Советник царя Гороха (сборник произведений)

– Нет… Я не сказала бы.

– Мне искренне жаль вашу мать, – медленно произнес Никита. – В доме остались рабы?

– Нет, уже очень поздно. Они ушли ночевать к себе.

– Тогда можно не бояться доносов.

– Я никогда их не боялась! – девушка вспыхнула. – Я не боялась и не боюсь доносов. Лучше погибнуть, чем жить, как дрожащая низкая тварь.

– Погибнуть никогда не поздно. Это слишком просто, чтобы действительно быть выходом из создавшегося положения.

Они внимательно, изучающее смотрели друг на друга. Голубые глаза Каролины горели, как у скандинавской Валькирии. Она настороженно смотрела на Никиту, будто пытаясь выяснить, кто перед ней – друг или враг. И не находила ответа.

– Вы похожи в этом на моего папу. Он тоже прячется за трусливыми «мудрыми мыслями». А я так не могу. Жить в постоянном страхе за свою жалкую жизнь, которую подпитывают сотни смертей по всему миру.

– Отец любит вас. Легко быть безрассудно смелым, когда в твоем распоряжении только твоя собственная жизнь, а не жизнь тех, кого любишь.

– Сколько вам лет, Никита?

– Полсемнадцатого. Что, не похоже?

– Вы постарели слишком рано. Постарели сердцем.

– Да. Всего за полтора года здесь.

Каролина опустила глаза и глянула на пьяного отца.

– Поможете мне оттащить его до дивана.

– Конечно.

Тащить инженера Кэйбэла было для Никиты довольно легко. Сказывалось то, что средний житель этого мира не превышал метр пятидесяти, а к этому моменту рост самого Никиты превзошел метр восемьдесят. Он с легкостью уложил Кэйбэла на диван, повернув набок.

– Какой вы сильный, – Каролина проговорила это без тени восхищения, просто констатируя факт.

– Для нашего мира я не так уж силен.

– Когда-то в Эрроган привозили, словно диковинку, самого высокого человека в нашем мире. У него был рост в шесть с половиной локтей. Вы на него похожи.

– Возможно.

Они присели за столик. Каролина взяла недопитую бутылку марочного вина.

– Выпить не хотите? Очень хорошее вино, между прочим. Дорогое.

– Спасибо, но не стоит.

– Тогда, – она порывисто поднялась, – в мусор ее!

Выбросив бутылку, она подошла вновь к столику и собрав залитую вином шелковую скатерть вместе с фарфоровой посудой, недоеденными бутербродами с диковинным паштетом, все кучей отправила вслед за бутылкой.

– Если бы на вас не работали, так или иначе, тысячи невольников, вы бы не могли себе позволить такой жест, Каролина.

– Знаю. Что же. – она села напротив и сложила руки на груди. – Вы к нам больше никогда не придете?

– А вам б этого хотелось?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – К нам никто не приходит. Пока была жива мама, приходили. Все больше к отцу. Теперь от нас шарахаются, словно от чумных. А может отец стал от всех шарахаться. Не знаю.

– Я сделал ошибку, что согласился погостить у вас?

– Смотря что считать ошибкой.

– Может перейдем на «ты»?

– Хочешь?

– Не знаю. Просто я устал от вечного «выканья». Это приятно только до определенной меры. Как и ощущение власти.

– Почему?

– Ничто так не старит, как власть.

– Расскажи мне что-нибудь…

– Что именно?

– Что-нибудь. Сейчас ночь, а спать я не могу.

– Ночь, – Никита оглянулся, будто желая удостоверится в ее словах.

– Ночь. А завтра будет утро, ты соберешься и уйдешь… Служить этой отвратительной машине, под названием Империя. Уйдешь, как это делает каждый день мой папа. Вот только не придешь к нам больше.

– Приду. Мне больше некуда приходить здесь.

– Возьми меня за руку.

– Хочешь?

– Не знаю. Просто я тоже устала.

Никита ощутил в своей руке прохладную легкую ладошку.

Глава 12

Две боевые галеры и несколько вспомогательных заморских кораблей неспешно шли вдоль берега. Раздавался ритмичный плеск тысяч весел и мерные удары барабана. «Тум…Тум…Тум…Тум…». В каждом таком ударе слышалась угрожающая мощь этих судов. «Независимость» и «Устрашающая» шли к Лапотному Порту, неся на своем борту два пеших и один конный легионы – 2-й Экспедиционный корпус, которому нужно было нанести наконец по диктатору Гороху и его войскам сокрушающий удар.

Наступление селивановцев, поддержанное 1-м Экспедиционным корпусом, захлебнулось в торфяниках под Гороховым. Натыкаясь на ожесточенное сопротивление, наступающие завязли в боях местного значения, в которых постпенно исходила их сила. Многие селивановцы дезертировали при первой же возможности, оставляя своих союзников один на один с не знающими пощады Гороховскими полевыми воеводами. Кто не дезертировал, тот спивался или начал «баловаться» упокой-травой.