Спрятаться в осени

– Может быть, все-таки помочь?

– Да, было бы хорошо, – Нэйт улыбнулась. – Я, конечно, и сама могла бы, но ты, наверное…

– Зефф, – коротко представился парень, и Нэйт только сейчас осознала, что они и правда все еще не успели познакомиться.

– Нэйталли, – представилась она, коротко кивая головой и улыбаясь. – Ты меня второй раз спасаешь. Спасибо еще раз.

«Правда в этот раз к проблеме ни он сам, ни его лошадь никакого отношения не имеют».

Парень молчал, дожидаясь, пока Нэйт найдет в сумке ключи, откроет дверь, постучит по световому шару, разгоняя тьму в квартире.

– Прохладно, – заметил гость.

– Да… Уже давно так. И ничего сделать не могла. Ты чаю не хочешь?

– Нет.

Нэйт не стала настаивать. Ей и так было неловко, что она отвлекла соседа от дел своими мелочами. Она проводила его к проблемному окну и указала на щель.

– Я ее законопатила, но дует все равно.

– Вижу.

Он осмотрел раму, а потом и само окно. Нэйт старалась не мешать, даже отошла в сторону и присела на краешек кровати. Зефф тем временем продолжал ощупывать проем, хмыкнул, и попробовал вставить раму на место. Нэйт не проронила ни слова, лишь немного вздрогнула от неожиданности, когда он достаточно резко ударил по дереву молотком. Она успела испугаться, что придется покупать новое стекло, но рама со странным негромким звуком послушно встала на место.

– Спасибо, – Нэйт поднялась и предложила гостю чаю еще раз. Он снова отказался. Лишь кивнув на прощание, он ушел, оставляя ее одну.

Нэйт подошла к окну и внимательно его осмотрела. Рама стояла плотно, ниоткуда больше не дуло. Все выглядело так, словно и не было вовсе никакой проблемы. Только мелкие древесные крошки напоминали о том, что все-таки не все было в порядке. Ей даже стало неловко от того, как легко сосед справился с проблемой, от которой она страдала уже больше недели.

«Наверное, не стоило его отвлекать, я и сама справилась бы. С инструментами», – упрекнула себя Нэйт, надеясь, что ее не приняли за совсем безрукую неумеху.

Она растопила печь, поставила на него чайник, приготовила ужин. В квартире постепенно становилось тепло, а горячий чай окончательно привел Нэйт в умиротворенное состояние. Она сонно свернулась в пледе на диване и почти дремала. Делать ничего не хотелось, тело в тепле и уюте совершенно расслабилось, а мысли были такими осоловелыми, что, казалось, даже им лень шевелиться.

Нэйт плотнее прижала коленки к груди и, положив на них подбородок, вспомнила такие же уютные вечера, полные безделья, которые иногда появлялись в ее детстве. Они были неизменным атрибутом зимы. Когда за окном выла волчья метель, стены избушки трещали от мороза, а внутри было тепло, мурлыкал свою песню огонь в очаге, фырчал и чуть подрагивал крышкой котелок, в котором дед заваривал чай, никого даже близко не подпуская к нему.

Нэйт лежала, почти с головой накрывшись лоскутным одеялом, листала какую-нибудь старую книжку, стащенную у деда с полки, и прислушивалась к тихим разговорам на кухне. Мама, папа, брат и дед любили такими вечерами перекинуться в карты. За игрой они обсуждали последние новости, которые не всегда были спокойными.

Нэйталли помнила тот год, который они полностью провели у деда в его лесной избушке. До этого отец всегда шутил, что он сидит в своей глуши, как медведь в берлоге. Нэйт не особо понимала, почему им пришлось собрать вещи и стремительно перебраться из родного городка в такую даль. Мама говорила, что дедушке в лесу одному скучно, поэтому нужно ему помочь, но Нэйт в это не верила. Правду она узнала потом, гораздо позже.

А тогда ее радовал лес за окном, укутанный в снежное пушистое одеяло, радовали такие тихие уютные вечера, когда казалось, что весь мир остановился и замер. Так прошла почти вся зима. А когда снег начал покрываться первыми проталинами, родители снова начали собираться в дорогу. Нэйт очень не хотелось уезжать, она хотела увидеть, как просыпается от зимнего сна лес, как оживает все кругом, помочь деду с весенними работами в огороде… Но родители были неумолимы и их решение не подлежало обсуждению.

Спустя уже больше десяти лет, сидя у себя в квартирке, слушая, как за окном разбушевалась непогода, ей стоило лишь прикрыть глаза, чтобы снова погрузиться в ту атмосферу зимних вечеров.

Осень становилась все более промозглой, и Нэйт невероятно радовалась, что проблема с окном была решена.

«Представляю, как проснулась бы, а в квартире не только холод, но еще и потоп», – размышляла она, стоя, по привычке на задней площадке омнибуса.

Дни становились все короче, настроение, словно погода на улице, тоже становилось мрачным. Выходные Нэйт планировала провести за уборкой, но в ее планы ворвалось стихийное бедствие по имени Абигейл. Она всегда врывалась настолько неожиданно, и иногда Нэйт казалось, что проще пережить последствия потопа или пожара, чем визит подруги. В квартире сразу становилось так шумно, словно пришла не одна девушка, а целая толпа. Абигейл умела вносить в размеренную спокойную жизнь Нэйталли хаос, шум и спонтанность. На этот раз был всего лишь звонок.

– Ты просто должна пойти! – настаивала она так громко, что шар связи казалось вот-вот треснет от ее голоса.

– Тише, Аби, – попыталась успокоить подругу Нэйт, но у нее не вышло. Абигейл не умела тихо разговаривать, а еще она не умела принимать отказы, сдаваться и уж тем более отказываться от своих планов. Даже если эти планы напрочь рушили чьи-то другие. – Я собиралась заняться уборкой.

– Уборка твоя подождет, а такое представление, может быть, мы раз в жизни увидим! – продолжала настаивать Абигейл.

– Артисты бывают в Родене постоянно. Что-то я не замечала за тобой раньше особой тяги к цирку.

– Потому что не в каждом цирке есть такие парни, – девушка мечтательно закатила глаза. Нэйт вздохнула. Еще одной отличительной чертой Аби была ее тяга к отношениям.

«Ее бы энергию да в мирное русло».

После получасовых уговоров Нэйт сдалась, но при условии – они идут на дневное представление и с собой берут своих подопечных. Абигейл, так же, как и Нэйт, работала гувернанткой. Под ее присмотром была милейшая девочка – дочка одного из купцов первой гильдии. Аби любила ее, с огромным удовольствием занималась с ней, но, в отличие от Нэйт, только строго в рабочее время. Она умела разделять работу и личную жизнь, так что всегда уходила вовремя, а Нэйт могла засидеться со своими воспитанниками до позднего вечера, если те не хотели ее отпускать. Абигейл не скрывала своего осуждения такого поведения, но ничего поделать с этим не могла.

– Уговорила, – Абигейл согласилась на удивление быстро. – Только при условии, что ты приглядишь за Милли, пока я немного отлучусь.

Нэйт рассмеялась. Абигейл была в своем репертуаре. Нэйт не могла не удивляться тому, как быстро и легко она заводила новые знакомства. Но еще больше ее поражало то, с какой легкостью она с ними расставалась. Для нее не было проблемой прекратить общение с кем-то по, только ей одной понятным, причинам. Сама Нэйт так не умела. Она прикипала к тем, кого впускала в свою жизнь, и отпускала их с огромным трудом.

– Хорошо. Только обещай, что не задержишься. Хотя у нас как-то слишком много условий для простого похода в цирк.

Договорившись встретиться завтра возле городских ворот, Нэйт отключила шар и вернулась к домашним делам.

Цирковой лагерь, раскинувшийся у самых городских стен, уже не выглядел так празднично. В серо-осенней мгле он казался не таким ярким, словно дожди смыли с него все яркие краски. Разноцветные шатры, громкая музыка, оживленная суета – все это создавало особую атмосферу праздника, которая заразила даже Нэйт. Она не очень любила цирк и к этому походу относилась очень скептически, но, оказавшись в этом водовороте радости и цвета, не могла не улыбаться.

«А когда я последний раз была в цирке?» – Нэйт не могла найти в своей памяти ответа на этот вопрос – скорее всего это были походы на выступления маленьких трупп, которые не организовывали все с таким размахом, как здесь.

– А там будут огнеглотатели? – дергал Нэйт за рукав Трей.

– Не знаю, – пожала она плечами.

Нэйт даже не поинтересовалась, что именно входит в программу выступления этой труппы. Она знала лишь то, что это какой-то всемирно известный цирк, который путешествует по всем островам. Возле столицы они останавливались всегда в середине осени, а потом отправлялись на юго-восток, туда, где зимы были не такие мокрые, а солнце не таким холодным. Но через год, почти всегда в одно и то же время, они возвращались снова – об этом ей рассказала Абигейл. Менялся состав труппы, одни артисты уходили, другие приходили, но программа всегда была невероятно яркой и захватывающей.

– Это лучший цирк в мире. Ты даже не представляешь, какая у них программа! Раньше, говорят, даже был грифон. Представляешь, грифон под куполом? – Абигейл все уши прожужжала ей рассказами и сплетнями.

Видимо, шоу намечалось грандиозное. Очереди за билетами, казалось, не было конца. А еще она продвигалась со скоростью старой черепахи. Нэйт нервно оглядывалась по сторонам, переживая, что билетов может не хватить. К тому же Тиффани начала просить сладких орешков, запах которых был так силен и приятен, что у самой Нэйталли потекли слюнки.

– Хорошо. Я схожу за орешками, а вы постоите здесь с Абигейл. Договорились?

Девочка радостно закивала и захлопала в ладоши.

Нэйт не нужно было спрашивать, где продают сладости. Достаточно было просто идти на запах, а нюх у нее был отменный – наследство от отца.  Возле маленькой яркой тележки, за которой стояла миловидная девушка в цветастом переднике, тоже была толпа. Заняв очередь, Нэйт от скуки принялась разглядывать тех, кто собрался на поле, где раскинул свои шатры цирк.

Здесь были и парочки, держащиеся за руки и любовно глядевшие друг на друга, и родители с детьми, норовившими сбежать к зверинцу, и просто неспешно прохаживающиеся женщины и мужчины. Знакомых лиц в этом калейдоскопе Нэйт не рассмотрела. Она вздохнула, немного расстроившись, что когда Аби убежит по своим делам, ей придется следить за детьми в полном одиночестве.

– Четыре порции орешков, пожалуйста, – она не заметила, как подошла ее очередь. Здесь она двигалась заметно быстрее, чем возле кассы. Девушка ловко орудовала маленьким совочком, насыпая в кулечки сладости, запаковывая их и протягивая покупателям. Склянка быстро наполнялась монетками, а улыбка не сходила с лица продавщицы.

– Приятного аппетита, – протянула она покупку Нэйт. Отсчитав деньги, Нэйталли отошла в сторону и еще раз глубоко вдохнула аромат жареных орешков в карамели. Когда она открыла глаза, то увидела совсем рядом с очередью своего нового знакомого – Зеффа.

Он был не один – рядом стояли и о чем-то оживленно разговаривали парень и девушка. Нэйт хотела подойти поздороваться, но не решилась отвлекать компанию от своих дел. Она уже развернулась, чтобы пойти к детям и Абигейл, когда Зефф заметил ее и кивнул, приветствуя. Уходить было уже неудобно, поэтому Нэйт улыбнулась и тоже кивнула в ответ.