Немир

– Досточтимый целитель! – умоляюще проговорил он. – Я Вас прошу…

– Подождите, – раздражённо оборвал архаик. – Вы всё испортите! Вот сейчас он испепелит меня одним дыханием…

В том, как это было сказано, не чувствовалось особого ужаса… а было… определённо было нечто другое.

– Я?!! – вскричал Арон в крайнем возмущении. – Я ещё не перегрелся! Если на каждого буду расходовать энергию волшебства, мы с вами скоро взлетим на воздух! Что, съели?

– Но… – проговорил ошарашенный рыцарь.

– А Вы сообразите: откуда-то эта энергия берётся, значит, куда-то её придётся возвращать, а как Вы это себе представляете?.. Вот и подумайте!

– Хорошо! – сказал вконец остервеневший Дарслаг. – У меня, правда, не укладывается в голове, что Вы, Ваше Величество, позволяете ему уйти из-за каких-то дурацких этических норм, а Вы, уважаемый Арон… хотя что с Вас возьмёшь! Но меня в этом смысле ничто не держит, и, коли на то пошло, я убью его сам.

Он поднял свой меч, и через две секунды Сантариал оказался на земле. Впрочем, его падение явилось результатом чистейшей случайности: пытаясь упредить действия Дарслага, Галахад стал между ними и неумышленно толкнул архаика, отправив его прямо в грязь.

Какое-то время король и рыцарь стояли друг против друга, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Очевидно, Галахад склонялся к тому, чтобы отменить поединок вместе с результатами, Дарслаг же пылал желанием довести начатое до конца. Но как только разъярённый рыцарь собрался удовлетворить свою жажду крови, король загородил Сантариала собой.

– Так, так, – зловеще прошипел Дарслаг. – Вижу, пребывание в Городе окончательно затмило Ваш разум.

Галахад промолчал, но не дрогнул. Рыцарь отступил на шаг и, усмехнувшись, сказал:

– Много лет я служил Истине, как принято говорить, верой и правдой, но, видно, пришёл и мой черёд. Сегодня Вы сделали свой выбор и показали, что для Вас ценно на самом деле. Вы хотите сохранить ему жизнь, но, даю слово, наживёте множество проблем и ещё не раз вспомните обо мне…

Он чуть подождал и добавил:

– Но я буду очень далеко, потому что сегодня сумасшедшему королю не сгодился рыцарь вроде меня. Прощайте.

И он ушёл, не оглядываясь, а Галахад хмуро глядел ему вслед, но думать ни о чём уже не мог.

– Сдаётся мне, чем дальше от нас он будет, тем легче нам, – философски заключил Арон. – Тяжёлый тип.

Он оглянулся на архаика. Сантариал уже поднялся, и теперь подобраться к нему было не так-то просто. Он спокойно стоял, опустив плечи и вскинув голову, но чувствовалось, что его наполняет некая сила. Она словно возносила его над землёю и над всеми ними. И вот это Арону уже совсем не понравилось.

Почувствовав его взгляд, Сантариал мгновенно обернулся к нему, и Арон увидел в его расширенных зрачках своё отражение – цель, которую следовало поразить. В эту секунду целитель ощутил, что обретает новое откровение, но кое-чего он в одночасье лишился. Уверенности, накопленной за те годы, когда всё шло относительно гладко…

– Целитель Арон, – как бы размышляя, произнёс Сантариал. – Почему я думал, что Вы умерли?

Вместо того, чтобы ответить резкой отповедью на этот наглый выпад, Арон, к своему изумлению, честно сказал:

– Понятия не имею.

«Хотел бы я знать, – мрачно подумал он, – что, ахинея меня побери, всё это означает?»

Архаик кивнул, будто ничего другого не ожидал.

– Значит, Вы теперь стали волшебником? – невинно поинтересовался он.

– На что Вы намекаете?

– На твоё перерождение во плоти, – охотно пояснил король, следивший за беседой. – На твоём месте я бы ему врезал, получил по шее в ответ, и все разошлись бы счастливые.

Судя по лицу архаика, вопросы всеобщего счастья волновали его мало.

– Только осторожнее, – иронически предупредил он. – Об меня легко пораниться.

Арон шагнул к нему, намереваясь решить вопрос с одного удара, но остановился, глубоко поражённый.

С уходом рыцаря матрица конфликта переменилась полностью. Сантариал больше не играл с ними, демонстрируя беспомощность. Вместо этого целитель столкнулся с жёсткой линией защиты. Он не мог подойти к Сантариалу ближе, чем на несколько шагов; в то же время, любая попытка уклониться от поединка грозила ему ударом в спину. Неизвестно почему, Арон был абсолютно уверен: так и будет. Ни один приём ближнего боя не мог здесь помочь, да и дальнего тоже. Вызванное сознанием архаика поле блокировало любое физическое воздействие.

В достаточной мере подготовленный рассказами посыльного и самого Магистра, Арон ожидал от Сантариала многого, и всё же растерялся. Он не сразу сообразил, что имеет дело с сознательной провокацией, продуманной и хорошо подготовленной. Своим поведением Сантариал прямо заставлял его прибегнуть к волшебству. Ситуация осложнялась тем, что он был дьявольски подвижен и пластичен. Обычно бойцу, даже самому опытному, требуется некоторое время, чтобы сгруппироваться и перестроиться, но Сантариалу, похоже, времени не требовалось вообще. Стоило противнику, сбитому с толку его обманчивой расслабленностью, потерять бдительность, как ему в лицо летели камни и ветки, которые Сантариал ухитрялся взметать с земли, не прилагая видимых усилий. Арону хватило пары минут понять, что этот архаик и без меча может сделаться источником серьёзных проблем.

«Ещё чуть-чуть, и мне придётся убираться, унося под мышкой собственную голову», – мрачно подумал Арон.

Он был зол и с трудом удерживал эмоции под контролем, понимая: любой срыв будет только на руку Сантариалу. Тот явно наслаждался происходящим, и Арон не собирался усиливать его радость. Но ввязаться в глупейшую конфронтацию – и с кем?! – вот чего целитель никак не мог принять. И, соответственно, был не в состоянии сосредоточиться.

Неизвестно, чем бы закончилось дело, но тут счастливая звезда Арона решила-таки ему подсветить. Точнее, вмешался Галахад. Что было на уме у Его Величества – то ли он соскучился без дела, то ли собирался внедриться с какими-то замечаниями… впоследствии Арон не раз задавал себе этот вопрос, ведь принципиальность короля не позволила бы ему вмешаться в схватку. Короче, Галахад внезапно оказался к Сантариалу ближе, чем Арон. И в следующую секунду архаик оступился и упал. Как бы нечаянно.

Ничего странного в этом не было – теоретически, в бою всякое возможно. Бывает, падение с высоты десяти сантиметров становится смертельным. А иногда и не нужно никакой высоты. Однако – два раза подряд и на ровном месте?! Галахад озадаченно уставился на Сантариала, но тот, похоже, считал битву оконченной. Он поднял обе руки ладонями вверх, и король, покачав головой, двинулся восвояси.

– Вы что, так и позволите ему уйти? – спросил архаик, обращаясь прямо и непосредственно к Арону.

Невзирая на своё тактическое превосходство, целитель ощутил себя не в своей тарелке.

– В смысле? – спросил он.

– Существует пункт третий статьи сорок восьмой Кодекса Кармы, который ещё никто не отменял, – заявил архаик с оскорбительной снисходительностью. – Хорошо… Вы не читаете законов, так я Вам напомню: король победил меня, следовательно, он должен определить мою дальнейшую судьбу.

Арон хотел возразить, но обнаружил, что собеседник довёл его до состояния полного отсутствия слов. Сантариал избрал стратегию, которая в любом случае должна была измотать тех, кого угораздит с ним связаться. Теперь на его стороне был ещё и закон, который в любом обществе оперирует лишь видимостью и формальностью.

– Клянусь пяткой Мурколапки, а ведь он прав! – оживлённо заговорил Амбер, появляясь у Арона за плечами. – Я и сам подумал…

– Не могли бы Вы подумать в другом месте?! – прервал его Арон, потихоньку свирепея. – Здесь вообще-то поле боя!

– Тогда верните его! – непреклонно заявил архаик. Он продолжал лежать, подпирая голову рукой, как будто находился на диване у себя дома.

– Да-да, верните, послушаем, что он скажет! – это был уже Рамзес.

Арон в бессильной злобе обвёл взглядом лица окружающих и остановился на Ленни. Тот счёл за лучшее не выступать.

Должно быть, нервное истощение, вызванное последними событиями в Немире, наконец, обнаружило себя, потому что целитель снова повысил голос. Очень эффективный манёвр: наиболее верные гиганты, поначалу не пожелавшие бросить Сантариала на произвол героев, теперь в ужасе скатились с холма и бежали долго.

Вернулся Галахад. Похоже, он услышал возмущённые вопли Арона и встревожился, как бы его друг вновь не начал метать молнии. Король моментально вник в суть проблемы и незамедлительно выразил своё отношение к ней.

– Интересно, с какой это стати я должен указывать ему, что делать? Я вам что: Верховный Магистр, органы правопорядка или вообще Тот, кто Всё Это Придумал?!!

На миг наступила почтительная тишина, которую нарушил Амбер.

– По закону, Ваше Величество, – вежливо объяснил Хранитель Архива. – Закон един для всех.