Под защитой Темного императора

– Что ты сделал? – прошептала я. Предплечье все еще покалывало.

– Взял за тебя ответственность, – ответил Лан. – Отныне ты моя подопечная, и я буду содержать тебя до замужества.

– Нет, – бессильно простонала я. – Нет… Я не хочу… Я не давала согласия…

– Твое согласие и не нужно. Если ты забыла наши законы, то я тебе напомню, что в Темной империи, подданной которой ты являешься, женщина должна находиться на попечении мужчины. Всегда. Будь то муж, брат, отец или глава общины, если нет родственников. Так как ты фактически являешься беспризорницей, то первый встречный мог взять тебя под опеку и сделать что угодно. Радуйся, что этой возможностью воспользовался я.

– Радоваться? Я не хочу быть рабыней, – прошептала я, с ужасом понимая, что он получил надо мной безраздельную власть. Лан может увезти меня куда угодно и сделать что угодно на абсолютно законных основаниях. В случае моей смерти маг просто избавится от тела и забудет о моем существовании. Но, помимо этого, я обязана слушаться его, как отца или мужа.

– Рабыней? – фыркнул Лан. – Девочка моя, ты даже не представляешь, как много женщин мечтают стать моими рабынями, а уж о том, чтобы войти в семью, не думают даже самые смелые. Тебе очень повезло, но вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях ты лежишь и действуешь мне на нервы.

– Ненавижу тебя! – в сердцах выпалила я. Драка в лесу и столь наглое поведение Лана вывели меня из себя. Казалось, я не контролирую собственный язык. – Чернокнижник! – бросилась я оскорблением.

– Твоим воспитанием я ещё займусь, – пообещал мне Лан, погрозив пальцем. – Это твои вещи? – он самым наглым образом открыл сундук с моей одеждой и начал там копаться. И ещё что-то говорит о воспитании! – М-да, никуда не годятся, – цокнул он, рассматривая сарафан, который мне пошила мама ещё три года назад. – В ближайшем городке пошьем тебе что-то более приличное.

– Мне дороги эти вещи, – твердо сказала я. – Я не оставлю их.

– Мы не можем забрать весь сундук, нам нужно ехать налегке, – развел руками Лан. – Не выдумывай глупостей, эти обноски тебе больше не понадобятся. Там, куда мы едем, такое не носят даже бездомные.

– Я не хочу никуда ехать, – в десятый раз повторила я, мечтая приковать себя к этой кровати. Закрыла глаза, чтобы отстраниться от всего происходящего.

– На, покушай, – произнес маг. Открыв глаза, я увидела перед своим лицом еще одну сдобную булочку. Видя, что я не тороплюсь принимать угощение, Лан взял меня за руку и вложил в неё уже подсохший кусочек.

– Я переживаю за Кайла, – прошептала я. Он думает, что я это съем? Мне кусок в горло не лезет.

– Не нужно, – с раздражением ответил Лан. Он ходил по дому и собирал мои вещи, бросая их в кожаную сумку. – Сравнительно скоро он будет дома. Как раз подышит воздухом, ему полезно. Гретта, я больше не желаю слышать от тебя об этом слизняке, – жестко заявил маг. – Забудь о нем раз и навсегда!

– Я собиралась выйти за него замуж! – выплюнула ему в лицо. Лан тут же нахмурился, его светлые зеленые глаза стали совсем темными, как ночное небо. Разве такое возможно? Разве могут глаза меня цвет?

– Замуж за необразованного, нищего, недалекого деревенского юнца? – процеживая каждое слово, произнес Лан. – Забудь об этом раз и навсегда! Как твой опекун я никогда не дам согласие на подобный брак. Если тебе не терпится замуж, подберем более приличного жениха.

– Лучше убей меня! – выпалила я, чувствуя, что не столько боюсь подобной перспективы, сколько злюсь на темного мага за его наглость и стремление все решать за меня. – Я никогда не выйду замуж по указке, тем более за мага, тем более, за темного! Слышишь меня?! Никогда!

– За деревенского неуча ты тоже не выйдешь, – нахально улыбнулся Лан. В отличие от меня, он не повышал голос и говорил очень спокойно. От этого я чувствовала себя истеричкой, хотя и понимала, что он намеренно выводит меня из себя. – Так что решай, что тебе нравится больше: брак с богатым аристократом или участь старой девы. Всё, вещи собраны, – Лан хлопнул рукой по набитой сумке. – Ты как? На лошади сидеть сможешь?

– Издеваешься? – прошипела я. – У меня голова кружится, ноги не держат. Куда я поеду? Если хочешь меня убить, то лучше сделай это быстро и без мучений! – я не могла успокоиться и унять свои эмоции. Факт того, что маг прибрал меня к рукам, в считанные минуты получив право распоряжаться моей жизнью, ужасно злил. Мне хотелось скулить от собственного бессилия. В один миг вся моя жизнь перевернулась, и тот, кто может в любой момент лишить меня этой самой жизньи получил в свои руки все рычаги влияния и давления. Где справедливость?

– Гретта, – неожиданно проникновенно произнес маг и присел на корточки рядом с кроватью. Его лицо оказалось совсем близко, и я смотрела в него с отчаянным упреком. – Во-первых, покушай. Я взял с собой в дорогу воду и еду, но булочку лучше съесть сейчас. Мы проведем в пути не так уж много времени. Обещаю тебе, что уже к вечеру мы приедем в ближайший городок, и вот там я накормлю тебя до отвала и сниму номер с самой большой и мягкой кроватью, – окончание фразы прозвучало очень двусмысленно, и Лан понял это очень быстро. Я задохнулась от возмущения. Да кто он такой, чтобы делать мне столь грязные намеки?! – Нет, нет, не в этом смысле! – поспешно воскликнул маг, примирительно подняв руки. – Гретта, – вздохнул он и посмотрел на меня мягким, по-отечески добрым взглядом, – не надо меня бояться. Поверь, лучше, чем я, тебя никто не защитит.

– Ты слишком сильно льстишь себе, – мрачно заметила я. – Если мной заинтересуется император, ты вряд ли сможешь что-то сделать.

– Не бойся, я как-нибудь решу с ним этот вопрос, – рассмеялся Лан, чем очень удивил меня. Неужели он настолько высокопоставленный маг, что общается на короткой ноге с самим императором? – Вставай. Съешь булку по дороге, – он встал на ноги и протянул мне свою руку, предлагая ухватиться за неё. Я проигнорировала этот жест и начала подниматься самостоятельно. Сначала оперлась на локоть и оторвала голову и туловище от подушки, а потом и вовсе села. Оглядев комнату прощальным взглядом, я прикрыла глаза и с трудом сдержала рвущиеся наружу слезы. Не хочу уезжать! Это мой дом! Здесь я выросла. – Клянусь, ты ответишь за то, что вырываешь меня отсюда, – прошипела я, вложив в устремленный на мага взгляд всю боль, которая переполняла сердце. – Я отомщу тебе.

– Клянусь, что уже через месяц ты будешь с ужасом и стыдом вспоминать о том, как жила в глухой нищете, – плохо скрывая раздражение, ответил мне Лан и тут же добавил со странной интонацией: – А на своей свадьбе ты поблагодаришь меня за то, что я вытащил тебя отсюда и дал дорогу в жизнь.

Глава 12

Неблагодарная! Да любая девушка на месте этой лесной отшельницы упала бы в обморок от счастья. Из грязи в князи – вот как называется то, что случилось с Греттой благодаря решению императора. Но вместо того, чтобы благодарить его, нимфа строит из себя не пойми что!

Лан сделал глубокий вдох и выдох. Не нужно так сильно волноваться. Боги всего лишь проверяют его терпение, только и всего. Это испытание, и нужно вынести его с достоинством. Когда они доберутся до дворца, он передаст эту дикарку в руки педагогов, чтобы из неё сделали приличного человека. Ещё немного, и нимфа доиграется. У него не железные нервы.

Когда девушка наконец-то встала и поклялась ему в мести (!), он сдержал порыв ярости и подхватил девчонку на руки.

Император видел, что она не желает покидать это захолустье. Пусть он не понимал, чем так ценен для неё покосившийся дом, но взгляд девушки выражал немыслимую тоску и нежелание расставаться с этим местом. Поднеся Гретту к лошади, Лан поставил её на землю, взобрался в седло, а затем склонился, обхватил девушку за талию и затащил к себе. Она выглядела очень подавленной, бледной и грустной. Лан взял поводья, его руки оказались по обе стороны от нимфы. Девушка попыталась отстраниться от него, но это мешало удерживать равновесие.

– Прижмись, – император мягко коснулся ладонью её живота и придвинул Гретту поближе к себе. Теперь её спина вжималась в его грудь, а руками он надежно фиксировал девушку в седле. Теперь можно трогаться.

Лан повел лошадь через лес. Единственное, что действовало на нервы, это напряженное молчание и неестественно прямая спина девчонки. Она все время смотрела строго вперед, медленно доедая булочку и не позволяя императору даже заглянуть в её лицо. На секунду Лану показалось, что он слышит всхлипы, но император списал это на шелест деревьев и хруст веток.

Через несколько минут Лан осознал, что ему приятна её близость. Гретта обладала удивительно хрупкой фигурой, которая покачивалась при любом движении. Казалось, при сильном порыве ветра её попросту сдует с лошади. Их бедра соприкасались, а ритмичные движения навевали мысли совсем не о том, о чем положено думать мужчине, помолвленном с другой женщиной. Руки императора держали поводья и одновременно будто обнимали девушку, придерживая и не позволяя упасть. Девушка уложила волосы в тугой пучок, и их аромат так или иначе долетал до его носа.

Неожиданно Лан поймал себя на желании прикоснуться к нимфе, вновь ощутить под пальцами бархат нежной кожи, поцеловать полуоткрытые влажные губы. Нахлынули воспоминания об их совместной ночи. Яркие, сочные, с новыми подробностями, которых раньше император не помнил. Тонкая талия, изгибающаяся от удовольствия. Он ласкал её руками, а она стонала и извивалась, при этом разводя ножки ещё шире. Вспомнил и то наслаждение, которое накрыло его, когда Лан ворвался в юное тело, буравя его. Гретта была очень узкой и влажной, как он и любит, а ещё слабой, нежной, податливой. Лан безраздельно владел ею, ощущая себя хозяином положения, и оттого позволил себе чуть больше обычного. Он не заботился о её ощущениях, вонзаясь со всей силы, стремясь доказать самому себе власть над этим прекрасным существом.

Император дернул головой, отгоняя навязчивые видения. Он так глубоко погрузился в воспоминания, что нимфа рискует почувствовать его возбуждение, упирающееся ей прямо в копчик. Стыдиться тут нечего. Он – взрослый мужчина, она – красивая молодая девушка. Абсолютно естественно, что её близость волнует его. Это инстинкт, но Лан имеет контролировать свои порывы. Если секс с ним может убить нимфу, то о нем нужно забыть. Он будет беречь это сокровище как сосуд с живой водой.

Император сам не понимал, зачем он ляпнул о замужестве. Наверное, затем, чтобы выбить из её головы глупости о браке с этим…как его…Кайлом? Его выводила из равновесия сама мысль о том, что нимфа собиралась связать свою жизнь с этим сопляком. Размышляя об этом, Лан и вовсе зверел. Возникало ощущение, что этот простак украл у него важнейшую драгоценность. Императору хотелось стать первым у Гретты, лишить её невинности, сорвать цветок целомудрия. В таком случае он мог бы стать её законным покровителем, то есть официальным любовником. Мальчишка лишил его этой возможности, поэтому приходится довольствоваться званием опекуна. И ещё неизвестно, как семья отреагирует на такое решение.

– Гретта, как ты относишься к императору Регаллану? – нарушил молчание Лан. Девчонка растерялась от этого вопроса.

– Как я могу к нему относиться? – с удивлением спросила она, пожав плечами. – Где он и где я?

– И всё-таки, – настаивал Лан. – Что ты о нем думаешь?

– Я думаю, что он жестокий человек, – удивила она своим ответом. Причем, произнесла это так спокойно, без ярости или ненависти, будто это что-то само собой разумеющееся. Лан изумился её ответу.

– Почему? – не удалось скрыть напряжение в голосе, и Гретта это почувствовала.

– Вы с ним знакомы, да? – холодно усмехнулась она, подпрыгивая в такт скачущей лошади. – Понятно. Сытый голодного не разумеет, Лан. У вас, магов, аристократов, господ, своя жизнь, а у нас здесь своя.

– Объясни. Что именно тебе не нравится в его правлении?

– Лан, он ведет две войны! – закатила глаза нимфа. – Десятерых мужчин из нашей деревни забрали в армию, пятеро уже убиты. Осиротело пятнадцать детей. В прошлом году из амбаров вывезли половину собранного зерна. По словам старосты, для нужд армии. Мы голодали. Несколько ребятишек умерли от голода, две женщины, родившие осенью, были вынуждены оставить своих детей в лесу в лютые холода, потому что они не могли прокормить ещё один рот. Я сама питалась лишь овощами, которые вырастила у себя. Все, что давал лес, относила в деревню, помогала людям пережить голод. Я могу исцелить раны, но излечить оголодавшего человека сложно. Лучше всего просто накормить его. Той зимой люди съели всю скотину, с трудом дождались первого урожая. Я сама три раза падала в голодный обморок. И после этого ты спрашиваешь, почему я не люблю императора? – последней фразой нимфа словно дала ему пощечину.

Несколько минут они ехали в молчании. Лан пребывал в таком изумлении от рассказа нимфы, что не мог ничего сказать. Голод?! В Темной империи?! Но ему докладывали, что крестьяне собрали рекордный урожай зерна, поэтому можно смело изъять излишки для того, чтобы накормить солдат. Он и подумать не мог, что селяне голодают! Тем более, Гретта… Император со страхом представил, как нимфа жила в этом домике одна, вокруг дикий холод, а из еды лишь овощи, да и те приходится экономить. Она теряла сознание от голода, а значит, экономила еду всеми способами. Наверное, поэтому так исхудала. Лан наметил себе две цели. Во-первых, содрать три шкуры с тех, кто составляет отчеты, а во-вторых, накормить нимфу сладостями и пирогами.

Глава 13

Гретта

До городка добрались к вечеру, когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Я начала нервничать, что мы не успеем к ночи, ведь скакать по дороге в темноте может только безумец. Но, к счастью, нам удалось добраться до гостиницы на окраине маленького городка до того, как наступила ночь. Я замерзла и мечтала погреть руки у костра, а ещё мне хотелось прилечь. Никогда прежде я не ездила на лошади так долго, тем более с мужчиной.

Близость Лана заставляла меня сидеть ровно. Я боялась лишний раз прикоснуться к нему. При резких толчках его бедра буквально врезались в мои, а руками он вжимал меня в свою грудь. Это было ужасно неловко и странно. Такое чувство, будто он обнимал меня, а ритмичные движения и вовсе заставляли меня краснеть и думать о чем-то неприличном, хотя в глубине души я прекрасно понимала, что Лан делает это вынужденно. Иногда мне хотелось наплевать на все, потребовать остановить лошадь и пойти пешком, лишь бы не контактировать с магом. А ещё лучше вернуться обратно.

Меня не покидала мысль о побеге. Я понимала, что каким-то образом Лан может отслеживать мое местоположение, ведь не зря он так быстро нашел нас с Кайлом в лесу. Я не сильно разбираюсь в магии, но знаю, что многие заклинания можно блокировать и снимать с помощью артефактов. Раздобыв подобный артефакт, я смогу побороть темную магию и скрыться от мага. Ехать с ним в столицу и оставаться рядом, играя роль сосуда с жизненной силой, я не намерена. Ситуацию осложняло решение мага взять меня под опеку. Помимо простого принуждения теперь он имеет юридическое право распоряжаться мной. Полагаю, что он может объявить меня в розыск, и тогда меня будут искать члены императорской гвардии. Уж от них-то скрыться будет непросто.

Мы подъехали к гостинице, и маг резво спрыгнул с лошади. Очутившись на земле, он обнял меня за талию и на вытянутых руках вытащил из седла. Без какого-либо напряжения Лан поставил меня на землю и, взяв уставшую лошадь под уздцы, повел её в конюшню. Всё это время маг не отпускал меня от себя, но и не видел, какие ненавидящие взгляды я бросаю на него. Он быстро сдал животное конюху и повел меня к главному входу.

Гостиница представляла из себя двухэтажное деревянное здание, весьма бедное как снаружи, так и внутри. Наверное, его построили лет сто назад, настолько ветхим оно выглядело. Тем не менее, это лучше, чем спать в лесу, полном разбойников.