Спрятаться в осени

Сомнения все еще мешали ей первой подойти к соседу – не хотелось мешать общению друзей, да и незнакомцы всегда напрягали Нэйт.

– Доброго вечера, – Зефф и его спутники сами подошли к ней. – Неожиданная встреча.

– Доброго, – Нэйт снова улыбнулась. – Здесь, кажется, сегодня половина города. Я с детьми пришла. Они очень просили.

Зефф, не скрывая удивления, посмотрел на нее:

– С детьми?

– Не со своими, я работаю гувернанткой, – Нэйт переводила взгляд со светловолосого парня, лицо которого казалось ей подозрительно знакомым, на такую же светловолосую девушку, чересчур напряженную для прогулки. Нэйт не могла не чувствовать ее чрезмерную озабоченность чем-то. – Мне пора. Приятно было встретиться.

Попрощавшись, Нэйталли поспешила к детям, догадываясь, что они успели утомить Абигейл, и та точно будет ругаться за задержку. Она не успела отойти и на несколько шагов, как Зефф ее окликнул:

– Нэйталли!

– Да? – она обернулась и заметила, что спутники Зеффа уже куда-то ушли.

– Не будешь против, если я составлю тебе компанию? Обещаю детей не пугать и особо не мешать наслаждаться представлением, – парень улыбнулся. Было в этой его улыбке что-то настолько обаятельное, что отказывать Нэйт не стала. Хоть это предложение и показалось ей странным.

– А где твои друзья?

– У них… дела, – Нэйт показалось, что Зефф немного замялся, но она постаралась не придавать этому особого значения – мало ли по каким причинам они разошлись. Может, поссорились, может, парочке захотелось уединиться, может, просто в туалет отошли – это не ее дело.

Абигейл, заметив, что подруга вернулась не одна, сразу стала корчить ей страшные рожи, бросая взгляды на Зеффа.

– Абигейл, это Зефф, мой сосед. Мы столкнулись тут совершенно случайно. Зефф, это Абигейл, моя подруга. Это она уговорила меня пойти на представление, – представила их друг другу Нэйт. Зефф кивнул, приветствуя девушку, улыбнулся детям, которых Нэйталли тоже поспешила представить.

– Случайно? – по глазам Абигейл легко можно было понять, насколько сильно она сомневается в словах подруги. Нэйт закатила глаза – Аби, конечно же, как всегда придумала себе такое, что ей потом придется долго объяснять, что все это лишь ее фантазии. И, скорее всего, она в это не поверит.

– Именно. Здесь же половина города. Не удивительно встретить знакомые лица.

Аби поцокала языком. Нэйт понимала, что после представления ее ждет допрос с пристрастием и уже жалела, что согласилась на компанию соседа. Абигейл не терпелось узнать подробности личной жизни всех своих знакомых, а так как у Нэйт никого не было, то она своим долгом считала найти для подруги подходящего кавалера.

От лишних намеков и вопросов Нэйталли спасло то, что подошла их очередь. Купив билеты, они прошли в шатер и протолкались к своим местам. Абигейл тут же исчезла в толпе, попросив Нэйт присматривать за ее подопечной. Обреченно вздохнув, Нэйталли протянула девочке кулек с орешками и постаралась не особо разглядывать Зеффа. Внешность у парня была действительно привлекающая внимание – черные волосы, смуглая кожа, карие, с красноватым отливом глаза. Было в его чертах что-то такое, что заставляло Нэйт насторожиться, но она все так же продолжала отгонять эти мысли. Да и сам парень вел себя немного странно: оглядывался по сторонам, словно кого-то искал, ни о чем не говорил, даже не обращал внимания ни на саму Нэйт, ни на детей, которые с интересом его изучали.

Сама она хотела о чем-нибудь заговорить, но не успела – лампы над залом погасли, а над ареной наоборот закружили разноцветные шары света. Даже дети притихли, во все глаза уставившись туда, где начиналось представление. Из-под самого купола на тонких, почти незаметных, веревках спустилась изящная миниатюрная девушка. Издалека она была похожа на красивую фарфоровую балеринку, которая кружилась в воздухе, то поднимаясь, то падая вниз, держась за веревку лишь ногами. Каждый раз, когда она прогибалась или свисала, зал завороженно ахал, но она ловко возвращалась в то же самое положение, махала руками и посылала публике воздушные поцелуи. Следом за гимнасткой на сцене появлялись дрессировщики, жонглеры, факиры, клоуны, даже милая грустная коломбина, ловко извлекавшая из груди алые розы и дарившая их зрителям.

Все знали, что циркачи – это особая каста. Они не используют магию для своих трюков, считая это надувательством. Только ловкость тела, сила духа и воли были их инструментами. Но иногда Нэйт казалось, что без заклинаний тут не обошлось. Сама она плохо разбиралась в магии, пользовалась только бытовыми чарами, которые приходилось постоянно относить в мастерские, так как сама обновлять заклинания она не могла.

Зефф тоже улыбался, хлопал, когда зал разражался аплодисментами, но Нэйт видела, что мысли его где-то далеко от представления. Вряд ли он думал о том, что происходит на арене. Но Нэйт старалась не обращать на это внимание – какое ей до него вообще должно быть дело.

– Прошу прощения, но мне нужно идти. Спасибо за приятную компанию, – во время небольшого перерыва между номерами он поднялся и, поклонившись, будто растворился, не дождавшись даже ответа Нэйт.

«Странный он какой-то», – подумала она, решив, что наберется смелости и расспросит его о том, что это вообще такое было.

Проводив детей до дома, выслушав их восторги по поводу представления, пообещав в следующем году снова сходить, Нэйт поспешила к себе. Время было позднее и, хоть она и привыкла возвращаться затемно, ей все равно каждый раз было немного не по себе. С Абигейл они расстались возле городских ворот, пообещав друг другу встретиться в конце недели. Нэйт понимала, что следующие пару дней, пока цирк собирался в дорогу, ее лучше не дергать. Самой Аби явно не терпелось расспросить ее про Зеффа, так что она точно завалится к ней в гости на выходных или вытащит ее в город. Нэйт не особо хотелось что-то объяснять подруге, которая все равно не поверит в случайность их встречи возле цирка и будет весь вечер корчить рожи и предлагать самые разные варианты для свиданий.

«В этом вся Абигейл. Видит то, чего нет, или придумывает сама. Ей бы книжки писать – такие б романы о любви выходили. Отбою от читателей бы не было».

За мыслями о странном вечере Нэйт не заметила, как добралась до дома. На лестничной площадке между первым и вторым этажами она столкнулась с Зеффом. Парень стоял, прислонившись к стене, и курил. Нэйт сморщила нос и постаралась задержать дыхание – резкий запах не то чтобы был ей неприятен, просто щекотал нос, отчего хотелось громко и от всей души чихнуть.

– Поздно возвращаешься, – заметил Зефф, когда Нэйт поравнялась с ним. – Не страшно одной?

С трудом удержавшись от острого комментария в адрес его наблюдательности, Нэйталли пожала плечами:

– Я привыкла.

Желание узнать причины такого странного поведения Зеффа в цирке снова начало снедать Нэйт изнутри. Ей казалось, что она уже и думать об этом забыла, но, как выяснилось, она глубоко заблуждалась. Вопрос сам сорвался с ее губ:

– А ты куда пропал так внезапно?

– Работа. Извини, – Зефф слегка нахмурился. Нэйт не стала расспрашивать дальше. Ей вообще не особо хотелось находиться рядом с этим «разговорчивым» и «понятным» парнем. Быстро попрощавшись, она поспешила к себе, но спиной продолжала чувствовать пристальный взгляд соседа.

Дома она быстро переоделась, разогрела вчерашний ужин и забралась на диван с ногами. Рядом на столике стояла чашка ароматного травяного чая, от одного этого запаха Нэйт уже становилось тепло и хорошо. Она скользнула взглядом по окну и улыбнулась – раму вставили на славу. Ниоткуда не дуло, ветер больше не ломился в квартирку, а его завывания казались такими далекими, что Нэйт даже не обращала на них внимания. Из-под подушки она достала книгу – очередной приключенческий роман – и пожалела, что ей, как всегда, его не с кем обсудить. Абигейл читала исключительно книги про любовь, а самой Нэйт они казались настолько приторно сладкими, что она не могла воспринимать их всерьез. Совсем другое дело – приключения Исследователей! Они покоряли новые земли, бороздили на своих кораблях бескрайние океаны, их паруса всегда были полны попутного ветра, а жизни – невероятных историй.

Она дочитывала уже четвертую книгу из серии и радовалась, что впереди еще много приключений, в которые она сможет окунуться. Иногда Нэйт думала, что тоже могла бы стать такой же скиталицей, путешественницей без кола и двора, переезжая с места на место, оказываясь в центре самых разных событий. Ей даже казалось, что именно такой жизни ей и не хватает. Нэйт хотелось когда-нибудь оказаться в такой Экспедиции, чтобы самой принять участие во всех этих веселых аферах, которые устраивали Исследователи. Им все было нипочем, ведь над ними реял флаг Империи, позволявший творить все, что угодно, а сами они были настолько отчаянными сорвиголовами, что во всем мире других таких не сыскать. Но потом она вспоминала долгие переезды из одной части острова в другую, постоянную экономию денег, ночевки в придорожных тавернах… И все желание покинуть уютную квартирку сразу сходило на нет.

Нэйт затаив дыхание читала о том, как команда отважного капитана Мора в очередной раз уходила от преследования. На этот раз за ними гнались не просто местные жители, а настоящие людоеды. Нэйт, конечно, знала, что капитан выйдет сухим из воды – иначе и быть не могло! – но все равно переживала.

Сон сморил ее прямо на диване. Книга выпала из рук и с грохотом упала на пол, разорвав ночную тишину. Нэйт вздрогнула и проснулась. Посмотрев на часы и поняв, что уже далеко за полночь, она закрыла книгу, положила ее на стол, решив, что последние несколько десятков страниц дочитает завтра по пути на работу, и перебралась в кровать.

Новый день был таким же серым и хмурым, как вчерашний. Солнце лишь едва-едва пробивалось сквозь серую пелену густых облаков. Нэйт поморщилась – такая погода, когда не понятно, будет ли дождь или обойдется, ей не нравилась. Накинув на плечи пальто, взяв на всякий случай зонтик, она поспешила на работу.

На остановке, пока до омнибуса было время, она достала из сумочки книгу, чтобы не тратить его впустую.

– Доброго утра.

С огромным нежеланием она оторвалась от страницы – ей оставалась всего глава, а, казалось, капитан еще столько всего должен успеть сделать. Отвлекаться на соседа ей совершенно не хотелось.

– Доброго, – лишь для того, чтобы соблюсти правила приличия, поздоровалась она.

– Интересная книга? – Нэйт была готова поспорить, что в голове его она услышала неприкрытую иронию. За любимую серию она была готова постоять.

– Да. А что? Читал? – Лучшая защита – это нападение, так что Нэйт решительно настроилась защищать книги до последнего.

– Пытался, но как-то не впечатлило. Автор явно не имеет понятия о морской жизни.

– Вообще-то, – вспыхнула Нэйт, – он несколько лет провел в таких экспедициях и о море знает уж точно больше тебя.

– Максимум, где он был, это в портовом борделе, – усмехнулся Зефф. – Или в таверне. Там как раз таких баек тебе нарассказывают не одну сотню. Знай уши подставляй.

– Он сам рассказывал…

– Ну рассказать тебе и я могу, – рассмеялся парень.  – Только не факт, что хотя бы половина из рассказанного будет правдой.

Нэйт сердито сжала кулаки. Окончание романа ее уже почти не интересовало. Куда важнее было доказать этому выскочке, что он ошибается. Она чувствовала, как внутри ее разгораются огонь и желание утереть нос этому типу, который посмел усомниться в правдивости ее любимой серии.

– Хотя, вряд ли правдивые рассказы о штормах, болезнях, проблемах с водой и едой продавались бы так же, как эти писульки. Они чистые, в отличие от жизни на корабле.