С шилом в заднице!..

Джо поёжился. Переглянулся с Полом. Тот прикусил побледневшую губу почти до крови. Джо, если честно, и сам чувствовал себя не лучше:

– Нет, не надо. Поскольку десантники – профессионалы в квадрате, наверняка они легко утихомирили обычный воинский контингент. Да и не слишком-то хочется смотреть на драки богомолов. (Пол на это буркнул: «Тебе не хочется – не говори за других!») Просто на словах скажи: откуда тут, в неизмеримых миллиардах миль от той планеты, появился этот диск?

– На словах это сделать просто. Этот диск – спасательный модуль для экстренной эвакуации. На тот случай, если б в авианосец угодил, например, здоровенный астероид. Или огромная вражеская ракета. Не суть. Словом – его угнал так называемый гражданский персонал авианосца, пока кадровые военные честно пытались отбиться от десантников. Через считанные секунды после его старта мощный термоядерный взрыв разметал осколки «Прюлле Парписте» по всей тамошней солнечной системе – заместитель адмирала исполнил свой долг так, как он его понимал. Предварительно отправив послание домой…

– Вот чёрт. А как получилось, что чёртова напасть настигла их и здесь?!

– Могу показать.

На экране снова возникли коридоры тарелки. Несколько спасшихся, действительно, явно – гражданских, во-всяком случае, одетых в неформенную одежду, тащили по одному из них тело раненного, у которого оказался разворочен живот, и часть кишок непривычной густо-фиолетовой расцветки, торчавших из раны, только чудом не вываливалась наружу. Джо невольно передёрнул плечами – зрелище было не для слабонервных. Впрочем, они с напарником к таковым и не относились.

Включилась новая точка зрения – с камеры, расположенной в углу явно медотсека – лазарета. Раненного осторожно уложили на покрытый белой простынёй операционный стол. После чего богомол помоложе обратился к одному из своих помощников, явно седеющему, а вернее, просто тёмно-зелёному ветерану, с пупырчатой от старости кожей:

– Профессор! Вы же сможете провести операцию?

Тот фыркнул с возмущением:

– Вы что, Рапанг, издеваетесь? Я – профессор-лингвист! Я не смогу сделать всё так, как сделал бы профессиональный хирург!

– Но профессор… Проблема в том, что у нас на борту – только мы! То есть – штатские, и нет ни одного профессионального медика! Вы – самый… э-э… пожилой и опытный среди нас! И если уж вы ничем не поможете этому несчастному, так и никто не поможет!

– Ладно! – было видно, что пожилой богомол сердится, но понимает, что деваться некуда, – тащите наркоз! Он должен быть вон в том аппарате на колёсиках!

Аппарат подкатили к столу, и «профессор» опустил имевшуюся там маску на морду раненного. Затем приказал молодому богомолу, который переговаривался с ним:

– Держите не меньше, чем ещё минуту!

После чего принялся копаться клешнями в ванночке с инструментами, поднесённой ещё одним богомолом – самкой, как по размерам и несколько другим пропорциям тела, понял Джо. Скальпель ничуть не отличался от такового земного. Профессор тяжко вздохнул:

– Проклятье! Сейчас бы стакан водки! – комментариев не последовало, но те, кто ассистировал профессору, переглянулись.

После чего клешни «профессора» углубились в разрез на брюхе, и операция началась. Впрочем, Мать не стала особо утомлять напарников её просмотром, включив явно один из завершающих моментов: камера вдруг наехала на операционное поле. И стало видно, как соскочивший вдруг уже измазанный кровью оперируемого стальной инструмент в уже чуть подрагивавших от усталости старческих руках, нанёс крошечную царапину на руку ассистентки, придерживавшей хирургический зажим с петлями кишок оперируемого.

– Простите, Сурра! – прозвучал напряжённый голос профессора, – Руки дрожат! Немедленно отойдите! Промойте рану спиртом! Жерс! Займите место Сурры. Держите вот здесь и здесь. А уж зашью я как-нибудь сам… – ничуть не более молодой сероватый богомол кивнул, и перешёл на место удалившейся самки.

Изображение пропало, голос Матери сообщил:

– Вы просили показать, как началось заражение на корабле беглецов. Вот так и началось. С одной крошечной ранки. Показываю дальше.

Теперь на изображении камеры, расположенной в одной из палат лазарета видны были прооперированный, и самка, получившая порез. Они молчали, но было в их позах что-то такое, что показалось Джо подозрительно знакомым! Точно: именно так и стояли, почти соприкасаясь головами, но ничего не говоря, поднявшиеся с коек и пола солдаты-десантники, там, в лазарете посадочного модуля…

Тут же возникло новое изображение: похоже, от камеры в одной из кают. Молодой и сильный самец подошёл к двери, в которую снаружи осторожно постучали. Открыл. В каюту неторопливо вплыла, исполненная, вероятно, чувственной грации, Сурра. Халатик медсестры даже Джо показался… Каким-то уж слишком коротеньким. Пройдя к постели, она вдруг развернулась к закрывшему дверь, и последовавшему за ней богомолу. Передние клешни как-то особенно неторопливо начали приподнимать материю, открывая гладкое брюшко, и голова оказалась склонена как-то совсем уж… Джо оценил бы этот наклон и подмигивание как вызывающие. Халатик упал на пол. Самец богомола, естественно, не мог не отреагировать. Его руки-клешни потянулись… Тут он и получил в приблизившуюся морду с приоткрывшимся ртом облачко аэрозоля из крохотного баллончика, очевидно, припрятанную Суррой где-то в том незначительно-крошечном безобразии, что оставалось на ней из одежды. Джо подумал, что трусики, если честно, вполне себе земные… А покосившись на Пола, обнаружил, что тот вожделённо сопит, и облизывается. В ответ на его взгляд напарничек возмущённо дёрнул плечом:

– Нечего осуждающе надувать губы. Я, небось, помалкивал, когда ты возбуждённо пялился на свою чёртову обезьяноподобную Золушку!

Джо фыркнул:

– Так она хоть на человека была похожа! А ты… Извращенец …ренов!

Пол покачал головой:

– Вот! А я тысячу раз предлагал прикупить пару резиновых…

– Ну уж нет! Вернёмся в Порт-Саид – все бордели в твоём распоряжении. А на корабле уж будь добр, мой милый, соблюдай внутренний распорядок! И устав.

Со стороны динамика послышалось мрачное хмыканье. На экране в это время самка сделала кончиком лапки крошечную царапину на шее упавшего богомола. Послюнявила этот кончик, поднесла… Нарочито спокойный голос Матери произнёс:

– Что было дальше, объяснять не надо?

– Нет! – Пола, вновь глянувшего наконец на экран, где раскинулся по полу беспомощный огромный самец, передёрнуло. А над упавшим торжествующе застыла только что такая вся «трепетная и чувственная» самка. Пол вполголоса выругался (Невероятно!), лицо сделалось почти таким же зелёным, как у давешнего пожилого профессора:

– И так всё понятно! Поскольку их было двое, да ещё и один больной, и одна самка, на открытое выступление сил пока не хватало… Вот они и стали хитростью «вербовать» в свои ряды. По одному.

– Да, верно. К тому моменту, как их посудина на максимальном ускорении двигавшаяся в гиперпространстве, достигла этого места, число «перевербованных» превысило число нормальных. И они ринулись в атаку. Должна отдать должное командиру: специалисту по молекулярной физике, профессору Акаругу: это именно он, поняв, что происходит восстание, забаррикадировался в рубке, и вывел корабль из подпространства, направив его прямо в горнило ближайшего Солнца.

Но, к сожалению, дверь нападавшие довольно быстро взломали, баррикаду раскидали, а самого физика скрутили. И заразили.

Один из нападавших, профессор Уникост, смог немного подкорректировать курс рулевыми дюзами. И перенаправить корабль со взорванными Акаругом маршевыми двигателями сюда – на планету с подходящей атмосферой. Так что все они там сейчас – перевербованные. И на поверхность не выходят только потому, что ждут, когда немного затянутся полученные раны, пройдут ушибы, и срастутся хитиновые панцири тел.

– Стало быть, вскоре местным медведям и волкам угрожает судьба всех тех, кто уже погиб там, на первичной планете?

– Точно. И то, что у них совершенно другая кровь, и другие гены, не спасёт их.

Эти черви – создания, как я уже поняла, изучив видеозаписи с микроскопов, уникальные. Универсальные и крайне живучие. Поскольку действительно созданы на базе микрогельминтов типа наших трихинелл. Способны «освоить» почти любой организм с кровью на основе любых носителей кислорода. Живут и в кровотоке, и в мышцах, и в мозгу. Ну как тут не вспомнить тот старинный фильм, который ты, Джо, часто пересматриваешь – «Чужой». Сама Идея превосходна – именно универсальный паразит мог бы жить и выживать на любых планетах, пользуясь телами любых достаточно крупных, и имеющих мышцы и мозг, существ. Только вот здесь – всё по-правде. Потому что на невозможность универсального метаболизма в макро-масштабах я вам уже тысячу раз указывала. А здесь – микромир, всё-таки!

– То есть, ты думаешь, что кто-то…

– Естественно. Такие создания сами по себе не появляются. Неоткуда! Так что наверняка – выведены целенаправленно: тут полковник Клюпис был прав. И, как я уже сказала – направлена эта разработка не только против млекопитающих. Да вы и сами видели, насколько легко оказались порабощены и инсектоиды. Думаю, точно так же оказались бы поражены и гидроиды – с гемоцианом вместо гемоглобина. Да и любые другие разумные.

– Уж не хочешь ли ты сказать… – Джо сглотнул противный густой комок, в который превратилась его слюна, – что вывели этих червей на самом деле вовсе не… Коренные обитатели той, первой, – он кивнул головой, – планеты? А какие-то создания, которые сами не подвержены опасности поражения этими червями, поскольку имеют совершенно другие принципы метаболизма, и устройство тел? Кремнийорганические, что ли? Как наши друзья-камни?!

– Про камни я ничего не говорила. Как и про тех, кто на самом деле вывел этих червей. Установить, кто конкретно вывел этих универсальных «очистителей» пока не могу даже я, и даже со всеми моими «навороченными» программами, консолями и серверами. Но факт остаётся фактом: наши «друзья» очень даже запросто очистили от крупной и разумной жизни целую планету, а сейчас точно так же запросто очистят и вторую!

Если ничего не предпринять.

– А что мы… могли бы предпринять? – Джо оживился. Похоже, для второй планеты есть хотя бы надежда! Как и для Земли – вдруг удастся страшную заразу остановить?!

– Ну, здесь-то сделать всё можно очень просто. У нас на борту припрятан (На всякий, как ты тогда сказал, случай!) нехилый термоядерный заряд. В горниле эпицентра температура достигнет более пятисот миллионов градусов. Вполне достаточно, чтобы выгорели даже самые стойкие вирусы, вибрионы, цисты и споры. Не говоря уж о червях.

Так – как? Мне шарахнуть по посудине… Или вы ещё пылаете непреодолимой жаждой «спасти» её «странно ходящих» и «несчастных» молчаливых обитателей?

– Мать! Ну ты и свинья, честно говоря! Это ж ты первая упрекнула меня в отсутствии сочувствия и жалости к не-антропоморфным созданиям! И ещё нагло так спрашивала, осталась ли у меня эта… как её… Совесть!

– Ага, было дело. Но – хочу напомнить! Это было до того, как мы узнали, кто такие на самом деле эти существа. Ну а теперь-то мы знаем точно: они просто ходячие инкубаторы. Рабы. Носители взрослых, и готовых к боевым действиям, червей!

Так – что? Бомбу – бросаем? На принятие этого решения у нас не более суток. Потому что напоминаю: дырки в корпусе тарелки имеются. И зараза очень даже запросто может распространиться и сама. Особенно, если какие-нибудь местные блохи, или клещи поназалезают в щели, да и насосутся с богомолов! А затем – вылезут наружу, и…

Джо переглянулся с Полом. Тот кивнул. Джо вздохнул: