Байдарочники

Еще почти полчаса Майк провел в кают-компании, рассматривая интересный фильм про виды других планет. Он узнал, что планета океан это вовсе не сказки и таких даже несколько. Еще увидел, как, по мнению ученых, выглядела земля во времена динозавров, оказывается, была планета, на которой был именно этот период. Там правили гигантские рептилии, а в мире главенствовали сила и зубы. Народ, даже жадный до адреналина туда не рвался, слишком уж реальны были все эти опасности, не как в кино. Открытая с большим апломбом туристическая фирма предоставляющая, как они заявляли, билет в прошлое земли, очень быстро закрылась и была выкуплена за долги. Сейчас на планете есть лишь несколько научных лабораторий, которые изучают местную флору и фауну.

– Урааа! Разгрузили! – Выкрикнул радостно Стар из кабины, когда ему дали разрешение на взлет.

– А водород? – Спросил Майк, выключая проектор и разминая колени от долгого сидения в одной позе.

– И водород дали, целых пятьдесят единиц. Не знаю, зачем нам столько, но пусть будет. – Старлайт уже запустил реактор и теперь рассчитывал взлетную траекторию.

– Ну! Чего сидишь, бегом в навигационную, мы сейчас прыгать же будем. – Сказал на бегу Ким, буквально перепрыгивая через диванчики и стол по пути в рубку.

Майк, быстро сообразив, что ему сказали уже два раза и это более чем достаточно, стремглав отправился в навигационную. Прыгнув в кресло и моментально подключившись к компьютеру, он опустил проектор поближе к себе, чтобы хорошо видеть боковым зрением все звезды. Сейчас от него и вычислителя, требовалась колоссальная точность, нужно было уйти в гиперпространство так, чтобы там без всяких маневров пролететь впритык к гравитационному центру звезды, улететь за нее, а затем, тормозя и разгоняясь обратно только водородным двигателем пролететь в обратном направлении. Обратное направление должно было точь-в-точь совпадать с направлением на Зауран. Дальше было еще несколько маневров для разгона и торможения, но именно от этого, первого, зависело самое главное – время.

Корабль выровнялся так точно, как только смог, учитывая солнечный ветер от ближайшей звезды без имени, и мгновенно исчез, не оставляя после себя даже пылинки. Какое-то время пространство было совершенно пустым, а затем в нем закипела повседневная жизнь из атомарного водорода и других продуктов синтеза звезды. Корабль, тем временем, мчался прямиком на звезду и, если бы это происходило в обычном пространстве он вот-вот должен был коснуться фотосферы и ярко вспыхнуть перед тем, как превратится в звездное топливо. Однако в гиперпространстве ему это не грозило, тут были свои законы и свои страхи.

Пролетев, буквально чиркнув по краю звезды, корабль начал тормозить. В это время гравитация действовала на него, словно тугая пружина, все сильнее и сильнее сжимаясь. В критической точке, когда корабль практически остановился, он развернулся на сто восемьдесят градусов навигационным компьютером. Тут же сработал первый заряд ускорителя и корабль вновь помчался в сторону звезды. На этот раз ему суждено было пролететь с другой стороны и начать свой долгий путь через галактику, к конечной точке.

Майк тщательно следил за каждым показателем системы, сейчас каждый урановый стержень был на счету, нельзя было ошибаться. Любое отклонение он заблаговременно нивелировал включая обычный водородный двигатель в ту или иную сторону. Само собой, разогнать корабль в гиперпространстве за счет столь малого ускорения было невозможно. Оставалось только корректировать траекторию, буквально вдавливая корабль в неверные изгибы в промежутках между контрольными точками. Раз за разом он сокращал расстояние, проходя мимо гравитационных маяков он включал ядерный реактор и набирал необходимую скорость. В середине пути, как и положено, корабль развернулся опять хвостом к своей цели. Теперь оставалось только тормозить его бешеную скорость, отстреливая ядерные заряды в обратном направлении.

Уже на излете, когда изменить было ничего нельзя, Майк заметил, что навигационный компьютер охватила паника. Впереди замаячила их звезда и Майк включил водородный ускоритель, который сейчас правильнее было назвать замедлитель, или тормозитель. Однако компьютер не оценил это действие и отстрелил последний урановый стержень чуть раньше, чем требовалось.

Корабль остановился. Гиперпространственный генератор начал процедуру возврата и космос вокруг вновь вспыхнул мириадами звезд. Судя по картинке на голопроекторе, это был очень неприятный кусок космоса. Вокруг них было крупное пылевое облако и защитный экран то и дело покрывался разводами сгорающих микрочастиц. Вокруг них были звезды, а еще была ночь, это ощущалось на уровне подсознания, как если бы человек глубокой ночью оказался в тумане. Вроде бы и так и эдак было темно, но тут, как и в тумане, ощущалось, что темнота буквально обволакивает корабль. Скорее всего это был углерод, а точнее это был уголь и графит, быть может попадался и алмаз, но частицы были настолько мелкими, что разглядеть их было невозможно.

– Где это мы, Майк? – Первым обрел дар речи Старлайт, видимо сказывался большой опыт полетов.

– Мы около… Где-то… Не знаю. – Сдался Майк. – Я проложил маршрут до самой звезды, но наш компьютер испугался, что не сможет затормозить и отстрелил последний стержень раньше, чем я запланировал.

– Это очень плохо Майк. – Сказал Ким, ни на что, особо не намекая, а скорее просто описывая ситуацию.

– Майк, выясни, сколько еще до звезды, быть может дернем кого-нибудь из системы. – Грустно сказал Старлайт.

Майк увеличил то место, где находились их корабль и звезда, и его глаза медленно начали увеличиваться. Компьютер посчитал, что выход на релятивистских скоростях слишком опасно, а еще он решил, что оказаться на расстоянии пяти световых лет это не опасно. Однако, любому школьнику понятно, что без гипера им лететь минимум шесть лет! И это при условии, что они уже летят, а не стоят на месте, как сейчас. Но даже в этом случае, у них нет шести лет, а есть только час. Он сделал все, что мог, рассчитав идеальный навигационный маршрут, если бы не заложенная в компьютер безопасность…

– Мы в пяти световых годах от пункта назначения. Вот туда нам лететь. – Майк развернул голограмму так, чтобы было видно их корабль и одинокую звезду, прямо по курсу. – И без урана нам туда лететь лет двадцать, учитывая разгон и торможение.

– То есть мы не допрыгнули. Что предлагаешь, навигатор? – Немного жестче сказал Стар.

– Хорош наезжать! – Вмешался Ким. – Парень не виноват, что компьютер перетрусил, а тем более это его первый полет. Вспомни как ты забыл включить антиграв и взлетел на водородных двигателях, чуть не спалив космодром. Все мы не без греха. – Он сидел на диванчике и крутил стакан перед собой.

– И что? Будем лететь двадцать лет? – Старлайт шагал взад-вперед, измеряя кают-компанию шагами. – Значит так, я сейчас свяжусь с Сайко, посмотрим, что он скажет.

Капитан ушел в рубку и закрыл дверь, Ким проводил его взглядом, хмыкнул и поковырявшись в голопроекторе, настроил его на одностороннее вещание. Теперь они с Майком могли видеть и слышать все, что происходит не имея возможности, впрочем, как и желания, вмешаться в разговор. Старлайт появился в левой части над столом, словно бюст какого-то великого полководца, он был в мундире и капитанской фуражке. Через некоторое время появился и Сайко в черной шелковой рубашке с воротником стойкой. У него были короткие черные волосы, остриженные сверху идеально горизонтальной площадкой, виски и бока были практически выбриты налысо.

– Приветствую тебя, Сайко, мы выполнили нашу часть задания и летим к тебе с деньгами.

– Очень рад это слышать, тебе далеко еще? – Сайко пристально буравил капитана черными глазами. Быть может они и правда были узкими, но скорее всего он просто щурился.

– Нет, совсем чуть-чуть, мы в пяти световых от тебя. Но у нас есть маленькая проблема, мы остались без урана.

– Стар, ты пойми, это твой корабль, это ты капитан, а следовательно это твоя проблема. Если я буду решать проблемы всех вокруг, у меня просто не останется времени решать мои собственные проблемы.

– Согласен, но быть может ты пошлешь какую-нибудь шлюпку с ураном, мы готовы обсудить покупку урана по тысячи кредов за стержень! – Это была немыслимая цена за уран, но им нужен был всего один, максимум два стержня и Старлайт готов был заплатить эту цену.

– Тысячу за стержень? – Сайко картинно засмеялся, как это делали злодеи из простеньки. – Нет! И даже за десять тысяч я его тебе не продам. Стар, у тебя остался час, чтобы привезти деньги, дальше начнутся другие сутки, и ты будешь должен мне еще пять миллионов. Так скажи мне, какого рожна мне тебе помогать? – Сайко заулыбался, понимая, что сейчас он получит больше денег, чем собирался.

– Но ведь мы с тобой договаривались?

– Да! Мы договаривались на четыре дня! И четыре дня истекают, так что поторопись Старлайт, у тебя очень мало времени.

Изображение Сайко исчезло, а на его месте появился таймер обратного отсчета, ровно один час и он тикал, каждую секунду оставляя все меньше и меньше шансов добраться до звезды. Изображение Старлайта не исчезло, а просто сместилось резко в сторону. Дверь рубки открылась и из нее показался Старлайт, он сразу же заметил голограмму над столом.

– Ну, господа неудачники, вы все слышали! Какие будут у вас предложения? – Старлайт широко улыбнулся и развел руки в стороны, словно приглашая всех обняться, но это был просто нервный жест.

– Старлайт, простите, я не знал, что это так дорого. – Сказал Майк, понимая, что он за всю свою жизнь не сможет вернуть ему пять миллионов кредитов! Это больше, чем он себе представлял, когда мечтал стать богатым.

– Не бери в голову… Стар как-то сдулся, ссутулился и буквально упал на диван рядом с Кимом. – Ну что, напарник! Встряли так встряли? Да, я знаю твое: “А я тебя предупреждал!”, – что делать будем?

– А что делать, звать друзей на помощь бесполезно, у всех дела и даже если кто свободен будет тут дня через два-три. Само собой это не двадцать лет, и мы можем позволить себе устроить пьяную вечеринку с выпивкой и музыкой, но денег нам не-ви-дать. – Последние слова Ким произнес очень грустно, видимо у него уже были планы на эту сумму.

Майк, чувствуя свою полную бесполезность отправился к навигационному компьютеру, посмотреть сколько точно топлива им не хватило. Компьютер моментально выдал ответ “два”. Само собой, на одном цилиндре можно было разогнаться, а на втором затормозить и даже при полете на три или десять световых лет, ничего не менялось. На таких мелких расстояниях нельзя было использовать меньше одного стержня, он просто не взорвется. Майк отметил звезду, затем половину расстояния, затем половину от половины и всегда результат был неизменным – две единицы топлива. Так, увеличивая картинку и продвигаясь все ближе и ближе он дошел до расстояния меньше, чем одна сотая светового года. По сути компьютер не рассматривал столь мелкие расстояния и не мог рассчитать топливо. Однако на экране светился ноль! Майк сдвинул точку чуть-чуть дальше и вновь загорелось два. Вернул обратно, опять ноль!

Смеху ради он ткнул кнопку гиперпрыжка, водородный реактор загудел, выдавливая максимум мощности и закачивая ее в ядро гиперпространственного генератора, мощность все росла и росла. Затем, в тот момент, когда должен был произойти прыжок, снаружи корабля картинка подернулась серой пеленой гиперпространства и тут же вернулась обратно. Стар упал со скамейки, словно увидел призрака.

– Ты чего сделал? Что это сейчас было? – Он озирался по сторонам и не мог понять, что происходит.

– Я? Ну я проложил маршрут, потом делал его все короче и короче, и когда расход стал нулем я включил гипердрайв.

– Это как это – нулем? – Старлайт искренне не понимал, что происходит.

– Компьютер не обрабатывает расстояния меньше одной сотой светового года, поэтому расход топлива стал нулем. Ну вот я и… не знаю, от отчаяния наверно ткнул кнопку старта.

Старлайт больше не валялся на полу, он нависал над навигатором и скрючившись старался заглянуть в его голопроектор.

– Покажи расстояние! Давай, до звезды! Да нет, дай сюда… – Он поднял проектор и быстро проложил прямой маршрут от корабля до звезды. – Четыре целых девяносто девять сотых! А ну давай еще раз так сделай!

Майк снова начал сокращать дистанцию по чуть-чуть, пока не увидел заветный ноль в расчете топлива.

– Вот, видите, тут ноль, а теперь вот так… – И он запустил гипердрайв.

– Вижу, вижу. – Сказал, озираясь Старлайт, словно почувствовал, как корабль сжимает многотонная глубина гигантского космического океана и он, того и гляди, схлопнется в одну точку.

Звёзды за окнами снова пропали, подернувшись серой пеленой и тут же вернулись обратно. На первый взгляд ни расположение звезд, ни размер Заурана не изменились. Старлайт снова наклонился под купол навигационного голопроектора и проложил прямой маршрут, расстояние стало еще на одну сотую меньше. Стар выпрямился и почесал в затылке, посмотрел на Кима, который сидел на диване напротив него и равнодушно ждал, пока ему расскажут, что происходит.

– Ну? Я весь внимание, рассказывайте. – Сказал Ким и широко расставив руки закинул их на спинку диванчика.

– Понимаете ли, коллега… – Начал было говорил Стар и запнулся, не зная, как точнее описать происходящее. – Нам надо пролететь пять световых лет, каждый раз мы можем прыгнуть всего на одну сотую, но зато совершенно бесплатно!

– То есть нам надо сделать пятьсот прыжков, и мы будем на месте? А водорода то хватит? – Уточнил Ким, понимая, что ничего кардинально нового ему не сказали.

– За это не волнуйтесь. – Вмешался Майк. – Водород расходуется не сегментами, как уран, а по мере надобности. Так что водорода нам хватит с запасом.