Спрятаться в осени

Зефф усмехнулся.

– Неудивительно.

Нэйт постаралась не обращать внимания на тот сарказм, который прозвучал в голосе парня.

– Доброй ночи, – вежливо попрощалась она и направилась вверх по лестнице.

– Как окно, кстати? – раздалось ей вслед.

– Спасибо, хорошо, – не оборачиваясь, ответила Нэйт.

Уже оказавшись в своей теплой и уютной квартирке, она смогла с облегчением выдохнуть. Сейчас идея обратиться за помощью к соседу казалась ей ужасно глупой. И даже тепло квартиры, в которое в этот промозглый вечер так приятно было вернуться , не могло изменить ее мнение.

«Знала бы, что он не будет давать мне прохода – ни за что бы не попросила. Сама бы все сделала», – думала она, заваривая свежий чай. После долгой дороги и морозного вечера хотелось чем-то согреться и снаружи, и изнутри.

Глава 4

Зима все больше и больше вступала в свои права. Погода становилась все более холодной, ветра набирали силу. Нэйт, все еще не особо привыкшая к такому климату, иногда до работы добегала продрогшей насквозь. Дни ее были настолько однообразными, что, казалось, сливались в один длинный, ничем не примечательный. Работа, дом, встречи с подругой, изредка она сталкивалась на лестнице с Зеффом и обменивалась дежурными фразами. Она не находила в нем ничего интересного, он, судя по всему тоже, так что общение их было скорее проявлением вежливости, чем интереса друг к другу. Но Абигейл упорно продолжала расспрашивать Нэйт о нем, так что та несколько раз ловила себя на мысли, что проще признаться подруге, что у них роман, чем пытаться это отрицать. Все ее попытки убедить подругу в том, что они с Зеффом просто соседи, разбивались о загадочную ухмылочку Абигейл, говорившую об уверенности ее в обратном.

Нэйт невероятно радовалась первому полностью свободному выходному. У нее не было никаких планов, кроме как посидеть дома, выспаться, почитать книгу и, может быть, довязать уже начатый полгода назад шарфик. Вязание успокаивало ее, но быстро надоедало, поэтому многие работы очень долго валялись где-то в ящиках под кроватью и ждали, когда их уже закончат. Так было с шарфом, свитером, парой носков. Морозы, норовившие забраться даже под пальто, напоминали Нэйт, что неплохо бы закончить все теплые вещи, которые могут стать спасением в такую погоду.

Занятая вязанием, Нэйт не сразу сообразила, что где-то рядом хлопает дверь. Она жила на этаже одна – соседняя квартира пустовала с того момента, как Нэйт туда въехала. Хозяйка говорила, что она слишком холодная, поэтому ее редко снимают.

Встревоженная странными звуками она прислушалась. Шаги на лестнице становились все тише – кто-то, кто заселился в соседнюю квартиру, очевидно, спускался. Она подошла к окну, надеясь увидеть, кто станет ее новым соседом, и увидела на тротуаре рядом с коляской молодую женщину, которая пыталась разом взять и унести оставшиеся три узла с вещами и маленькую девочку, прижимавшую к груди куклу.

Нэйт мало знала соседей, поэтому ей показалась замечательной идея познакомиться с новенькой обитательницей их дома. Решив, что сейчас не самое время и надо дать им обустроиться, она вернулась к вязанию, но мысли о том, что в доме сейчас будут жить не только несколько пожилых женщин и один невероятно прилипчивый парень, а кто-то ее возраста, не давали ей покоя.

Едва выдержав пару часов и почти закончив шарф – оставалось только оформить край кистями и все будет готово – Нэйт стала собираться в гости. В качестве небольшого подарка она взяла с собой баночку мятного варенья – одного из ее любимых, которое готовилось исключительно по дедовскому рецепту и всегда получалось невероятно сладким и приятным.

Дверь ей открыла девочка. У нее были немного торчащие в разные стороны косички, забавный вздернутый носик, усыпанный крапинками веснушек, и красивые глубокие синие глаза, которые показались Нэйт совсем взрослыми.

– Здравствуйте, – пискнула она, видимо, не зная, как реагировать на нежданную гостью.

– Здравствуйте, – приветливо улыбнулась Нэйт. – Я ваша соседка. Решила заглянуть, узнать, не нужна ли какая-нибудь помощь. Можно войти?

Девочка замялась, видимо, не зная, что ответить незнакомке. Но тут в коридор выглянула ее мать, и малышка сразу повеселела.

– Доброго дня, – новая жиличка улыбнулась. Нэйт снова объяснила, кто она и почему заглянула в гости.

– Проходите. Думаю, вы не будете против чашечки чаю? Заодно и попробуем ваше варенье. У нас беспорядок, не обращайте внимания. Переезд – сами понимаете.

Нэйт понимающе кивнула и предложила свою помощь по уборке беспорядка. Дера улыбнулась и вежливо отказалась. За чаем Нэйт узнала, что она и ее дочка – Альмира – совсем недавно перебрались в город. До этого они жили на одном из соседних маленьких островов, в деревне. Но в какой-то момент Дере надоело сидеть в глуши, она продала небольшой участок, который остался ей от родителей, и, собрав свои немногочисленные сбережения, бросила все и перебралась в город.

– Вся эта рутина так утомляла, а мне казалось, что я могу сделать что-то большее. Я с детства мечтала уехать, но родители считали, что жить надо там, где родился, где твоя земля, поэтому приходилось их слушаться, – в голосе Деры прозвучала едва уловимая грусть. – Потом родителей не стало, и хозяйство одной вести было трудно.

По взгляду на девочку, который бросила мать, Нэйт поняла, что дело было не только в этом. Она представляла, что такое жизнь в деревне. Если Дера одна воспитывала дочь, то вполне возможно, что отношения у нее с соседями были не самыми теплыми.

Дера пожаловалась, что с трудом нашла работу в большом городе, но сейчас все наладилось, и она надеялась, что все и дальше будет так же хорошо. Альмира все это время сидела на полу среди узлов с неразобранными вещами и играла. Она не вмешивалась во взрослые разговоры, не лезла к столу, лишь съела кусок булки с вареньем, улыбнулась гостье, сказала, что ей понравилось, и снова убежала играть.

Нэйт просидела в гостях до самого вечера. Дера, казалось, была только рада тому, что кто-то нарушил их семейный покой. Только заметив, что за окном уже стемнело, Нэйт начала собираться к себе.

– Обязательно заглядывайте ко мне, если вдруг что-то понадобится, или просто поболтать, – попрощалась она с Дерой и Альмирой, которая даже оторвалась от своей игры и вышла ее проводить. Нэйт улыбнулась и подмигнула девочке, а та в ответ смутилась и спряталась за мать.

Уже дома, сидя на диване, Нэйт попробовала вспомнить себя, когда она только-только перебралась в город. Она помнила, как боялась столицы, как ее шум, дым, суета пугали ее, как хотела несколько раз уехать куда-нибудь, где тише и спокойнее. Несколько недель она жила в маленькой комнатке под самой крышей в небольшом постоялом дворе возле городских ворот. У нее было немного денег, поэтому на всем приходилось экономить, пока нет работы. С поиском ее она тоже знатно намучалась. Дважды она обращалась в конторы, которые занимались подбором обслуги в приличные дома, но предлагаемые варианты ее чаще всего не устраивали. Вакансию гувернантки она увидела случайно – ее не предлагали, считая, что неопытной девушке будет трудно справиться с тремя сорванцами. Нэйт и саму пугала такая перспектива – она не особо много общалась с детьми, но другого варианта не было. Она готова была рискнуть.

Вот только хозяйка конторы презрительно скривила нос, отмечая, что у девушки нет необходимого образования для этой работы. Нэйт сразу стало не по себе. Да, она не ходила в школу, потому что родители постоянно переезжали, но она успешно сдала несколько экзаменов, готовясь самостоятельно. Однажды она даже смогла поступить в один из не самых плохих колледжей, но новый переезд разрушил ее планы об образовании. Она многое знала, много читала и была готова делиться своими знаниями.

Но на все ее аргументы женщина лишь хмурила брови и поджимала губы. Она продолжала твердить, что семья Сайлеров примет только хорошо образованную женщину с прекрасными рекомендациями. Нэйт не готова была сдаваться так просто. Она без труда нашла, где живут Сайлеры и обратилась к миссис напрямую, представившись гувернанткой из конторы.

Миссис Сайлер встретила ее очень гостеприимно. Нэйт она не особо понравилась с первого взгляда – чопорность и отстраненность ее немного напрягали, но она старалась себя убедить, что это всего лишь формальности. К тому же работать ей не с ней, а с ее детьми. Хозяйка показала ей дом, познакомила с детьми, которые тоже очаровали Нэйт, и она была готова на все, чтобы остаться на этой работе. Но, разумеется, ее обман быстро раскрылся. Через пару дней на пороге дома Сайлеров появилась пожилая дама, которая тоже представилась гувернанткой из конторы. Тогда Нэйт пришлось рассказать о своем обмане. Она помнила, как страх сковывал ее, как ей не хотелось терять работу, которую она уже успела полюбить.

Но все обошлось. Мисс Сайлер с пониманием отнеслась к сложившейся ситуации, связалась с конторой и отказалась от их услуг. Нэйт пришлось побеседовать наедине не только с хозяйкой дома, но и с ее супругом, который задавал ей множество вопросов по разным областям знаний. Ответить на них ей не составило особого труда. Нэйт с облегчением выдохнула, когда Сайлеры объявили, что их более чем устраивает ее кандидатура, и к ней нет больше никаких претензий или вопросов.

И хоть все закончилось хорошо, за те несколько дней, в течение которых велось разбирательство, Нэйт успела истрепать себе нервы. Она не могла уснуть, постоянно думала о том, что ее выгонят с позором, что вся столица узнает о ее афере – а Сайлеры без труда могли такое устроить с их-то связями. А если скандал станет достоянием общественности, то работу она себе ни в столице, ни в соседних городах тоже не найдет. Нэйт лежала, ворочалась, пыталась заснуть, но страх остаться без средств к существованию кусал ее за бока, не давая покою. С утра она вставала усталая, сонная и злая и, натянув на лицо улыбку, отправлялась на работу.

«А лучше б на эшафот», – каждое утро думала Нэйт, терзаемая неизвестностью и неопределенностью.

Пройдя через эти трудности, она прекрасно понимала, как чувствует себя Дера, только оказавшись в большом городе, одна, да еще и с ребенком на руках. Для себя она решила, что будет помогать соседям всеми силами, по крайней мере, пока Дера не встанет на ноги.

Утро следующего дня было морозным. Нэйт постаралась одеться как можно теплее, чтобы не околеть, пока будет ждать омнибус. На остановке она снова оказалась не одна. Зефф усмехнулся, заметив соседку, и махнул ей рукой.

– Доброго утра.

– Доброго, – ответила Нэйт, плотнее кутаясь в пальто.

– Вас давно было не видно на конюшне, – после долгой паузы снова заговорил парень. – Перестали интересоваться лошадьми?

– Нет, – Нэйт улыбнулась. – Лошади – это всегда чудесно. Вот только малыши на морозе быстро простужаются, так что мы пока обходимся другими занятиями.

– А у самой нет желания?

– Есть, – Нэйт вспомнила, как это здорово, когда ветер треплет твои волосы и кажется, что ты летишь навстречу небу. – Только времени нет.

– У тебя же вроде бы выходные есть? Не хочешь составить мне компанию? Тень уже гораздо спокойнее и, может быть, даже тебя прокатит.

Нэйт опешила от такого предложения. С одной стороны, оно было невероятно заманчивым – она и сама собиралась добраться до конюшни и, если не покататься, то хотя бы просто посмотреть на лошадей. С другой – такое предложение от не самого дружелюбного соседа казалось ей более, чем странным.

– Я подумаю, – не стала лукавить она. К тому же из-за поворота, звеня и тарахтя, выкатил нужный ей омнибус.

Она поспешила занять свое привычное место в салоне. Всю дорогу до работы Нэйт размышляла над предложением Зеффа. К концу пути она приняла решение – не съест же он ее в конце-то концов, а на конюшне она не была уже месяц и здорово соскучилась по всем ее обитателям. Как двуногим, так и четвероногим. Компания соседа ее немного смущала, но от нее в любой момент можно было избавиться, сославшись на какие-нибудь важные дела.

Конец рабочей недели пролетел почти незаметно. Нэйт не успела оглянуться, как наступили выходные. Она уставшая возвращалась с работы, когда снова столкнулась с Зеффом на лестничной площадке. Это уже становилось какой-то странной традицией. При виде ее парень затушил сигарету.

– Ну как? Не изменились планы на завтра?

Нэйт помотала головой.

– Нет, никаких изменений не предвидится.