Тень Деадримма

– Ты не ходил вглубь леса! – сказал Эйхар и тут же бросил на друга раздраженный взгляд. Харедайн не стал дальше спорить с ним.

– А, грубошерст с тобой, – ответил Харедайн, махнув рукой в сторону Эйхара. – Разбуди, как начнешь засыпать.

Это были последние слова здоровяка перед сном. Он улегся в свой спальник, постеленный на травяном ковре, и через пару минут Эйхар слышал храп, доносящийся из спальника друга.

Долго размышлял Эйхар над звуками, что издавались из глубины леса. Также долго он пытался понять, чьи следы он увидел, когда возвращался обратно в лагерь. У него было много вопросов, и никакого более-менее разумного ответа хотя бы на один из них. А ночь тем временем медленно сменялась на утро. Волшебник не испытывал никакой усталости, пока сидел всю ночь у костра. Единственное лишь пугало его ощущение, что за ним неустанно следят. Его магия позволяла ощутить на себе тяжелый взгляд, от которого нельзя было скрыться. Действовать первым Эйхар посчитал бесполезным, да и к тому же, он не знал, где находится наблюдатель или наблюдатели, поэтому он решил изображать жертву, которая не догадывается о слежке.

На протяжении всей ночи в лесу была тишина. Даже сверчки и птицы прекратили издавать звуки с наступлением полной темноты. Как-будто все живое в лесу получило приказ умолкнуть до утра. И с появлением первых лучей, пробивающихся где-то на западе сквозь густые деревья, Эйхар услышал утреннее пение птиц. Время для волшебника прошло слишком быстро, потому он и решил не будить Харедайна, ведь через пару часов им пора будет отправляться дальше.

Спокойная обстановка на стоянке продолжалась до тех пор, пока в лесу вновь не стало светло. Эйхару стало немного легче, ибо больше он не ощущал на себе пристальный взгляд. Однако, вопросов у него стало еще больше. «Неужели тьма лесная наблюдала за нами?! А если нет, что же иначе?» – думал Эйхар, сидя у догорающего костра. Ему захотелось пить, и чтобы не тратить воду из фляг он покинул место дозора, направившись к водоему. Харедайн все продолжал похрапывать и иногда ворчать себе под нос. Волшебник тихонько обошел своего друга, и оставил его наедине с лесом и конем, что неподалеку спал так же крепко, как его хозяин.

На водоеме было гораздо холоднее, чем в лесу. Воспользовавшись тишиной вокруг, Эйхар быстренько умылся и сделал пару глотков, чтобы освежиться. На противоположной стороне водоема показалась самка оленя с детенышами. Поначалу Эйхар насторожился, но как только разглядел зверя, сразу же успокоился.

Вернувшись обратно, Эйхар заметил, что кто-то потушил костер, ступив на него. Правой рукой он быстро достал длинный меч у себя за спиной и принялся будить Харедайна.

– Дружище, вставай, здесь кто-то есть, – сказал Эйхар другу, но тот не сразу ответил.

– Харедайн… – сказал чуть громче Эйхар, и в тот же момент ощутил тяжелую руку на своем плече.

– Опусти меч, волшебник. Мы здесь не ради твоего кровопролития, – сказал Эйхару из-за спины басистый голос.

– Не вы ли следили за мной всю ночь? – спросил Эйхар.

– Убери оружие, сейчас оно тебе не нужно.

Эйхар послушался, и бросил его на землю. За спиной послышались отступающие шаги.

– Повернись, не бойся нас, – велел ему басистый голос.

Медленно развернувшись, Эйхар увидел перед собой четырех древокожих. Внешне они напоминали очень высоких людей, тело которых покрыто было корой и листьями, а руки и ноги их состояли из сплетений множества корней. У говорящего древокожего на голове была корона из торчащих из головы прямых веток. Его изумрудные глаза ярко светились даже при солнечном свете. Лицо его казалось безобидным и даже вызывало доверие к нему, но Эйхар все равно был готов в любой момент вступить в схватку с древокожими. Он отлично знал историю многолетней вражды людей и древокожих, и так же хорошо знал, что последние до сих пор не могут всецело простить людей за причиненный им ущерб.

– Почему вы не убили меня и моего друга, пока был шанс?

– Мы здесь не ради кровопролития, человек, та ненависть давно позади.

Слова древокожего вызвали удивление на лице волшебника, убежденного в обратном.

– Так для чего же мы понадобились вам? – спросил Эйхар.

– Мы знаем, что вы нуждаетесь в ответах, природа Идирского леса имеет уши и глаза, которыми мы воспользовались. Темные времена нынче настали. Мы знаем, что вы хотите увидеть Всезнающего, чтобы получить ответы.

– Все верно. Мы ищем встречи со Всезнающим, – сказал волшебник. Скрывать истину от древокожих бессмысленно, они уже знают слишком многое.

– Тогда не будем медлить, ибо долго нам оставаться на поверхности нельзя. Чтобы увидеть храм, вам нужно последовать за нами, – приказал главный среди древокожих.

– Ведите, – ответил им Харедайн, пока запрыгивал на своего коня. Через пару секунд Эйхар сам уже был готов отправиться на призрачном коне.

У друзей не было иного выбора, кроме как поверить древокожим и последовать за ними. Сейчас у них появилась надежда отыскать с помощью древокожих желанный портал, казавшийся таким недостижимым для них еще накануне.

Чтобы путники не потерялись, древокожие решили провести их через лесную дорогу. Времени было не слишком много, поэтому проводники бежали так быстро, что путники начинали понемногу отставать. Пару раз Эйхар пытался окликнуть одного из древокожих, чтобы их подождали, но встречный поток ветра не позволял ему этого. Где-то на полпути дорога пролегала вдоль горного обрыва, откуда открывался прекрасный вид на руины древнего города титанов в северных горах. Через несколько километров путь разветвлялся на север и запад.

– Что-то я не вижу древокожих, – настороженно сказал Эйхар. – Мой конь быстрее, поэтому я поскачу вперед. Встретимся на развилке, она через пять километров пути.

– Будь осторожен, – предупредил Харедайн. Эйхар кивнул товарищу, и его конь умчался вперед.

Путь до развилки занял у Эйхара около десятка минут. Призрачный конь мчался во весь дух, словно рассекая пространство. И даже несмотря на это, древокожие каким-то чудом передвигались быстрее его коня. Если верить слухам простолюдин, древокожие сильны там, где находятся их корни, иначе говоря, их родной дом.

Достигнув развилки, Эйхар увидел стоящего неподалеку древокожего, с которым у них с Харедайном состоялся диалог.

– Дальше путь лежит через северную тропу, а после нам придется углубиться в лес. Я буду ждать вас там, – сказал древокожий.

– Хорошо, – ответил Эйхар.

Он остановился возле указателя в ожидании Харедайна. На деревянном столбе было указано, куда вела каждая из дорог. Северная – в перевал гномов, а западная – дальше в Идирские леса, на территорию бывшего царства древокожих. Пока волшебник ожидал своего друга, он бросил свой взгляд в сторону северных гор, где расположились руины старого города титанов.

В это время воин выжимал все силы из коня, чтобы не заставлять волшебника слишком долго ожидать его. Рыжий конь мчался все быстрее, а внимание Харедайна вдруг привлек горный пейзаж. Ка’гри’ора. С нескрываемым любопытством воин осматривал величественные горы и высеченные в них постройки. Титаны были мастерами своего дела, а их наследие до сих пор поражало умы многих смертных.

Во времена Кинередского рассвета в северных горах обосновалась группа великанов, которые в последствии создали царство могучих титанов, что последующие века сотрясали землю северного королевства. До войны между детьми Прародителей люди, будучи одними из первых в Кинереде не решались давать отпор гигантам, а с магией никто из них еще не был знаком, поэтому им пришлось смириться с могучими и опасными соседями. Между сторонами изредка возникали мелкие стычки, но все они быстро улаживались представителями обеих сторон. Среди людей и титанов были те, кто желал сотрудничать друг с другом, но любые попытки установить дружеский контакт оканчивались неудачей. В итоге, предки Нэретора решили заключить с титанами договор, что ни одна из сторон не будет мешать друг другу существовать дальше. Договор имел силу до начала войны между детьми Прародителей, однако и в те годы люди были слишком умны, чтобы не соваться на территорию титанов.

Город титанов был воистину прекрасен: одни горы они украшали величественными колоннами с изображениями лучших своих воинов, а на вершинах возводили храмы или арены, где могли молиться Всесоздателю и показать ему свои силы во время проведения турниров. Были и такие горы, внутри которых титаны проделывали большие тоннели, и высекали дома. Титанам была подвластна сила изменять камень так, как им это хотелось. Самой высокой горой Кинереда считается башня титанов, возведенная с целью быть ближе к звездам и Создателю. Доподлинно неизвестно, по какой именно причине исчезла великая цивилизация, но после войны между детьми Прародителей северная часть королевства больше не страдала от периодических землетрясений. И хотя вот уже более семи тысяч лет никто не слышал о северных великанах, по сей день путники стараются обходить стороной земли титанов из-за странных звуков на их территории.

Это все, что было известно Эйхару о некогда великой расе. В юности он изучал историю северного королевства, и ему было известно множество историй, связанных с необычными созданиями Кинереда. Подобной тягой к знаниям о титанах Ка’гри’ора обладал и Харедайн, однако особенность эта дала о себе знать лишь после их знакомства.

Мысли Эйхара о покрытом мраком прошлом титанов прервал звук копыт, что становился более отчетливым каждое мгновение.

– Харедайн, отлично, – сказал Эйхар другу, когда тот оказался перед ним.

– Ну что, где древокожие? – первым делом решил спросить воин.

– Нам нужно следовать по северной тропе, а дальше нас встретят, чтобы сопроводить вглубь леса.

– Я скажу тебе одно, дружище – не нравится мне все это, – хмыкнул Харедайн.

– Аналогично, но выбора у нас нет. Нам нужно встретиться со Всезнающим, иначе Деадримм уничтожит весь Кинеред. На всякий сохраняй бдительность, будем прикрывать друг друга, – посоветовал Эйхар другу.

– Как обычно, дружище! – сказал Эйхару с серьезным лицом Харедайн. – Давай поспешим, у древокожих наверняка осталось слишком мало времени.

– Верно, не будем заставлять их ждать.

Эйхар свистнул, и из неоткуда вновь появился его призрачный конь. Друзья продолжили свой путь, но уже по северной тропе.

Лес вокруг них был спокойный, внушающий надежду каждому путнику, что его жизни ничто не может угрожать. То тут, то там щебетали птицы; неподалеку был слышен шум ручейка; между деревьями на миг показался силуэт лося, что скачет по своим делам. Легкий ветерок возмущал листву высоких деревьев, а солнце освещало путникам тропу. Несмотря на это, Эйхару не нравилась настолько умиротворенная атмосфера. Подобное чувство не редко подсказывало ему о грядущей буре.

– Что-то не нравится мне окружающая тишина, – неожиданно прервал молчание Эйхар. Его магическое чутье было настороже и в уме волшебник уже перебирал возможные сценарии столкновения с противником.

– Волшебник ты бывалый, Эйхар. Если что произойдет, нас не смогут застать врасплох. Вспомни засаду в логове диких Медведолюдов?! Никто не ожидал, что все их действия ты с легкостью предугадаешь, – сказал Харедайн и с улыбкой вспомнил, как бок о бок распотрошил всех одичавших Медведолюдов, что угрожали близлежащим деревням за стенами Идира. Тот сезон был занесен в историю, как «Идирское бешенство». Многие звероподобные существа тогда переживали период одержимости, когда им трудно было контролировать свою звериную природу. Никто так и не понял, что вызвало данный процесс, но спустя два месяца все прекратилось.

Волшебник молча улыбнулся воину, но продолжал анализировать обстановку вокруг.