С шилом в заднице!..

– Пятеро. Трое – у нас, двое остались там.

– Все мужчины?

– Да.

– Чёрт! Были бы тут женщины – уж я-то знаю, какое наказание было бы адекватным. Отрезал бы на … языки – вот и наказана болтливая сволочь на всю оставшуюся жизнь. А тут… Отрезать им …, что ли?

– Ну, зачем же так кровожадно? Наша задача – заставить их страдать не физически. А морально. Предлагаю высадить их там – на той планете, где мы взорвали наших последних червячков. Шесть остальных-то континентов – не пострадали! Да и пожрать им там чего – найдётся. А вот руды, чтоб выплавить хотя бы элементарные топоры, там нет!

– Чёрт возьми. Пожалуй, идея мне нравится. Да и планета эта – достаточно далеко. Если у них и есть подельники – …рен найдут! Только вот… Точно: не могло их быть всего пятеро. Наверняка у них где-то поблизости База. Где они отдыхают, готовятся, и бухают. И там наверняка сейчас их ждут остальные. Сообщники. По банде. Мать?

– Совершенно верно. База имеется. И я уже знаю, где – микроп-техник вскрыл компьютер их посудины. Нагрянем – как ураган возмездия! Как ужас, летящий на крыльях Ночи! Призрак мщения, не знающий жалости!.. Э-э, пардон… Увлеклась. Но нас там не ждут, поскольку я блокировала их сигнал СОС. Да и вообще – все радиопереговоры после того, как микропы напали на них. И подельники про наше коварство не знают! Летим?

– Конечно! Далеко?

– Двадцать минут на форсаже.

– Отлично. Вперёд.

На базе, находившейся на внушительных размеров астероиде, ничем, впрочем, особым не выделявшимся в огромном скоплении таких же каменюк в обширном поясе обломков, как ни странно, никого живого больше не имелось. Даже «домашних зверушек». Что показалось Джо удивительным: кто же занимается организацией быта, приготовлением еды, продажей захваченных товаров, и прочими трудоёмкими, нудными, но важными бытовыми мелочами? Зато имелось там восемь пустых, и явно давно захваченных пиратской командой, кораблей. Пришвартованных к поверхности огромными цепями и стопорами. Зонд, показавший картинку сверху, вдруг завис над одним из участков поверхности астероида с явно оплавленным грунтом. Мать нарочито равнодушным тоном сказала:

– Могила. Общая. Никого они в плен не брали. Да и тела не сжигали, а хоронили, как вижу на сканнере, прямо так. Вижу восемь последовательно расплавляемых участков.

– Вот же сволочи! – Пола аж перекосило, лицо сделалось зелёным. Схватившись за рот, он выскочил из рубки. Джо услышал, как хлопнула дверь гальюна, и вскоре напарник что-то смыл… Сам Джо, если честно, тоже чувствовал себя расстроенным. Если сказать мягко. А если не мягко – так у него просто челюсти сводило от злости.

Впрочем, для выяснения «подробностей» он дожидаться возвращения Пола не стал:

– Мать! Есть ли у тебя хоть малейшие сомнения в том, что все корабли захватила, и всех их обитателей убила именно эта банда?

– Нет. Однако у меня есть вполне обоснованные сомнения в том, что сейчас эта банда захвачена нами в полном составе.

– Ты имеешь в виду, что другая группа сейчас тоже куда-то полетела? Сбывать награбленное, что ли?

– В том числе и для этого. В основном же – для того, чтоб заправиться топливом, запастись кислородом, водой, и провизией. Сам видишь: тут, на астероиде, ничего этого нет. Но их солнечные батареи наверняка обеспечивают их хотя бы нужной энергией.

– А с захваченных кораблей они…

– С пяти подходящих – да. Забрали и кислород, и воду. А вот с трёх из тех, чей экипаж не дышал кислородом – нет. Только «сувенирчики».

– Тэ-экс, понятненько. – Джо снова побарабанил пальцами по центральной панели управления, – Ну и когда нам их ожидать?

– Через сутки. Или несколько побольше. Я уже вижу их корабль – он на подлёте. Просто чуть дольше задержаться может из-за того, что эти гады пытаются запутать следы. То есть – выполняют кучу бессмысленных, но с их точки зрения – разумных, и хитрых, маневров, стараясь сбить тут, в поясе астероидов, со своего следа тех, кто мог бы захотеть узнать, где это они берут столь ценные и интересные артефакты.

– А что? Такие желающие действительно имеются?

– Недостаточно данных для точного…

– Мать!

– Так точно, сэр! Есть «не втюхивать вам эту бодягу», и ответить неточно! Вероятность того, что попытки отследить наших друзей кем-либо уже предпринимались – не выше ноль целых шестьдесят восемь сотых процента. Но – не нулевая.

– Ага. Интересно. Ладно: пусть в таком случае запутывают и заметают. Мы подождём. А за это время проведём небольшую разведку – осмотрим захваченные корабли. Если, конечно, ты вкатишь нашим подопечным ещё по хорошей порции твоего фирменного снотворного, перетащишь их бесчувственные тела в малую кладовку, и разложишь там на матрацах. Тьфу ты – шиш им матрацы! Пусть лежат на голом полу!

Вернувшийся Пол, всё ещё утирая лицо, проворчал:

– Простудятся!

– Интересно, что бы на это замечание сказали экипажи отравленных звездолётов.

– Пардон! Не подумал. Мать! Шиш им матрацы!

Первый посещённый напарниками звездолёт принадлежал к земному типу.

Поэтому потёки крови и следы рвоты на полу рубки, убрать которые явно никто не озаботился, сразу сказали, что умирать от ядов космических пиратов было мучительно. Уж на что Джо считал свою душу повидавшей виды и зачерствевшей, но зябко передёргивать плечами, и кусать губы приходилось и ему. И это – несмотря на то, что самих-то тел уже не было. Остались лишь кровавые полосы на полу – там, где эти тела, явно тоже не особо церемонясь, волокли на выход…

Сам корабль, однако, никакими сюрпризами не порадовал: всё мало-мальски ценное и полезное пираты явно давно отсюда сняли и утащили к себе в берлогу: огромный купол их жилища, и восемь поменьше – складов и подсобных помещений, высились всего в ста шагах от места последней стоянки захваченных и выпотрошенных кораблей. Джо проворчал:

– Сволочи. Они даже пластиковую обивку со стен содрали. Зачем?

– Вероятно, чтоб тоже продать. Материал-то наверняка был отличный. Тонкий и прочный. Долговечный. Какие-никакие, а – деньги!

Джо посмотрел на Пола. Но тот, похоже, и не думал шутить, а высказал это предположение вполне всерьёз. Джо спросил:

– Мать? Что ты думаешь про обивку?

– Обивка – дешёвый пластик. Тут, на пиратской базе, её использовали явно для того, чтоб добыть из неё продукты переработки нефти. И, соответственно, отапливать ими жилые помещения базы.

Джо с видом триумфатора посмотрел на напарничка. Тот сделал вид, что не видит этого взора. Джо усмехнулся: всё правильно. В полном соответствии с их традициями: кто-то должен высказывать гипотезы, пусть и глупые, а кто-то… Смотреть на вещи более реально. В стиле Матери.

В двигательном отсеке Джо несколько оживился: несколько маршевых движков и преобразователей оказалось снято со своих станин, и кто-то куда-то их перенёс. Странно. Но потом он вспомнил про то, что база – на астероиде. А его курс нужно корректировать, чтоб не столкнуться с какими-нибудь соседними. А когда на одном из концов каменюки производят постоянные взлёты-посадки, траектория движения огромного булыжника может меняться весьма существенно. Но спросить надо:

– Мать! Они сняли движки чтоб управлять движением своего камня?

– Да. И, разумеется, именно эти сняли потому, что их конструкция весьма похожа на их собственные. Горючее тоже вполне. Подходит. Лет семьдесят назад всё это примерно таким же было и у нас. В-смысле, на Земле.

– Понятно. Пошли дальше.

Второй и третий звездолёты ничего нового к впечатлениям не добавили: те же следы жестокой расправы, те же гулкие и пустые коридоры, голые стальные стены и сверкающие нержавейкой каркасы…

Удивил второй из чужеродных звездолётов: в его отсеках кое-где ещё имелись глыбы и буквально завалы изо льда. Джо буркнул:

– Гидроидов они захватили, что ли?

– Да.

– Но погоди-ка… Как они тогда впустили внутрь – газ?

– Газ они впустили как обычно. Но на существ с кровью на основе гемоциана он, естественно, не подействовал. И шлюз существа этого корабля заблокировали. И из противометеоритных пушек гидроиды отстреливались. Но у наших гадов – хорошие защитные поля. Так что через пару минут пираты просто вскрыли обшивку нескольких отсеков, выпустив по кораблю несколько своих ракет. Вода вылетела, вытекла. Обитатели задохнулись. Тех же, кто успел нацепить скафандры – попросту пристрелили.