С шилом в заднице!..

Богомол кивнул, и скомандовал:

– Вперёд! На разведку города шагом марш!

Майор и сержант поторопились продублировать команду – словно в этом и правда, была нужда. Но – субординация есть субординация!

Точка зрения теперь переместилась на плечо одного из солдат, замыкавших колонну по два. Чётким строевым шагом направлявшуюся к руинам, возвышавшимся всего в километре от того места, где сел посадочный модуль. В связи с тем, что рост у богомола был фута три, Джо некоторое время не мог привыкнуть к углу и месту обзора. Но когда колонна добралась до развалин, выглядевших, впрочем, вполне обычно, если можно так сказать про скелетообразные руины обветшавших и полуразрушенных зданий, все нормализовалось. Сержант распорядился:

– Разбиться на двойки! Первый взвод! Направо. Второй – прямо. Третий – налево! В случае обнаружения чего бы то ни было подозрительного – немедленно докладывайте!

Бойцы чётко разделились, и зрение Джо осталось с тем, с кем он и двигался – Джо так и понял, что именно его «носителю» придётся первым столкнуться…

С чем бы то ни было.

Тут Мать, похоже, вырезала кусок записи. Явно, чтоб не тратить время на досужие поиски. Потому что перед объективом вдруг возникло полутёмное помещение, с огромной дырой в потолке, в которую как раз заглядывала камера. Вдруг изображение дёрнулось, и раздался испуганно-возмущённый вскрик. Изображение дёрнулось снова. Мать перевела:

– Ай!

Немедленно послышался голос сержанта:

– Кто это?! Что случилось?!

– Это рядовой Шрамм, сержант, сэр. Меня… Какая-то сволочь укусила за шею!

– Какая?! Можете описать?

– Э-э… Могу, сэр. Я её прихлопнул рукой. Это получилось… Автоматически. Вот: взгляните сами, сэр!

В поле зрения камеры возникла ладонь, если уместно так сказать про клешню богомола. Да ещё и в защитной перчатке. В середине плоской небольшой площадки на клешне действительно лежало нечто маленькое, раздавленное ударом: судя по остаткам крыльев, вероятно, комар. Сержант фыркнул:

– Уж не хотите ли вы сказать, рядовой Шрамм, что эта штука прокусила ваш защитный комбез?

– Ну… Похоже, именно так, сэр. Во-всяком случае, укол был… Э-э… Ощутим! Это если сказать мягко! А так – ого-го как больно!

– Чёрт… Ладно, понятно. Рядовой Шрамм! Ввести антидот номер два! Цапнувшую вас тварь – в контейнер! И – немедленно в лазарет. Кто там сегодня у тебя в напарниках – Крустир, ты, что ли?

– Так точно, господин сержант, сэр!

– Сопровождай Шрамма до посадочного модуля. Внимание, модуль! Вызываю лазарет! Капрал Хутчитт! Приготовить всё к приёму одного укушенного! Произвести стандартное обследование, ввести универсальную защитную, изучить убитое насекомое.

– Есть, сэр!

Теперь поле зрения камеры двигалось снова к окраинам города, вероятно, повторяя маршрут, по которому двойка Шрамм-Крустир прибыла в помещение с проломом в потолке. Завалы из древесной трухи и битого кирпича и заросли колючей травы и папоротника отнюдь не способствовали удобству хождения даже на шести конечностях-ходулях.

Но не прошло и минуты, как раздался новый вскрик. Выяснилось, что теперь укусили младшего капрала Вукха. Его сержант так же направил в лазарет. А молодец, подумал про себя Джо: не хочет брать на себя ответственность за проблемы, которые могут возникнуть у его подчинённых, если выяснится, что слюна местных насекомых содержит какие-нибудь токсины. Или опасные вирусы. Или плазмодии каких-нибудь паразитов… Всё верно: исследования по медицинской части как раз и должны проводить специалисты-медики. То есть – профессионалы. А дело сержанта – продолжить военную разведку.

Однако почти сразу же последовали ещё и ещё вскрики: число укушенных вдруг стало стремительно нарастать. Сержант заорал буквально благим матом:

– Внимание, всем разведчикам! Прекратить движение вперёд! Отставить разведку! Немедленно вернуться всем на посадочный модуль! Бегом марш, вашу мать!!!

В поле слуха послышался уже нормально звучавший голос генерала, явно оставшегося за пультом посадочного модуля, и снявшего респиратор-фильтр:

– Сержант! Что за самоуправство?! Бойцы! Отставить прекращение разведки! С каких это пор наши бравые солдаты боятся каких-то вшивых комаришек?!

– С тех самых, господин генерал, сэр, с которых местное население без всякой войны повымерло! Я вот что думаю, сэр: а что, если они погибли как раз от неизвестной смертельной болезни, разносчиком которой запросто могут быть эти самые комары?!

– Хм-м… Чёрт. А есть что-то рациональное в этой мысли… Ладно, согласен. Тем более, я и сам предупреждал… И, возможно, укусы тварей, что способны вот так, запросто, прокусывать уни-кавлар, и правда – не совсем безопасны.

Внимание, рота! Я отменяю свой приказ! Исполнять команду сержанта!

Следующая картинка показывала внутренность комнаты, вероятно служившей лазаретом модуля: пять дежурных коек, на которых сейчас лежало, по двое, с десяток богомолов. Выглядевших так, словно находились без сознания. Помещались они там с трудом, но всё равно их положение казалось удобней, чем у тех семерых бедолаг, что валялись, тоже без движения и признаков жизни, на разложенных прямо на полу матрацах. На переднем плане стоял в космическом скафандре (Выглядевшем весьма нелепо. Ещё бы: с шестью-то не то – рукавами, не то – штанинами!) давешний генерал – его Джо узнал по осанке и голосу, и невысокий богомол в белом халате – похоже, ответственный за здоровье контингента подразделения медик. Не иначе, как капрал Хутчитт собственной персоной.

Капрал, сложив, словно в мольбе, передние лапки-клешни перед собой, взывал к генералу:

– Господин генерал, сэр! Я ничего, ну то есть – абсолютно ничего не могу сделать! У нас нет совершенно никаких средств, чтоб остановить эту заразу! И распространяется она по организму – как лесной пожар! Никакими, повторяю, нашими лекарствами, её не то, что не убить, а даже – не притормозить!

– Да что вы там несёте, капрал?! Как так – не остановить?! Наши учёные уверили меня, что уж наши-то средства помогут нам справиться с любой бациллой!.. Ну, или там, вирусом! Они что – врали?!

– Н-никак нет, сэр… Не врали. Просто дело в том, что здесь-то – не вирусы! И не бациллы! Здесь… Давайте-ка я лучше вам просто покажу, сэр. Вот он: микроскоп.

Генерал, сердито хмыкая, и подёргивая плечами скафандра с нарисованными погонами, но проследовав в направлении приглашающего жеста, и отойдя в угол, склонился над чем-то, действительно похожим на самый обычный микроскоп. Некоторое время молча сопел, уставив один из глаз-буркалов сквозь прозрачный пластик двуглазого колпака скафандра в объектив прибора. Наконец грязно выругался (Мать прокомментировала: «перевожу ненормативную лексику дословно!»):

– …! И – что?! Вот эти, длинные и шустрые штуковины – они разве – не бациллы?

– Нет, сэр. Это… Скорее, правильней было бы назвать их червями-паразитами. Гельминтами. Микроскопическими. Они, попав в кровь, развились из спор, ну, вернее, цист, содержавшихся в слюне комаров, укусивших наших бойцов. И развились очень быстро – буквально за считанные минуты! И ведут они явно паразитический образ жизни, отбирая питание и кислород у клеток донорского организма. И прямо из его крови.

Но это – не совсем гельминты. И не совсем нематоды. Скорее это – боевые микрочерви, искусственно кем-то выведенные на базе тех, что вызывают трихинеллёз. (Мать, хмыкнув, прокомментировала: «подобрала наиболее подходящее из земных понятий слово!») И они, повторяю – не вирусы, и не бациллы. Они – гораздо крупнее одноклеточных и простейших! Порядка одного-двух миллиметров в длину. (Генерал фыркнул: «Вот уж «гиганты!») И снабжены отличной защитной оболочкой. Поэтому антибиотики на них и не действуют! Но проблема в том, что они очень длинны и тонки! Поэтому отделаться от них и простой фильтрацией, прогоняя кровь пострадавших через наши очистительные приборы, невозможно: они проползают буквально в самые тонкие поры! И даже пастеризация крови не даёт результата! Только кипячение! Но при этом такая кровь необратимо портится!

И невозможно предотвратить отравление организмов и почти полный паралич наших ребят, вызванный выпускаемыми ими в кровь особыми… э-э… веществами. Действующими как нейролептики. Ну, типа яда кураре – парализуя опорно-двигательный аппарат.

Но и не убивая.

– Чёрт возьми… Вот почему ребята в отключке… И что же нам делать?!

– Простите, сэр. Я… Я не знаю – я не настолько хороший специалист! Академий не кончал – только курсы при Штабе! Вот, может быть, доктор Клюпис мог бы, если б ознакомился лично…

– Даже не думайте об этом, капрал! Пока сохраняется угроза вторичного заражения, ни один из нас не покинет посадочного модуля! Проконсультироваться с полковником Клюписом – сколько угодно. Но – только по видеоканалу! Закрытому! Значит, из рубки, или из моей каюты! А с ними… – генерал провёл рукой вдоль лежащих чуть не штабелями тел, – Разбирайтесь сами! Своими, так сказать, силами! И – соблюдайте строжайший карантин! И… Вот ещё что. Поскольку терять нам, уже, вроде, нечего, можете испробовать любые – да, любые! Средства и способы. На своё усмотрение.

Хуже, как я понял, этим бедолагам уже не будет!

Однако, как вскоре понял Джо, хуже быть бедолагам всё же могло.

Ночью, когда утомлённый непрерывной работой, в процессе которой он пытался и смешивать новые лекарства, и применять фильтры из разных подручных средств, и кипятил в автоклавах, и замораживал, и занимался прочей суетой «по своему усмотрению» капрал отключился, буквально распластавшись по странной ажурной конструкции, заменявшей богомолам стул, «пострадавшие» начали осторожно и абсолютно бесшумно подниматься на ноги.

У Джо буквально волосы зашевелились на коротко стриженной голове – уж больно страшно было наблюдать за словно бы слаженными и продуманными действиями: один из лежащих на полу богомолов, ближайший к доктору, поднялся на ноги, обменялся взглядами с теми, кто поднялся с пола рядом с ним, после чего кивнул. Потянулся, и взял в клешни давешний микроскоп.

Точно рассчитанный удар массивной станиной прибора пришёлся в центр темени капрала. Телу, впрочем, упасть на пол, загрохотав, не дали: аккуратно, вчетвером, опустили на пол. После чего продолжили переглядывания, и немой диалог. А он явно происходил, потому что теперь поднялись с коек и те, кто лежал там до этого, изображая впавших в беспамятство: они наверняка давно пришли в себя, просто не хотели скрипеть ожившими теперь пружинами кроватей, чтоб не разбудить отключившегося капрала.

Теперь все поднявшиеся на ноги «пострадавшие» собрались в центре лазарета, и какое-то время просто стояли друг к другу мордами – назвать то, что у них имелось, лицами, Джо при всём желании так и не мог. Но, судя по-всему, к консенсусу заговорщики пришли быстро: каждый занялся делом. Один богомол, присев перед телом капрала Хутчитта, стал связывать его клешни какими-то шлангами. Другой остриём передней клешни сделал на открытой шее лежавшего небольшую ранку. Затем помочил кончик этой клешни в своей слюне, и аккуратно ввёл его снова в ранку.