Пленник Ахерона

– Понятно. Ладно, я ещё перезвоню перед отлётом. Вы главное подписать разрешение не забудьте. Всё, пока.

Лея отключила связь и нахмурилась. После разговоров с домашними всегда оставалось неприятное чувство, словно что-то липкое, тягучее и совсем не мёд…

Как быстро пронеслась неделя! Лея сидела в кресле челнока, сжав подлокотники. Она вдруг осознала, что летит впервые и сразу в Пояс!

«Это же опасно! Это же скопище всяких обломков! Челнок расплющит как… Но люди давно освоили полёты в поясе Астероидов. Ни катастроф, ни аварий давно не случалось. И со мной не случится. Так что без паники! И вообще, я же собираюсь в Доминионы…

О, да, неделя прошла, а я так с тусовкой не виделась…»

* * *

«С 2011 года (дату уточнить) Пояс Астероидов становится границей между Дальним и Ближним Внеземельем. Со временем именно он превратился в «Космический Клондайк» (подобрать другой эпитет) по добыче не только драгоценных, но и почти всех редкоземельных металлов, что в малых количествах встречались как на Земле (действительно малых?), так и на прочих планетах. Необходимо отметить, что в первую очередь внимание уделялось именно планетарным разработкам, поскольку добыча на астероидах была сложна во всех отношениях, начиная со сближения и посадки, до разработок на астероидах с нестабильными траекториями и малыми собственными гравитациями. (Раскрыть подробнее или так сойдёт?)

Однако постоянный рост потребления ресурсов промышленностью вёл к стремительному истощению их запасов на Земле (и на других планетах Солнечной системы). Поэтому человечество вынужденно потянулось к новому источнику.

Первоначально здесь, в поясе Астероидов, работали артели старателей из осуждённых (стоит ли заострять на этом внимание?), создавая свои поселения в полостях относительно больших астероидов, способных удерживать искусственную атмосферу. Добыча являлась делом рискованным и опасным для жизни. Тем не менее, по некоторым оценкам пояс Астероидов давал промышленности до 85% (цифру уточнить) запасов таких ключевых элементов, как сурьма, цинк, олово, индий и др.

Значительное оживление произошло (Коренной перелом произошёл), когда в поясе Астероидов появилась частная компания с малоприметным названием «ТОК» – «Техника освоения космоса». ТОК создавала (Главным достижением Корпорации явились) скоростные и манёвренные «тягачи», позволявшие захватывать небольшие астероиды и буксировать их из опасной зоны. Монопольное право позволило компании разбогатеть и со временем вырасти в огромную Корпорацию».

Василь дочитал свою писанину, скривился и удалил весь только что набранный текст. Он нахмурился, глядя на пустой экран. Ему заказали очерк о «счастливой жизни» в Поясе, а у него какая-то дурацкая статья о ресурсах и способе их добычи. А ещё про Корпорацию ТОК. Хотя об этом писать не следовало. А он написал, какие они там все прекрасные-распрекрасные. Прямо скрытая реклама, а не очерк. Редактор за такой материал голову открутит. Он не любит мегакорпорации вообще и ТОК в частности. Почему? Кто его знает? Дело не в этом. Дело в том, что журналист из Васи аховый.

Ну о чём же тогда писать? У него же был план. Да, план есть, даже распечатанный. Сначала должно осветить историю освоения, показать сложности и опасности. Рассказать о героях-космонавтах, об их подвигах, чтобы ныне живущие поселенцы прониклись уважением и гордостью. Осознали, что живут они хорошо благодаря безвестным первооткрывателям. Но и про ресурсы необходимо написать, чтобы люди осознавали значимость своей работы и свою собственную значимость тоже. А если писать о ресурсах, как ни написать о «Технике освоения космоса»? То, как люди на астероидах живут сейчас – её заслуга, Корпорации ТОК. Но про Корпорацию упоминать не следует, потому что редактор…

Замкнутый круг.

Да, Василь журналист так себе.

«Надо посмотреть, что есть о героях-первооткрывателях. Хоть фамилии поискать для солидности».

Как ни странно, но первыми стояли фамилии Гагарина и Комарова. Василь нахмурился – вроде бы ни тот, ни другой в пояс Астероидов не летали? Или летали? Вот же, фамилии стоят. Василь сильнее напряг мозг. Когда это Гагарин и Комаров летали? Тогда вроде бы ни о каком поясе Астероидов и думать не думали. Какая это древняя история. Но фамилии… Наверное, он поиск неправильно задал.

Василь переиначил запрос: «Открытия в поясе Астероидов».

Сразу же обнаружился ворох сайтов и первый – «Открытие мемориала героям космоса».

– О, открытие какого-то мемориала! – Василь оживился. – Сегодня? На «соседнем», можно сказать, астероиде. Надо смотаться, посмотреть чего там и как. Да, пожалуй. Проникнусь атмосферой, может, даже с нужными людьми познакомлюсь. Интервью там какое возьму. Да – это идея начать статью с интервью на открытии мемориала героям космоса, пионерам Солнечной системы, так сказать, первопроходцам пояса Астероидов!

– Кстати, неплохое название для статейки – «Первопроходцам Алмазного Клондайка посвящается».

Пафосно конечно, но Алмазным Клондайком пояс Астероидов частенько называют и сегодня.

– Решено, лечу.

Василь уточнил время открытия, сверился со средним принятым и начал собираться. Собираться проще, чем писать очерки.

Перелёт на астероид 1961VE занял менее часа. С этим сейчас нет никаких сложностей, достаточно вызвать беспилотное скут-такси и указать номер астероида или его название. У этого собственного названия не было, только номер. Один из бесчисленного множества номерных астероидов. Но раз там мемориал, значит он обитаемый. Значит меж собой поселенцы его как-то да называют.

– Выяснить местное название, – наговорил Василь на встроенный в планшет диктофон.

«Вот!.. А этот «вэ-е» наружного или внутреннего обитания?» – озадачился вдруг горе-журналист. Что если ему понадобится скафандр?! Скафандром он пользоваться умел, но не любил.

Василь успокоился, выяснив, что астероид «полостной», то есть обладает жилой полостью, и скафандр ему не потребуется. Единственное неудобство – несомненно малая гравитация. Но с этим можно смириться. Тем более что он там всего-то часа на два-три. Нашёл Василь и местечковое название астероида – Ахерон. Половину пути он гадал, назвали его так в часть реки или же в честь демона? Впрочем, для будущей статьи это значения не имело.

Астероид оказался крупным, около пятидесяти километров по большой оси. Вокруг неё и было организовано вращение. Василь заметил соответствующие силовые установки, обеспечивающие это самое стабильное вращение. Значит с гравитацией всё в порядке. «Единица» или около того. Обратил он внимание и на другие постройки, находящиеся на поверхности Ахерона. Судя по запущенности, ими уже не пользовались или пользовались лишь как промежуточным трамплином для местных перелётов.

Порталы располагались с узких концов астероида – вдоль оси вращения. Такси влетело в тамбур и опустилось на внутреннюю неподвижную площадку. Едва открылись внутренние створы шлюзов, к такси подскочил робот-гид, которого Василь заказал с полдороги, чтобы не шарахаться по астероиду – до открытия оставалось около получаса.

* * *

И вот Василь среди собравшихся. Он сумел протолкаться в передние ряды – помог бейдж с коротким, но весомым словом «ПРЕССА».

Первое слово было предоставлено официальному лицу – управляющему поселением, коих на астероидах отчего-то величали Капитанами.

– Друзья! Мы собрались сегодня здесь…

Василь особенно не вслушивался в официальный спич. Он включил «колибри» – летающий видеорегистратор – этого вполне достаточно. К тому же, раз выступление официальное значит, текст опубликуют на новостном сайте. Васе важнее прочувствовать атмосферу, потому он начал вертеть головой. Кроме него самого журналистов оказалось человек пять-шесть, остальные, судя по одежде местные жители, свободной смены, или, как принято здесь говорить – «вахты». Это не интересно, и Василь обратил взор на подиум. Там как раз сменился выступающий.

Новым оратором оказался представитель корпорации АРДАТ. Для Василя это оказалось новостью, он-то считал, что здесь, в Поясе, безраздельно владычествует ТОК. Он надиктовал в планшет: «ТОК и АРДАТ разобраться», после чего принялся внимательнее осматривать приглашённых гостей.

Присутствовали известные люди, некоторых из них Василь знал, кого по именам, кого в лицо: пилоты, разведчики, исследователи. Один даже сидел в инвалидном кресле. Видимо что-то серьёзное, поскольку сейчас поставить человека на ноги труда не составляет. Учёными «Азнакала» разработаны биотехнологии, позволяющие создать почти любой орган-имплантат, а руки-ноги – это вообще не проблема.

Более седовласого старика в инвалидном кресле его внимание привлекла смешная девчонка в забавном наряде. Кто она и что тут делает? Клоунесса из анимации? Уместнее здесь видеть детей в скафандрах из местного кружка художественной самодеятельности, которые приготовили сценку или танец к подобному случаю.

Детей не было, рыжая девчонка была. Именно её костюм притягивал внимание, чрезвычайно выделяясь на фоне официальных серебристо-жемчужных костюмов. Свободные двубортные пиджаки снова в моде.

Лея хмурилась, чувствуя себя полной дурой. Она стояла на возвышении в окружении важных лиц и ветеранов космоса. На неё смотрело множество глаз и объективов, а она…

Кой чёрт она напялила этот прикид?

Думала здесь будет тусовка? Действительно так думала?

А здесь серьёзный митинг, серьёзные люди. Ветераны космоса, чиновники из администрации, представители рудодобывающей компании. И она в стимпанковском костюме, словно на маскараде. Ой, стыдоба!

Шажок за шажком Лея отошла на задний план к эфемерному покрывалу, что до времени скрывало собой мемориал. Сквозь его виртуальную ткань просматривался обелиск и часть памятника – человек в скафандре и шлемом в руке, словно средневековый рыцарь. Мужественное скуластое лицо, волевой подбородок, жёсткие складки у рта. Взгляд устремлён сквозь толщу астероида.

Подобных памятников множество: каждое маломальское поселение старается увековечить своих героев, свою историю. Лея особого внимания таким вещам не уделяла: для неё это обыденное явление. Но изображения попадались на глаза и волей-неволей запоминались. Вроде бы подобное мужественное лицо имелось даже на этикетке какого-то энергетического напитка?

А вот так, стоя рядом, она словно бы почувствовала энергию, исходящую от самого камня. Казалось, мужественный астронавт сейчас переведёт взгляд на неё и спросит: «Не зря ли мы погибли? Достойна ваша жизнь нашей смерти?»

Лея отвернулась. Разговоры закончились и вот-вот начнётся само открытие.

Василь отвлёкся от рыжей девчонки на напористое выступление оратора.

– Компания «Ардат» считает своим долгом продолжать поиски и достойное погребение разведчиков, кем бы они ни являлись! Такие памятники будут устанавливаться до тех пор, пока не будет упокоен последний герой!

Этими словами выступления закончились, и началось собственно открытие мемориала. Оптическая маскировка в виде тёмно-синего звёздного полотнища медленно истаяла, открыв ракетоподобную стелу, скульптуру и собственно стену памяти в виде развевающегося полотнища.

Марши первопроходцев, салют почётного караула и фейерверк миновали. Гости и часть зевак расходились.