– Я хлопочу о ребенке, и о ней, конечно. Что она скажет, когда ребенок вырастит и спросит: «Мама, а кто мой папа?»
– Пусть говорит, что хочет.
– Веня, но это совсем уж непорядочно.
– И это мне говорит карточный шулер?
– Я не шулер, а игрок! И с женщинами я всегда был порядочен. И тебе рекомендую поступать также. Запиши ребенка на свое имя и живи со спокойной совестью. И я буду помогать Мариэтте.
– У меня неблагозвучная фамилия – Филюк. Я всю жизнь ее стеснялся. Не хочу, чтобы мою судьбу повторил дорогой для тебя ребенок.
– Клянусь, у меня ничего с Мариэттой не было!
– А я вообще ее никогда не видел. А вот как ты совал ей деньги, видел. И видел из окна, как она тебя поджидала, и ты ее утешал, когда Мариэтта плакала. Нашкодил, так наберись смелости отвечать за свои подвиги!
Что нашкодил, то нашкодил! Как я ни пытался оправдаться перед собой, но укоры совести не давали покоя. Если бы не мое задание, Мариэтта быстро бы разобралась, что это за птица – Филюк. И ребенка бы не было.
Такого же мнения придерживалась и Мариэтта. При следующей встрече она обвинила меня:
– Это вы во всем виноваты!
Я отвел девушку в соседний двор, чтобы Филюк не мог нас видеть из окна.
– Я играла честно! – настаивала девица. – И что за это получала? Копейки на пропитание. А я ведь выкладывалась изо всех сил. За такую игру другие актрисы получают сумасшедшие гонорары, а вы мне с Вениамином вот чем заплатили! – девушка указала на свой круглый живот. – Я расскажу ему, что это вы подговорили меня!
– Не смей! Да он и не поверит.
– А я покажу счета, которые вы оплачивали.
– Мариэтта, что вы хотите?
– А вы не знаете что? Я и днем и ночью работала на вас. Это, можно сказать, несчастный случай на производстве. Мне нужны страховые выплаты. И у ребенка должен быть папа, и ему нужна фамилия. Как ему жить без фамилии?
Мариэтта разрыдалась, а женские слезы, как известно, уговорят кого угодно.
– Хорошо, – сказал я. – Мне своей фамилии не жалко. Можете записать ребенка на меня.
– И вы будете ему помогать?
– В меру своих сил – я не миллионер.
– Дайте я вас поцелую, – сказала Мариэтта и прижалась ко мне мокрым лицом.
В этом положении Филюк и застал нас, возвращаясь из магазина.
– А-а-а, голубки, целуетесь.
– Веня, Иван Петрович усыновит моего ребенка.
– Правильно и сделает. Я давно ему это советовал.
Из роддома Мариэтту мы забирали вместе с Филюком. Медсестра на секунду замерла перед нами, соображая, кому вручить ребенка, а затем передала его мне.
Я держал в руках запеленутую кроху и пытался найти в нем черты моего друга. Филюк же не только пытался, но сразу же обнаружил сходство:
– Ваня, посмотри, он почти лысый, как и ты. А если ему вместо пустышки дать сигарету, а в руки – карты, получится твоя копия.
– Не говори глупостей – он совсем на меня не похож.
– Еще и как! Орет не меньше твоего и мамкой командует, как ты командуешь мной.
Имя ребенку выбирали совместно с Мариэттой. А когда по этому поводу обратились к Филюку, он указал в мою сторону.
– Его ребенок – пусть называет как хочет.
Малыша назвали Павликом.
Чем взрослее становился мальчик, тем больше Филюк находил его сходство со мной. В тот день мы сидели у подъезда, мирно курили.
– Ваня, Мариэтта рассказывала, что Павлик орал два часа – не могла успокоить. Выбрасывал игрушки из люльки, а дали ему карты – мгновенно затих. Ты знаешь, прихожу к ней вчера…
– Ты приходил к ней?..
– Только на одну минутку – оказать моральную поддержку. Я ведь не чета тебе – откупился от женщины копейками.
– Да ты знаешь, во сколько она мне обходится?!
– И знать не хочу. Я в чужие дела не лезу. Так вот, прихожу я вчера, а у Павлика в руках карты, и не поверишь – четыре туза! Держит их, бестия, веером и морщит лобик, как и ты, когда хочешь обмануть соперников. Вот шельма! Думаю, у него первое слово будет не «Мама», а «Иду во банк!» Представляю, как ты его полюбишь, когда он вырастит.
– Главное, чтоб ты его полюбил.
– Я его и так люблю. Хотя это ребенок не мой. Уж это я точно знаю!
– Тогда скажи – чей?
– Скорее всего, Валентина.
– Какого Валентина?
– Ее мужа. Ты не представляешь, что это за мерзавец!
Я подпрыгнул от удивления.
– У Мариэтты есть муж?!
– Одно название. Нестриженный рокер. Работать не хочет, гоняет на двухколесном драндулете, еще и в какой-то музыкальной банде играет на гитаре. Они с Мариэттой постоянно ссорились – доходило до развода.
– Выходит… она все это время была замужем? – я не мог оправиться от услышанного.