Дорога на фронт

– «Видно, Господь простил ему трусость в бою». – невольно подумалось мне. – «Бог дал ему лёгкую смерть и взял к себе, в свои горнии выси». – закончил боец и умолк.

Яков услышал шелест бумаги и чирканье спички. Потом к нему подобрался запах горящей махорки: – «Похоже, что старый солдат закурил». – подумал зенитчик. Он вспомнил чьи-то слова, которые когда-то читал: – «Атеистов на войне не бывает! Всем хочется, на что-то надеяться!»

Переправа за Волгу

Как помнил Яков, в 1931 году в СССР Постановленьем Правительства приняли «декре?тное время». По всей стране установили «поясное время плюс один час». Такое решение позволяло на шестьдесят минут продлить светлый вечер каждого дня. Это было очень удобно в ходе ударной летней страды.

Благодаря этому, темно стало лишь ближе к одиннадцати. По цепочке солдат прошёл короткий приказ: – Всем выйти на берег и приготовиться к переправе на противоположную сторону!

Седовласый майор, Степан Сергеич Дроздов поднял свои вещи с земли. Пожилой офицер закинул мешок за плечо и пошёл за бойцами ближайшего пехотного взвода. За ним поспешили трое бакинцев, три молодых лейтенанта, лишь месяц назад, получившие свои знаки различия.

К удивлению Якова, солдаты двинулись не прямо к реке, а почему-то направились вдоль широкого русла. Стараясь не потерять командира во тьме, зенитчик и его земляки поспешили за ним. Они вышли на полоску песка и разглядели, что оказались у неширокой протоки, впадающей в огромную реку.

Там находился небольшой теплоход с одной единственной палубой. Растущие по берегам, кривые деревья нависали над самой водой и создавали плотный навес из густо переплетённых ветвей.

Похоже, что этот корабль находился под естественным пологом весь продолжительный день. Он так хорошо прятался под маскировочной сетью, что его не было видно ни с воздуха, ни с ближайшего берега.

Яков вспомнил о том, как слышал стук молотков по металлу и подумал о том, что, скорее всего, плавсредство стояло в ремонте. Одного взгляда на этот кораблик, было достаточно, чтобы всё стало ясно. Это один из тех самых баркасов, о котором вчера говорила пожилая хозяйка.

– «Может быть, именно на этом невеликом судёнышке и работал её старший сын Николай? Как он там назывался? Кажется «Ерик»? Кстати сказать, это странное слово и означает протока».

Лейтенант подошёл ещё ближе. Парень пригляделся внимательней, но из-за ночной темноты не смог разглядеть короткую надпись, выведенную масляной краской на дощатом борту.

Скромное судно было похоже на те катера, которыми тяжёлые баржи таскали в бухте Баку. Как упоминала старушка, у него обнаружилась плоская палуба. В её центре, чуть впереди, торчала капитанская рубка размерами два метра на два, и высотой чуть больше, чем рост человека. Ширина перевозчика была семь-восемь шагов. Длина вдвое больше, но не превышала пятнадцати метров.

Низенький берег был почти вровень с водой. Теплоход находился возле кромки песка и возвышался над ним всего лишь на сажень. Бойцы длинной цепочкой подходили к коротеньким сходням.

Балансируя на узких досках, все по одному поднимались наверх. Проходили к корме и садились на лавки, устроенные вдоль низких бортов. В середине прохода лежали длинные ящики с каким-то оружием, а так же небольшие контейнеры, видно с гранатами или патронами.

Взглянув на неказистый кораблик, Яков отметил, что он отличался от транспорта, виденного раньше в Баку. Дело было всё в том, что на крыше надстройки стоял крупнокалиберный пулемёт, защищённый бронещитком. «ДШК» прочно крепился к трёхногой турели. Она позволяла лупить не только в зенит, но и опускать толстый ствол для стрельбы по воде

Все окна в маленькой рубке закрывали стальные щиты с узкими смотровыми щелями. Борта были тоже обшиты листами железа. Причём, они поднимались на ту высоту, чтоб целиком закрывать сидящих солдат.

– «По крайней мере, защитят всех бойцов от осколков». – неожиданно для себя успокоился парень: – «Ну, а если в кораблик попадёт авиационная бомба или крупный снаряд, тут уже нам ничего не поможет».

Небольшая посудина оказалась слишком мала, чтобы вместить пехотинцев всей роты. Бойцы пошли вдоль песчаного берега. Майор и Яков с друзьями двинулись следом. Позади теплохода, зенитчик заметил несколько ялов и ботов, сколоченных из тёмных досок.

Нечто подобное использовали моряки, а так же те люди на Каспии, что ударно трудились в рыбацких колхозах. Каждый был с шестью, с то и с восьмью, парными вёслами. Красноармейцы немного помялись и стали рассаживаться в деревянные лодки, у которых совсем не имелось защиты.

– «Будем надеяться, что всё будет именно так, как говорил милицейский сержант. Самолёты фашистов будут охотиться за большим кораблём, а на нас, мелюзгу, не обратят никакого внимания.

Ведь, главное потопить теплоход, а лодки без него далеко не уедут». – хотел успокоить себя взволнованный увиденным Яков. Вот только, легче от таких странных мыслей зенитчику, почему-то, не стало.

Степан Сергеич достал из кармана своих галифе плоский прямоугольный фонарик. Подсвечивая узким лучом, майор осмотрел ближайшие лодки. По каким-то приметам он выбрал одну, что оказалась в самом конце каравана. Майор сел на заднюю лавку. Рядом устроился Яков. Два друга-бакинца разместились на остром носу. Остальные места заняли бойцы.

Судя по надписи, выжженной на внутренней части правого борта, судно было рассчитано на перевозку тринадцати крепких мужчин. Однако, в него влезли пятнадцать.

Шестеро уселись на вёслах, остальные, кто где. Двум пехотинцам не хватило места на лавках. Пришлось опуститься на мокрое дно и расположиться в ногах у более расторопных друзей.

К тем лодкам, где солдаты решили соблюдать речную инструкцию, подходил офицер, следивший за посадкой бойцов. Громко крича, он впихивал внутрь ещё двух или трёх пассажиров.

Перегруженный ял опустился в протоку весьма глубоко. Борта поднимались над ней не более чем на пару ладоней. Внезапно в досках обнаружилось много пробоин. В них тонкими струйками хлынула речная вода.

Майор приказал: – Берите запасные портянки и рвите на части. Забивайте отверстия тряпками. Если не хватит, снимайте пилотки и всё, что только возможно. Иначе не доберёмся до берега и все здесь утонем, словно кутята.

Показывая солдатам пример, Степан Сергеич развязал тощий «сидор». Вытащил из него куски чистой ткани и начал заделывать дыры от пуль и осколков, до которых он мог дотянуться.

Остальные бойцы последовали примеру начальства. Действуя быстро и ловко, они быстро закрыли все главные течи. Взяли свои котелки и стали вычерпывать воду, у себя из-под ног.

В ночной тишине послышалась чья-то команда: – Вперёд! – наверное, кричал офицер, что следил за погрузкой людей на кораблик.

Винт теплохода закрутился за низкой кормой. Двигаясь задом, судно отчалило и отошло от низкого берега на несколько метров. Оно не спеша развернулось, встало носом на запад и с медленной скоростью направилось к Волге.

Привязанные к низкой корме, канаты вдруг натянулись, как рояльные струны. Они сдёрнули с отмели боты, баркасы и ялы и потащили их следом. Перевозчик выбрался из узкой протоки. Он тянул за собою целый десяток вёсельных лодок.

Все небольшие плавсредства оказались нагружены сверх всякой меры. Ведь у каждого воина был с собой вещмешок с полной выкладкой и шинельная скатка с оружием.

В правый борт ударила речная волна. Минуту спустя, в небе послышался гул фашистских стервятников. Яков поднял лицо к ярким звёздам. Среди них, одна за другой, загорались огни сигнальных ракет. Как почему-то вспомнилось Якову, по-немецки их называли «Leuchtrakete». То есть, светящаяся ракета.

В этот раз, они не взлетали с земли, как это было в центре города Астрахани. Вокруг Сталинграда скопилось столько советских солдат, что диверсанты уже не решались подойти к переправе.

Да и зачем это делать, для чего рисковать своими людьми, пусть они и предатели СССР? Ведь над Волгой спокойно парили ночные разведчики фрицев. Они и включали «люстры из магния» одну за другой.

Кроме этого, здесь было ещё одно большое отличие. Над головою висели не простые заряды для примитивных «пистолетов-ракетниц». Там находились мощные, ярко пылавшие бомбы, парящие на парашютах. Каждая такая штуковина горела пять-шесть минут и хорошо освещала всю местность в радиусе до двух километров.

Вокруг стало светло, словно днём. Повертев головой, лейтенант разглядел, что к правому берегу шли десятки судов. За каждым из них тянулся небольшой караван из весёльных лодок. В мертвенном блеске огней они были прекрасно видны на фоне тёмной воды. То есть, представляли собой неплохую мишень для немецких стервятников.

Пару минут всё было тихо. Потом, в небе послышался вой оглушителной воздушной сирены. Она была установлена на фашистском «лаптёжнике», который пикировал на теплоход. Самолёт шёл от восточного берега и легко нагонял плывущий кораблик.

На крыше маленькой рубки застрочил «ДШК». Двенадцатимиллиметровые пули отправились в воздух длинной цепочкой. Дымящиеся латунные гильзы со звоном посыпались на крышу надстройки, а оттуда на палубу.

В ответ на стрельбу речников, с неба ударили пулемёты фашистов. Множество кусочков свинца посыпались в воду и побежали двумя сплошными дорожками. Они настигли небольшой караван и хлестнули по вёсельным лодкам.

Кое-кто из солдат разглядел, как строчки раскалённых цилиндриков стремительно приближаются к ним. Они вскочили на ноги и, ни секунды не мешкая, прыгнули за борт.

Над головой оглушённого Якова мелькнуло светлое брюхо проклятого «юнкерса». От него отделилась чёрная бомба весом в полцентнера. Теплоход резко вильнул в правую сторону. Набитый взрывчаткой цилиндр пролетел мимо цели и упал рядом с бортом.

Раздался оглушительный взрыв. Над рекою взлетел столб горячего пара высотой метров в десять. В воздухе взвизгнули сотни осколки. Часть из них угодила в корабль. Они налетели на стальные щиты и звенящим потоком осыпались в тёмную реку.

Другие кусочки металла попали в деревянные лодки. Они без разбору врезались в советских бойцов. Пробивали черепные коробки, ломали хрупкие кости и кромсали горячую плоть, словно острым ножом.

Из страшных разрывов немедленно брызгала алая кровь. Длинные струйки взлетали на локоть и больше. Они сразу дробились в мелкие капли, багровым дождём сыпались вниз и орошали бойцов, что находились поблизости. Тех, кому повезло, не попасть под страшный удар.

Красноармейцы кричали от ужасающей боли и хватались руками за те части тела, куда только что впились обломки от бомбы. Убитые люди, молча, валились на дно утлых лодок и на более чем везучих попутчиков. Часть из бойцов снесло в тёмную воду. Они упали туда, словно лёгкие кегли, в которые врезался увесистый шар.

Наконец, «юнкерс» скрылся из виду. Степан Сергеич вскинулся на ноги: – Режьте канат! – крикнул он двум лейтенантам, сидевшим у носа длинного яла.

Пожилой офицер взглянул на солдат, съёжившихся в плотный комок возле уключин. Как оказалось, четверо из шести уцелели. Майор приказал: – Вёсла на воду!