самые приятные жители. И, если ты помнишь, я просил тебя поумерить свой пыл.

– Я старалась, – честно призналась Аша, пожимая плечами. – Наверное, мы слишком долго ехали в повозке, захотелось размяться. Я же не знала, что он такой слабый.

Девушка подошла и с легкостью подняла массивную бронированную дверь. Стражник, что лежал под ней, смотрел на Ашу с ужасом и трепетом, но все еще был жив. Она аккуратно поставила дверь рядом и протянула руку мужчине. Тот недоверчиво, но все же принял предложенную помощь, сам не зная почему. Аша небрежным рывком поставила его на ноги и даже немного отряхнула.

– Ну вот, ничего страшного, даже крови нет, – обратилась она к учителю.

– Вы кто такие? – недоуменно спросил мужчина. Аша, не оборачиваясь, подхватила дверь и отправилась прикладывать ее на место.

– Я же уже сказал, – покачал головой учитель, – меня зовут Рави ильн Митс. А это – мои ученики. Сегодня начинаются смотрины на арене и нам бы хотелось как можно скорее зарегистрироваться и подготовиться к первому бою.

Толпа стражников ввалилась на небольшую площадку. Вооруженные мечами и копьями, они недоуменно смотрели на стражника, учителя и его подопечных. Рави в очередной раз смерил недобрым взглядом Ашу, а потом уже в третий раз стал представляться озадаченным стражникам. Сквозь ряды вооруженных солдат протиснулся толстоватый мужчина с густой черной бородой, который чудом помещался в кожаные доспехи. На его голове была пестрая шляпа с красным пером – традиционный наряд капитана стражи.

Он подошел к Рави вплотную, представился, наклонился к уху и они с учителем долго перешептывались. Все это время стражники недоверчиво смотрели на Ашу с Амитом, а те скучающими взорами скользили по неказистым белым стенам, закрывающим пограничную площадку от основного города. Девушка заметила, как учитель украдкой достал из кармана небольшой мешочек с монетами и беззвучно положил его в протянутую руку толстого капитана. Тот довольно хмыкнул и взмахнул рукой:

– Бунта, проведешь почтенных гостей до арены, понял? – развернулся он к тому самому стражнику, что минуту назад валялся под дверью.

– Но почему я, – тут же заныл мужчина, пытаясь перевести приказ на любого другого сослуживца. – Мне и так досталось! Пошлите Вукту или…

– Ты пойдешь! – рявкнул капитан, заставляя Бунту вытянутся по струнке и приложить правый кулак к груди. Он часто-часто закивал, не решаясь перечить капитану больше, чем следовало.

Стражники расслабились, расходясь по своим постам, даже не дождавшись приказов. Тем временем бородатый капитан с Рави пожали руки, похлопали друг друга по плечам и разошлись в разные стороны. Учитель схватил под руки своих протеже и выволок их за белые стены туда, где начиналась славная Стилантра. За их спинами маячил недовольный и расстроенный Бунта.

– О боги, ну и дыра! – прокричала Аша, как только смогла отделаться от первичного шока.

– Получше ваших гнилых трущоб, – прорычал за спинами Бунта, защищая родной город.

– Нет, нет, – Аша не заметила его грозный тон. – Это в точности как гнилые трущобы, даже хуже. Правда, Амит?

– Воняет тут действительно похлеще, – брат приложил руку к носу, не в силах бороться с отвратительным запахом помоев, который тянулся со всех сторон.

– А я ничего не чувствую! – гордо проговорил Бунта, широким шагом направляясь вперед, к центральной площади, – Давайте за мной, а то не успеете пройти регистрацию.

– Он прав, идемте, – глядя с улыбкой на ошеломленные лица детей, проговорил Рави.

Они почти всю жизнь мечтали вырваться из трущоб, поэтому то, что увидели перед собой, потрясло их до глубины души. Эта часть Стилантры мало чем отличалась от помойки, которую они привыкли называть домом. Такие же невысокие, плохо сложенные из почерневших камней домики, зачастую зияющие пустыми дверными проемами и лишенные даже дырок, заменявших окна. Главным отличием от трущоб была плотность застройки. Здесь дома сражались за каждый сантиметр, запрыгивая друг на друга, образовывая огромные, неустойчивые пирамиды. От верхних домов к нижним тянулись грязные бечевки с неравномерно вплетенными перекладинами, скорее всего, играющие роль лестниц.

У домов сидели местные жители, преимущественно грязные, голодные, с постоянной злобой во взглядах и сухими ртами, уставшими пережевывать проклятый красный песок, залетающий в дома и смешивающийся с водой и едой. Если это – то самое место, куда они так стремились попасть, то Аша уже подумывала о том, чтобы бросить глупую затею и вернуться обратно.

– Не волнуйтесь, – приободрил их учитель. – Это самая бедная часть города. Тут обитает ленивое отребье, не способное найти себе место в новом мире. Сюда отправляются никчемные бездельники, не желающие привыкать к современным правителям и выживать.

– Тогда почему они не уедут из Стилантры? – Амит с интересом рассматривал местные "трущобы", не вполне понимая, зачем жить в таких условиях, если за высокими белыми стенами был целый мир.

– Выросшим в трущобах этого не понять, – откликнулся Бунта. – Стилантра их дом. Они родились тут и выросли, а потом пришли дэвы и забрали у них кров и место в обществе. Они не хотят уходить, потому что когда-то они были гордыми и упертыми людьми.

– А теперь? – поинтересовалась Аша, глядя на красные глаза бледной женщины, валяющейся у самой обочины. Она смотрела в небо невидящим взором и тихо открывала рот, видимо надеясь, что в него сама собой нальется вода.

– А теперь они просто забыли, ради чего боролись, – сокрушенно покачал головой разговорчивый стражник.

Бедная часть города оказалась непривычно большой: брат с сестрой уже начали сомневаться, что они когда-нибудь выйдут в обещанный приличный район, о котором говорил учитель Рави. Почти через час пути Амит стал замечать, что башни из домов-кубиков становились все ниже, а камень, из которого они были сложены, будто уже и не выглядел таким грязным и дешевым. Где-то вдалеке они услышали звучные, радостные песни, а через пару метров, свернув на одну из главных улиц города, путешественники увидели огромный черный купол Арены Стилантры.

– Здоровая, – протянула Аша, широко раскрытыми глазами рассматривая постройку, кажущуюся необъятной. Брат завороженно покачал головой. Стражник и Рави только усмехнулись.

– Пойдемте, у нас не так много времени, – напомнил учитель, подгоняя детей.

Они пошли вперед, понемногу выбираясь из бедного района и попадая в самый центр Стилантры. Это место разительно отличалось от унылой и безрадостной южной части города. Пестрые дома с невероятными вывесками, куча радостных людей, вываливающихся на улицу в поисках развлечений, коих, к слову, тут было великое множество. От невероятных ресторанов, подающих дорогие деликатесы со всего мира, до шоу факиров, акробатов и экзотических танцовщиц. Алкоголь, блуд и вседозволенность – вот те три основные столпа, на которых держалась популярность Стилантра.

Аша с Амитом остановились как вкопанные, впервые в жизни вдыхая запах искреннего счастья и развлечения. В этом хаосе кипела страсть, лица гостей озаряли счастливые улыбки, а в их голосах слышались радость и веселье, вместо привычных ноток агрессии и злобы. Выросшие в трущобах никогда не думали, что в мире существуют места, где каждый житель не стремится к выживанию, а может позволить себе попросту наслаждаться жизнью.

– Теперь это место не кажется таким уж ужасным, да, трущобные крысы? – хохотнул Бунта, с удовольствием глядя на открытые рты детей.

– Посмотрите учитель! Та самая рыба, о которой вы рассказывали, правда? – закричала Аша, указывая на дальний ресторан, где на крыше второго этажа умелый повар разделывал здоровенного окуня.

– Ты получишь свои рыбные блюда сразу после победы, – напомнил учитель, одергивая девушку. Та насупилась и даже фыркнула.

– Тогда давай, пошли скорее на эту арену, я уже хочу есть.

– Ты слишком самоуверенна для обычной девчонки, – усмехнулся Бунта. – На Арене Стилантры выступают самые умелые воины округи. Победить будет не так просто, как ты думаешь.

Но Аша его уже не слушала, ее живот крутило от одной мысли о том, как она хватает эту сочную здоровенную рыбеху, тщательно прожаренную, посыпанную специями и травами, вгрызается в нее зубами и откусывает, для начала, совсем небольшой кусочек, чтобы полностью вдохнуть аромат прекрасного, неизведанного вкуса. Она закрыла глаза и Амиту пришлось подхватить ее под руку, чтобы сестра не останавливалась или не налетела на кого-то из жителей.

Чем ближе к арене они подходили, тем меньше было жителей и туристов, приехавших в город. Амиту это показалось странным, ведь он слышал, что арена была одним из главных, если не самым главным, местом притяжения города.

– Почему у арены почти никого нет? – озабоченно спросил он учителя.

– Сейчас утро, – опять вклинился в разговор Бунта. – С утра проводят только тренировочные матчи или смотрины. К вечеру вся площадь перед ареной будет забита зрителями. Они станут сражаться за билеты и право посмотреть как можно больше боев. Конечно, каждый день самым важным сражением считается последний, закрывающий матч, ведь в нем будет участвовать один из приближенных распорядителя арены.

– А сам распорядитель? – поинтересовался Амит.

– Ему может бросить вызов лишь тот, кто одержал подряд десять побед. Но последний, десятый бой – всегда против одного из чемпионов его внутреннего круга. С тех пор, как в Стилантре появился новый распорядитель, я не помню ни одного раза, когда кто-либо побеждал одного из его чемпионов, – усмехнулся Бунта.

– Выходит, эти чемпионы невероятно сильны и защищают главу арены Стилантры?

– Ему не нужна защита, – отмахнулся стражник. – Но ни один из них не смог победить его, поэтому все они присягнули на верность великому распорядителю. А зачем сражаться со слабаком, который не может одолеть стоящего ниже тебя?

– Значит, распорядитель Стилантры – самый сильный боец в городе? – поинтересовался Амит. Они уже подходили к площади, на которой стояла арена.

– Не только в Стилантре – во всей Патале, – усмехнулся Бунта, разворачиваясь к путешественникам. – Добро пожаловать на Черную Арену Багантима, и да сопутствует вам удача! – расхохотался он, раскидывая руки в стороны, будто это ему принадлежала арена.

Здание действительно поражало размерами. Аша даже не думала, что для боев необходимо такое необъятное здание. Внутри с легкостью уместилась бы половина трущоб, да еще и место бы осталось. Огромный, непроницаемый купол из странного, напоминающего стекло, материала, он смотрелся сказочно, почти нереально, давя своим могуществом и весом на любого неподготовленного зрителя. Учитель говорил им, что арену создали дэвы после того, как принесли мир в Паталу. В это дети с легкостью могли поверить – здание не выглядело так, будто его мог создать обычный человек.