Спрятаться в осени

Они договорились встретиться и вместе поехать на конюшню.

Утром Нэйт проснулась позже, чем собиралась, поэтому ей пришлось в спешке заканчивать все свои домашние дела. Она едва успела приготовить, помыть посуду и немного прибраться, а часы уже показывали, что пора выходить.

Быстро переодевшись в то, в чем удобно будет сидеть в седле, Нэйт поспешила вниз. Зефф уже ждал ее. Выглядел он совершенно так же, как и обычно, так что Нэйт решила, что у него, должно быть, в шкафу просто куча одинаковой одежды. Она улыбнулась этой забавной мысли, представляя, как по утрам Зефф выбирает между черным, черным и черным.

Омнибус подошел на удивление быстро. Они едва успели перекинуться парой слов, как совсем рядом раздался его грохот.

– А мне интересно, – обратилась к парню Нэйт, когда они уже стояли на задней площадке, – твоя лошадь, она же не совсем обычная. Какой она породы?

– Тень более чем необычная лошадь, – глаза Зеффа заблестели, и Нэйт не могла не отметить, что он гордится своей питомицей и, вероятно, может говорить о ней бесконечно. – Она кельпи – водяной дух, который может принимать облик лошади. В такой форме ее удерживает несколько заклинаний, но она все равно очень норовистая и никого не подпускает близко.

– Я это заметила, – Нэйт вспомнила их неловкую встречу на конюшне в первый раз. – И часто от нее бывают проблемы?

– Смотря что считать проблемами, – пожал Зефф плечами. – Меня она знает, так что у меня их нет. А вот у тех, кто хочет погладить «красивую лошадку», иногда бывают следы от укусов. А у нее есть клыки.

– И это я тоже помню. Она меня знатно испугала тогда.

Зефф в ответ промолчал. Некоторое время они ехали молча. Нэйт наблюдала за тем, как неспешно меняется вид домов по обе стороны дороги. Зефф заговорил тогда, когда они выехали за городские ворота.

– А ты хорошо держишься в седле для гувернантки.

Нэйт смутилась.

– Я росла не в городе. Можно сказать, что я в седле практически с самого рождения. Увы, долгое время не практиковалась и почти все навыки растеряла. К тому же сейчас не так много времени для прогулок.

– Можем иногда выбираться вместе. Если ты не против. Я навещаю Тень каждые выходные, так что…

Предложение Зеффа снова поставило Нэйт в тупик. Она не знала, как ответить, поэтому воспользовалась уже опробованным методом:

– Я подумаю.

Омнибус остановился. Дальше, до конюшни, нужно было идти пешком. Погода выдалась чудесной, поэтому Нэйт радовалась тому, что ей удалось выбраться из грязного, здорово ей надоевшего, города туда, где ощущался свежий ветер, доносивший запах моря, где солнце не скрывалось за облаками дыма, где было спокойно и не было лишней суеты.

Пока они шли, Зефф спросил ее о любимых лошадях на конюшне, о работе, о том, давно ли она вообще живет в городе. Нэйт отвечала, радуясь тому, что не приходится идти в тишине и мучаться от этого. Она тоже расспрашивала парня о работе.

– Откуда у тебя такая необычная лошадь? – этот вопрос занимал ее с того самого момента, как она узнала, кем на самом деле является Тень.

– Это очень долгая история на самом деле, – загадочно протянул Зефф.

– Так мы, вроде бы, никуда и не торопимся.

Парень рассмеялся. Нэйт только сейчас заметила, что у него очень приятный успокаивающий смех, совершенно не сочетающийся с отстраненной, даже в каком-то смысле пугающей, внешностью.

– Может быть, отложим ее на обратную дорогу? Мы уже почти пришли.

Нэйт согласилась с таким предложением – конюшня действительно была уже совсем близко. Она ускорила шаг, чтобы поскорее погладить теплые бархатные конские морды, угостить своих любимиц сахаром, которым были набиты все ее карманы, и прокатиться верхом, на этот раз не переживая по поводу детей.

Один из младших конюхов, которого Нэйт не раз видела, но имени не помнила, тут же подбежал к ним. Разговаривал он в основном с Зеффом, и большая часть его монолога была одной сплошной жалобой на Тень – никого не подпускает, кусается, снова погрызла коновязь и колоду, из которой пила, во время прогулок норовит сбежать, порвала три раза веревки… Нэйт с огромным трудом сдерживала улыбку – уж очень возмущенным выглядел мальчишка, так что не хотелось, чтобы его еще больше расстроил ее смех. Зефф же не сдерживался. Когда парнишка закончил, он отчитал его и напомнил о том, как нужно ухаживать за его кобылой. Мальчик выглядел таким испуганным, что Нэйт захотелось за него заступиться.

– Зря ты с ним так, – стараясь, чтобы замечание не выглядело, как обвинение, проговорила она, когда конюшонок убежал.

– На будущее не будет лезть туда, куда не просят. К тому же, следить за лошадьми – их работа. Думаешь, только моя кусается и срывается с привязи?

Нэйт стало неловко от того, как бурно Зефф отреагировал не ее слова, даже немного стыдно. Она понимала его и, наверное, отреагировала бы так же, задень кто ее интересы и увлечения.

– Я не хотела тебя обидеть, – честно призналась она, надеясь, что это не станет причиной для какого-то напряжения между ними.

Зефф в ответ махнул рукой.

– Ерунда. Все в порядке.

Нэйт оставалось лишь поверить, что это действительно так. Они молча дошли до конюшен. Зефф сразу направился к своей Тени, а Нэйт, не зная, куда пойти ей, решила навестить Звездочку. Но возле стоила ее ждало разочарование – конюх сказал, что Звездочку как раз недавно забрали на прогулку, и вернется она не ранее, чем через часа полтора. Нэйталли это огорчило. Она очень хотела побаловать свою любимицу специально припасенным для нее яблоком, да и прокатиться бы не отказалась.

Из самого конца помещения раздалось настолько громкое ржание, что Нэйт вздрогнула и только потом заметила, как Зефф выводит из стоила свою вороную жутковатую кобылу. Она все еще пугала Нэйт странным взглядом и наличием клыков. Когда парень и лошадь проходили мимо, она поспешила отойти в сторону, но Зефф остановился рядом.

– Не хочешь прокатиться с нами?

– Лошадь, на которой я обычно прогуливаюсь, сейчас занята, – вздохнула Нэйт. Она могла бы взять другую, но привычка и привязанность к Звездочке мешали ей это сделать. – Возможно, позже. Если получится.

Зефф развел руками, но Тень тут же забила копытом, и он поспешил ухватить ее за уздечку.

– Мы можем пока просто прогуляться пешком. Ей, – он махнул головой в сторону лошади, – не помешает размяться.

Нэйт пожала плечами. Такой вариант ее почти устраивал – она побаивалась жутковатой кобылы Зеффа и не хотела долгое время быть в ее компании. Тень, казалось, это чувствовала и постоянно демонстрировала ей свои острые зубы, словно предупреждая и напоминая о том, что нужно держать ухо востро.

Они вышли за территорию конюшни и свернули в сторону леса. Дорожка, протоптанная другими отдыхающими, петляла между невысокими сугробами, снег скрипел под ногами, ветер развевал гриву Тени, которая фыркала и выпускала изо рта облачка пара, словно развлекая себя таким образом.

– Погода просто чудесная, – Нэйт не знала, о чем завести разговор, но идти в молчании ей не хотелось. – Удивительно, как рано в этом году похолодало.

– Да, – Зефф кивнул. – Обычно в этом регионе куда теплее. Не то что на севере.

– А ты там был?

– Приходилось по работе, – парень улыбнулся.

– Кстати, ты обещал рассказать о том, откуда у тебя Тень, – Нэйт вспомнила о недавнем разговоре.

– На самом деле история достаточно простая. И тоже связанная с работой. Удивляюсь, как много у меня всего с ней связано. Это было пару месяцев назад. Мы расследовали одно дело – довольно скучное, так что в детали вдаваться не буду, – Зефф ослабил поводья, давая лошади возможность идти в своем темпе. – Но нас занесло на берег озера. Там-то мы и увидели странную девушку. Я не сразу понял, кто она такая, но когда дошло, решил, что непременно должен ее поймать. Охота была что надо. Это, наверное, со стороны выглядело даже впечатляюще. Вообще, кельпи ловятся не так-то просто. Нужно заговорить уздечку, чтобы привязать духа к ней, только тогда он станет подчиняться тебе. Без магии тут не обойтись. Иногда полезно среди знакомых иметь мага.

Зефф рассмеялся.

– Ну и как вам удалось ее поймать?

– Пока Ильва – это моя напарница – отвлекала духа, другая напарница плела заклинания, ну а накинуть уздечку и привязать к ней духа не составило труда. С этим я справился, – в голосе парня звучала нескрываемая гордость.

Нэйт улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить Тень, но та, явно не желая знакомиться ближе, щелкнула зубами, давая понять, что руки нужно держать при себе. Зеффа такая реакция кобылы позабавила, и он рассмеялся.

– Осторожнее, она не любит чужаков.