Дорога на фронт

Судя по карте, Сталинград находился с другой стороны длинного острова. Офицеры устремились на запад. Впереди шёл подтянутый седовласый майор, следом спешили два молодых лейтенанта.

Оставшиеся без командира, красноармейцы собрались в тесную кучку. Они оглядели друг друга и поняли ужасную вещь. Из всего отделения уцелело лишь шесть человек. Пять рядовых и ефрейтор, заместитель сержанта.

Их взвод находился на небольшом перевозчике и, при взрыве, погиб целиком. Другие военные, плывшие в караване плавсредств, разбрелись неизвестно куда. Бойцы растерялись. Они совершенно не знали, что же им делать теперь?

Увидев трёх офицеров, идущих на запад, ефрейтор бросился следом. Быстро их обогнал. Встал перед ними. Вскинул руку к мокрой пилотке и отчеканил: – Товарищ майор, разрешите к вам обратиться?

Степан Сергеич спокойно ответил на уставное приветствие: – Обращайтесь, ефрейтор.

Майор выслушал сбивчивый рассказ пехотинца. Повернулся к бакинцу и приказал: – Товарищ лейтенант. Назначаю вас командиром первого взвода сводного отряда РККА. Принимайте бойцов под своё руководство.

Тофик Бабаев козырнул Степану Сергеичу и продолжил его короткую речь: – Товарищ ефрейтор, назначаю вас командиром первого отделения первого взвода. Постройте всех рядовых в походную колонну по двое и идите за мной

Бойцы с облегчением выполнили короткий приказ, разобрались в шеренги и двинулись за тремя офицерами. Шедший поблизости, Яков услышал беседу солдат за спиной. Он разобрал, как пожилой ветеран кому-то шепнул: – Нужно держаться рядом с майором. Чует моё старое сердце, заговорён офицер от всякой напасти.

– «Если бы всё, так было на деле, то он не лечился в Баку после разгрома на Юго-Западном фронте». – сказал себе Яков, но тут же одёрнул себя: – «А кто знает, что с ним случилось тогда? Может быть, он выжил в такой мясорубке, где все остальные погибли? Так что, нужно прислушаться к совету мужчины. От этого, хуже не станет».

Офицеры с солдатами шагнули в редкий лесок. Там оказались десятки песчаных тропинок, ведущих на противоположную сторону острова Зайцевский. Они прихотливо вились меж высоких деревьев, но все до одной, шли точно на запад.

Судя по виду всех тропок, здесь постоянно ходило много людей. Причём, двигались они в двух направлениях. К Сталинграду спешило большое число здоровых и крепких военных. Обратно, вместе с гражданскими, плелось только несколько увечных бойцов.

Пышные кроны деревьев скрыли высокое небо, пылавшее фашистскими «люстрами». Мертвенный свет горевшего магния с трудом пробивался сквозь плотные листья. Здесь было намного темнее, чем на открытом пространстве, у широкой реки.

Мелкий песок серебрился на фоне травы, росшей между толстыми вязами. Шум частой стрельбы и грохот от взрывов потихоньку стихал за спиною зенитчика. Он становился всё глуше и глуше. В ушах зазвенело от тишины.

Большую часть песчаного острова покрывал небольшой, но плотный лесок. Так уж сложилось, что растительность тут сохранилась достаточно странно. В западной части массива не имелось густого подлеска.

Объяснялось всё тем, что в прежние годы, здесь находилась стихийная зона «культуры и отдыха». В ней сталинградцы проводили погожие летние дни. Туда приезжали сотни людей. Они купались в широкой реке, загорали на чистом песке или сидели в тени высоких деревьев.

Самые, беззаботные пляжники разводили костры на опушке, обращённой непосредственно к городу. С течением времени, они извели весь растущий кустарник.

Теперь это место не походило на лиственный лес. Оно больше смахивало на весьма неухоженный парк. Не хватало лишь лавочек для юных влюблённых, да гипсовых статуй, изображавших различных спортсменов. К примеру, девицы с веслом.

Пройдя почти километр, Яков заметил, что заросли стали быстро редеть. Потом, вся близлежащая площадь стала просматриваться на сотню метров вокруг. Меж высоких деревьев замаячили слабые светлые пятна.

С каждой минутой их становилось всё больше и больше. Скоро, стали видны ненавистные зенитчику «люстры», парящие в небе. До ушей докатился гул канонады. Он быстро наращивал мощь и превращался в грохот частых разрывов

Выйдя к опушке лесочка, офицеры наткнулись на взвод пехотинцев. Бойцы укрывались за старыми вязами. Они осторожно выглядывали из-за толстых стволов, и с напряжёнием ждали неизвестно чего.

Яков глянул вперёд. Перед ним находился правый рукав реки Волги шириной в сто пятьдесят, двести метров. На той стороне небольшого пролива темнели громады Сталинградских кварталов.

Срёди мрачных руин пылали большие пожары. Языки сильного пламени рвались к высокому небу. Они освещали закопчённые стены с пустыми проёмами окон и балконных дверей.

У лейтенанта создалось впечатление, что он вернулся на один час назад и вновь оказался на подступах к острову Зайцевский. В небе парили самолёты фашистов. Множество пылающих «люстр» освещали окрестности с большой интенсивностью. Было ясно, как солнечным днём, хоть газету читай.

Судя по грохоту взрывов, фашисты стреляли по этой протоке с куда большей яростью, чем по главному руслу реки. Сразу стало понятно, из-за чего проклятые фрицы не жалели снарядов.

Всю поверхность воды покрывали деревянные лодки, баркасы и небольшие суда, двигавшиеся в двух направлениях. И те и другие были заполнены до крайних пределов. В тех, что плыли к горящему городу, находились здоровые молодые солдаты, а в тех, что возвращались назад, раненные или гражданские люди.

С раздирающим душу, свистом и шелестом, с проклятого запада, прилетали снаряды огромных калибров. Они с громким шумом падали в тёмную реку. Гремели десятки оглушительных взрывов. К небу вздымались столбы раскалённого пара и тучи сверкающих брызг. Среди них, часто мелькали обгоревшие обломки судов и куски человеческих тел.

Вверх по течению Волги что-то вдруг грохнуло особенно громко. Всё вокруг озарилось ослепительной вспышкой. К удивлению всех окружающих, она не погасла, как все остальные, а с каждым мгновеньем, разгоралась всё ярче и ярче.

В этот момент, Яков смотрел в правую сторону и отчётливо видел, что там случилось? Причиной всему оказался тяжёлый фугас, весом в полцентнера. «Чемодан» попал в длинную баржу, везущую топливо. Он пробил верхнюю палубу, словно бумагу и сработал внутри вместительной ёмкости.

Горящий тротил, произвёл детонацию ядовитых паров. Воспламенение газов, многократно усилило энергию взрыва. Корпус ржавого судна тут же распался на сотни кусков. Обломки тотчас разметало вокруг. Они отлетели на километр и более.

Зазубренные стальные листы закувыркались в предутреннем воздухе, и попадали в людей, оказавшихся рядом. Тем, в кого они угодили плашмя, улыбнулась удача. Счастливцы умерли сразу, не ощутив ничего.

Другим повезло значительно меньше. Вертящиеся, как бумеранги, пластины железа сверкали острыми гранями и жутко кромсали всё то, что встретилось у них на пути. Кому-то, сносили с плеч черепа. Кого-то били чуть ниже.

Разрубленные, словно секирой, люди падали в воду, сметённые сильным толчком. Не поняв сгоряча, что и к чему, торсы людей с головой и руками, пытались забраться в баркасы и лодки. Из распоротых тел ручьями хлестала тёмная кровь. Клубки скользких кишок выпадали наружу и тащились за ними, словно длинные змеи.

Отсечённые на уровне талии, нижние части людей поднимались на ноги. Пытались куда-то бежать. Спотыкались о лавки и падали за борт. Туда, где их половины, уже умирали в страшной агонии.

Всем остальным пришлось хуже всего. Горящая жидкость взлетела к звёздному небу. Она поднялась высоким фонтаном и бушующей лавой обрушилась вниз. На реке появилось озеро пламени площадью с футбольное поле.

С каждой секундой оно становилось всё больше и больше. Вал из огня мгновенно поднялся на несколько метров. Он двинулся вниз по протоке, и налетел на десятки судов, плывущих на запад или восток.

Теплоходы и катера защитила стальная обшивка. Так что, те корабли проскочили пожар на воде почти невредимыми. Речникам, сидевшим внутри, удавалось потом выйти наружу и погасить деревяшки, начавшие тлеть от страшного жара.

Зато их пассажиры оказались в самой преисподней. Они не могли устоять на площадках, открытых огню. Все дружно прыгали вниз и с большим облегчением погружались в речные глубины.

Многие люди родились и жили на Волге. С раннего детства они замечательно плавали, не хуже, чем рыбы. Кто-то мог продержаться в пучине достаточно долго. Все пытались уйти под водой, как можно дальше от судна. Однако, всему есть предел. Тем более, человеческим силам.

Кислород, растворённый в крови, стремительно поглощался мышцами тела. Ныряльщикам приходилось всплывать на поверхность. Головы этих людей попадали в жуткое пламя, бушевавшее сверху.

Глотка раскалённого воздуха, хватало на то, чтобы сжечь нежные лёгкие. Испытывая страшные муки, они были не в силах кричать. Все инстинктивно закрывали руками лицо и уходили в глубины реки, чтобы никогда не вернуться. То же случилось и с теми, кто находился в низеньких ялах, баркасах и ботах.

Несколько крепких бойцов пытались спастись, неожиданным способом. Они перевернули утлую лодку, под которой возник воздушный мешок. Солдаты нырнули и спрятались под деревянный колпак, плывущий вверх днищем. Однако, и это их не спасло. Они лишь отсрочили свою неизбежную смерть.

Слой топлива, разлитого по всей акватории, оказался удивительно толстым. Оно всё горело удивительно сильно. Мокрое дерево стремительно высохло, и занялось буйным огнём.

Несчастных людей постигла всё та же, жестокая участь, что и всех остальных. Озеро яркого пламени медленно двигалось вниз по течению и одно за другим поглощало другие суда.

Потрясённый ужасной картиной, Яков замер на месте, как гранитная статуя. Тут он услышал звуки шагов по песку. Глянул туда, откуда они донеслись, и увидел отделение НКВДешников.

Вооружённые пистолетами-пулемётами Шпагина, «голубые фуражки» направились к группе старых деревьев. Они подошли к пехотинцам, стоявшим у толстых стволов. Взяли бойцов в полукольцо. Приказали грузиться на лодки и немедленно двигаться к горящему городу.

За плечами солдат висели пятизарядные «мосинки». Чтобы отправить заряд в длинный ствол, приходилось передёрнуть затвор. Бойцы хорошо понимали, что не успеют использовать устаревший «винтарь».

Особенно, когда против тебя десять штук «ППШ» с круглыми дисками. В каждый из них помещается семьдесят с лишним патронов. На таком расстоянии «особисты» положат всех до единого, одной длинной очередью. А потом, объяснят окружающим, мол, не подчинились приказу командования.

Вид озера топлива, горящего впереди на воде, пугал солдат до потери сознания. Однако, они подчинились команде и не стали завязывать бой «со своими»: – «Лучше сберечь себя для фашистов». – решили они.

Никто из солдат не желал оставаться на открытом пространстве долгое время. Они весьма неохотно, подняли вещи с земли и все разом рванулись к узкому пляжу.

Майор, лейтенанты, а так же красноармейцы, примкнувшего к ним отделения, помчались за взводом бойцов. Все они подбежали к неказистому судну, подошедшему к низкому берегу.