С шилом в заднице!..

– Бросаем! И бросаем прямо сейчас! Только не ту, малую, а сразу – нашу самую большую! Плевать на радиационное заражение местности! Через каких-то триста лет оно пройдёт. Зато местные волки-медведи… Ну и все прочие, кто живёт подальше от эпицентра… Выживут!

– Приказ поняла. Бомба запущена. Можете посмотреть – я щитки уже опустила.

Всё верно: даже с орбиты отлично было видно огромный чудовищно раскалённый шар, что поднялся вскоре с одного из континентов. И если бы не защитные фильтры-щитки, Джо и Пол запросто рисковали бы ослепнуть… А так – просто прищурились.

Когда нереально огромное плоское облако пыли уже зависло в стратосфере, Джо вдруг осенило:

– Мать! Получается, ничего мы не исправили! Ну, в глобальном масштабе. Я имею в виду, что эту-то планету мы спасли, а вот ту, исходную… Там-то так не получится! Поскольку зар-раза явно уже распространилась по всем материкам и островкам, и океанам, да и вообще – окраинам! Через атмосферу. Как быть?

– А вы спросите того, кто знает ответы на все вопросы. И всегда подсказывает вам, в какую чёртову дыру свои любопытные носы лучше не засовывать лично!

– Ну… Ладно: вот, спрашиваем. Мать! Как бы нам сделать безопасной для мыслящих и ту, исходную, планету?

– Отвечаю. Я ведь у вас умница и лапочка. Поэтому презрев ваши необдуманные приказы об уничтожении файлов с материалами по планете, где царила Властительница Вожделений, я все её наработки бережно хранила. А в сочетании с нашими передовыми технологиями и средствами всё это даёт поистине чудовищные возможности. (Вот хорошо, что я у вас не злокозненна, и очень даже гуманна!) Словом, гремучая смесь у меня уже готова. Осталось долететь, и отправить зонды распылять всё это добро!

– Сколько займёт дорога?

– Три часа.

– Ну так… Чего мы ждём?! Полетели!

Наблюдать, как зонды, летающие на высоте пяти миль, методично распыляют, равномерно обрабатывая, всю атмосферу и поверхность планеты созданным Матерью «универсальным» (Как она, в очередной раз хихикнув, сообщила им.) реагентом, было, если говорить честно, совсем не интересно. Хотя и страшно: получается, обладая неизвестными земной науке технологиями, они могут запросто вычистить от разумной, да и не разумной жизни любую планету!..

А вот беседовать с их замечательно продвинутым главным компьютером было интересно всегда.

– Так ты говоришь, что картина, нарисованная этим самым… Доктором Клюписом, не совсем верная?

– Ну, если полную чушь назвать столь слабым определением… То – да. Не совсем.

– Но как же тогда на самом деле орудуют эти гады?

– Орудуют они весьма подло. Но – эффективно, это вынуждена признать даже я. Думаю, более уместной тут будет аналогия с ситуацией, описанной в одном из совсем уж древних романов, некоего Станислава Лема. «Непобедимый». Там крохотные керамические неживые частицы, (так называемая неживая, электронно-электрическая жизнь) обладающие исключительно простейшими инстинктами, при объединении в один большой Организм, могли мыслить тем эффективней, чем больше было число составляющих его частичек-клеток. Количество переходило, так сказать, в качество – вполне в соответствии с основными законами диалектики. И, соответственно, способы борьбы с врагами, и мощность этих средств и способов становились тоже – куда разнообразней и изобретательней, и сильней. К сожалению (А вернее, к счастью!) такие частицы ещё никому создать не удалось – нежизнь она и есть нежизнь. Зато этой, или аналогичной Идеей явно руководствовался тот, кто и разработал этих червей.

При наборе «критической» массы, то есть – при определённом достаточно большом их количестве, они начинают выстраиваться вдоль основных артерий и нервных волокон – внутри мозга. В некое подобие единой Сети. Напоминающей транспортные развязки мегаполиса. Только – трёхмерные. Ну, или похожие на сеть Интернет.

И эти Сети начинают запросто перехватывать, и переделывать так, как нужно им, сам процесс мышления. Делая его, с позволения сказать, строго логичным. И упорядоченным. И, естественно, мыслящим только в том направлении, в котором задаёт Сверх-мозг. Механизм становления, самоосознания и функционирования такого Сверх-разума, Сверх-существа, пока непонятен даже мне.

Что, впрочем, не делает его менее опасным, эффективным, и смертоносным.

И, соответственно, меняется и поведение, и приоритеты существа с таким, порабощённым, разумом. И всё это ведёт только к одному: простому устранению, если существо не подходит, или перевербовке – всех, кто подходит для обитания таким червям.

– Чёрт… Жуть какая-то! – Пола передёрнуло. – А учитывая, что мы сами только что всё это видели – так и вообще кошмар! Странно только, как это человечество до сих пор не столкнулось с такими… Такими…

Джо интересовало другое:

– Мать. Ты не докончила рассказ. Ну ладно: вот, предположим, они расселились в тех организмах, что им подходят… Во всех. И – что? Что дальше?

– Дальше программа, содержащаяся в их памяти, предусматривает широкомасштабное производство, вернее – воспроизводство спор, цист, и вибрионов таких червей. То есть – тех зародышей, (я бы назвала их «капсулами времени») что позволяют в латентном состоянии храниться на поверхности планеты и в её атмосфере, или океанах, неограниченно долго. С тем, чтоб гарантировано заразить всех тех разумных, кто прилетит, развесив уши, и восторгаясь умилительностью девственной и с виду безопасной Природы.

С уже известным нам результатом.

– Погоди-ка… А сами они? Ну, в-смысле, организмы-носители червей?

– Они с радостным чувством самопожертвования и восторга… Погибают, выполнив этот, последний, долг. На который уходят все запасы энергии и жизненных сил порабощённого организма. То есть – абсолютное уничтожение тех, кого можно в соответствии с нашими, да и не нашими, Межгалактическими Законами признать Хозяевами, или существами, претендующими на такое звание, планеты.

– Ого-го! – Пола явно впечатлило, – Так, получается, этих червей придумали какие-то межгалактические сутяжники?! Хитро…опые юристы? Законники-педанты? Ну, то есть, те, кто хочет, чтоб соблюдалась Буква Закона любых разумных существ?! Ну, тех, где говорится о запрете завоёвывать, или колонизировать уже населённые разумными аборигенами миры. То есть – чтоб очищенные таким образом от разумных обитателей планеты можно было…

Смело заселять? Ну, через какое-то время…

– Вероятность такого варианта – около восьмидесяти восьми и пятнадцати сотых процента. Несомненно концепция именно законного последующего заселения, и полного предварительного уничтожения всех трупов и улик являлась основополагающим постулатом при разработке этого оружия.

– Проклятье. – Джо передёрнул плечами, – Слишком уж это звучит… Цинично. Неужели кто-то и вправду – способен на такое, поистине космическое, свинство?!

– А почему – нет? Вспомни-ка, как Кортес завоёвывал Южную Америку. Или англичане и французы – Северную. Или Австралию. Или Индию. А если местное население уже попросту отсутствует – никаких проблем не будет. Ни с Межгалактическим Трибуналом, ни с аборигенами! Красота!

– Блинн… Цинично, подло, но… Эффективно. Как ни посмотри – ты права. Согласен: в нашей ранней истории есть прецеденты и пострашней и поциничней… И методы – ничуть не менее подлые. Что с алкоголем для индейцев, что с заражением оспой австралийцев и маори… Да и в так называемый «цивилизованный» период истории люди вели себя… Особенно если вспомнить обе мировые войны двадцатого века, с их отравляющими газами да ядерными фугасами.

И попытки Правительств позднейших веков придать статус «цивилизованности» разборкам с неугодными народами не уничтожили сути нашей кровожадной и алчной до чужих богатств натуры. И пусть в двадцать первом веке физически, то есть – на полях боёв, почти и не воевали, всё равно оставались такие подлые способы, как «оранжевые революции», международные экономические санкции, «культурный обмен», «предоставление на льготных условиях выгодных кредитов», шантаж, давление – уже на уровне Правительств. Но вот что меня беспокоит сейчас.

Где скрываются эти… Разработчики червей?

– Что, не терпится использовать наши оставшиеся термоядерные заряды?

– Ну… Да.

– Разочарую. С высокой – более девяносто семи с половиной процента! – долей вероятности они погибли и сами. От своих же созданий. И не успели воспользоваться плодами своей подлой тактики. И распространить её достаточно широко во Вселенной. Именно поэтому нам, да и другим разведчикам дальнего Космоса до сих пор и не встречалось это жуткое оружие.

И если мы гарантировано – а мои данные говорят о том, что она таковой и будет! – очистим и эту планету от спор, цист, и вибрионов, никто про него и не узнает. Разве что вам в каком-нибудь баре придёт в голову, одурманенную алкоголем, крафтом, спинером, и другими нарушающими работу мозга веществами, похвастать…

– Не придёт! – Джо зыркнул на Пола. Тот поспешил спросить Мать:

– И с какой долей вероятности таких «зачищенных» червями планет в космосе больше нет? – настороженного опасения как за свою задницу, так и за задницы всех остальных разумных существ галактики в голосе Пола не уловил бы только пульт рубки.

– Более восьмидесяти девяти процентов.

– Нет! Не годится! Процент слишком маленький! Как бы нам…

– Сделать его побольше? Легко! – Джо дёрнул щекой, пеняя на непонятливость напарника, – Взять на себя обязанности двух дебилов-асенизаторов, и обследовать весь близлежащий космос на протяжении биллионов кубических парсек, чтоб пообнаруживать все планеты, где такие черви могли бы оказаться! На что уйдёт… Мать?

– Восемьдесят девять тысяч пятьсот тридцать три года. В земном летоисчислении.

– Чёрт… Да, как говорится, с неумолимой математикой не… Мать! Ну а если «обработать» хотя бы ближайшие к этой звёздные системы? Окрестности, так сказать?

– Три месяца и пять дней.

– О! Подходит! Джо, как тебе план?!

Джо, отдуваясь, кинул сердитый взгляд на напарничка. Потом на центральную консоль их главного компьютера: