С шилом в заднице!..

– Нет, и, похоже, не будет нам в этой жизни покоя… Опять ты, наивный и неисправимый романтик, делаешь из нас «спасителей человечества».

– Мне делать ничего не надо. Ты и сам сколько раз уже – его!.. Ну, достаточно вспомнить, например, «богоподобных», из-за расплавленного тобой автоклава которых мы как раз и отсидели три года на любимой Меотиде.

– Было дело… – Джо невольно фыркнул, невольно передёрнув плечами. Воспоминания о колонии-руднике не грели душу. Потом смилостивился, – Ладно, Мать. Полетели обследовать. Ты же знала, что так и будет?

– А то! Вы же до корней мозгов порядочные и человеколюби…

– Немедленно замолчи! Всё бы тебе издеваться и прикалываться. Ну, в те моменты, когда ты не занята непосредственно спасением наших шкур… У нас продуктов-то хватит?

– Хватит. И кислорода. И горючего. Ну что – здесь мы закончили, и зонды я уже вернула и обработала. Вылетаем к следующей потенциально заражённой?..

Джо прекрасно понимал, что вариантов-то, собственно, и нет.

Попробовать подстраховать Человечество, да и прочих мозгосодержащих разумных, конечно, было бы неплохо… И беспокоило его только то, что запасы туалетной бумаги на три месяца явно не растянешь! Значит, придётся опять удовлетворяться Половскими любовно-приторными книжечками: всё какая-никакая, а – бумага!..

Но тяжкими вздохами тут не поможешь. Пришлось отдать приказ:

– Ладно. Поехали. В-смысле – полетели к той, которую ты уже наверняка наметила.

– Слушаюсь, капитан!

Пираты

– Возможно, вам небезынтересно будет узнать, что на нас производят нападение.

– Кто?!

– Как?!

– Отвечаю на первый вопрос: нападение производят некие разумные существа, явно стоящие всего на пару ступеней ниже нас по уровню развития науки и технологии. Отвечаю на второй: к нам довольно быстро летят устройства, напоминающие наши собственные зонды. А на борту у них плазменные резаки, и устройства и ёмкости для впуска ядов внутрь нашего корабля.

– Чёрт!.. А как они вообще нас увидели? У нас же включены глушилки?

– Похоже, у них просто есть анти-глушилки. И как только мы вышли из гиперпространства, чтоб обследовать эту систему, нас и засекли. Говорю же: техника и технология только чуть-чуть уступают нашим.

– Хм-м… – Джо, стараясь придать себе сосредоточенный и хмурый вид, погладил себя по подбородку. Наклонил голову вправо. Влево. – Что посоветуешь? Я имею в виду – сразу жахнуть по их кораблю из большого антимата, а зондами заняться потом? Или вначале пострелять по их зондам, а корабль прищучить уже после этого?

– Патологическое всё-таки у вас, млекопитающих, стремление сразу решать вопросы и проблемы самыми радикальными методами. Гуманней надо быть, сенситивней. А вдруг мы что-то полезное найдём на их посудине? Так зачем же сразу – антиматом?!

– Ладно, гуманная ты наша. Что делать-то будем?

– Ну… Я бы предложила испробовать этакий… Древний способ охоты. Называется «на живца». Вы смело прячетесь в наши скафандры высшей защиты, я не отстреливаюсь из наших противометеоритных пушек, и вообще веду себя пассивно – словно меня нет дома. Так вот: я позволяю их зондам подлететь и пробурить. Впустить газы. И затем дождаться прилёта самих агрессоров. После чего я, ваша умница и лапочка, изучу их физиологию, и найду способ впустить в их скафандры усыпляющий газ. Созданный мной на базе богатого наследия «Властительницы вожделений». К сожалению, для этого мне вначале необходимо увидеть, как выглядят наши друзья – воочию, так сказать, а не на экранах гамма-сканнеров. – на центральном экране возникло изображение прямоходящего двуногого с почти человеческими внешними данными, только голова казалась покрупней, ноги покороче, да выражение на морде – посвирепей, – Но вы не бойтесь: после этого на разработку и впрыскивание с помощью микропов уйдёт не более минуты! Как вам план?

– Отличный. А что мы будем делать с попугайчиками и крысой Шушарой? У нас же нет запасного скафандра высшей защиты? Только обычные? Да и нельзя их размещать вместе – вдруг Шушара наших птичек просто… Э-э… То есть, я хотел сказать – испугает?

– Я уже всё продумала. Попугайчиков возьмёт «на борт» кто-то один из вас. А другому достанется в соседки Шушара. Ну, как в задачке про волка, козла… И капусту.

– Вот уж спасибо так спасибо! Особенно за сравнение с козлом. Пол? Как тебе идея?

– Чур, попугайчиков беру я!

Джо возмущённо фыркнул:

– Кто бы сомневался! Хотя ладно: я согласен и на Шушару. Но чтоб уж мы потом смогли адекватно отыграться на наших таинственных и коварных «агрессорах»!

– Сможете. Ладно, раз принципиальное согласие получено, давайте-ка прошустрим: зонды подлетят через… Пятнадцать секунд! Ну, и на бурение-сверление – тридцать!

Так быстро скафандр высшей защиты Джо натягивал только один раз: когда они летали ещё на «Лебеде», и тому срезало полкормы ракетой, выпущенной по ним патрульным эсминцем космофлота. Управился тогда за восемнадцать секунд – на едином вдохе… А сейчас как раз и ушло оставшиеся в запасе тридцать пять. (Блинн… Стареем!) И ещё пара секунд – на то, чтоб манипулятор Матери запихнул через горловину для шлема упиравшуюся всеми четырьмя лапами и возмущённо верещавшую Шушару. Джо скривился: крысу явно можно было бы вначале хотя бы помыть! Мать, захлопнув манипулятором колпак его шлема, проворчала:

– Хватит придираться! Ей тоже будет несладко. Поскольку ты не успел принять душ после тренажёров!

Несколько веселей Джо себя почувствовал, когда заглянул в головной колпак Пола: попугайчики, напуганные тесным и тёмным пространством шлема, и непривычностью обстановки, а так же явно недовольные тем, что манипуляторы Матери в процессе извлечения из клетки повыдрали им часть перьев из хвостов, носились по этому колпаку, как сумасшедшие, хлопая крылышками по лицу Пола и стеклу шлема, ещё и оглашая эфир дикими воплями и писком. Джо хмыкнул:

– Балда ты, напарничек! Нужно было соглашаться на Шушару: вон: роет себе потихоньку в районе моей задницы новую нору, да помалкивает в тряпочку!

Пол не нашёл нужным ответить на шпильку, спросив вместо этого Мать, для чего ему пришлось-таки перекрикивать птичек:

– Ну?! Они там уже впустили?!

– Секундочку… Вот: газ пошёл. Сейчас отберу пробу. Так, есть. Ну и ничего особенного. Ипритоциан. Давно известен. Эффективен против любых существ на базе гемоглобина. Убивает за двадцать-тридцать секунд. Словом, вы бы недолго мучились.

– Это, конечно, радует… – Джо пытался теперь почесаться там, где у него свербило от попыток Шушары влезть теперь в одну из штанин, а заодно прекратить и сами эти попытки, – Но где они сами-то? И как планируют влезть на борт, если тут всё отравлено?

– Ну – как! В скафандрах, разумеется. Однако я бы попросила вас не вмешиваться, пока они будут вскрывать наш шлюз. Да и вообще – спрятаться пока за вон теми ящиками в трюме. Чтоб вы никого не перестреляли в пылу возмущения. Законного, впрочем. Кстати: я, кажется, забыла сообщить, что их зонды не видят вас. Поскольку у них нет гамма-сканнеров, или подобных сенсоров для обнаружения и определения внешнего вида живых организмов. Поэтому уж постарайтесь не разочаровывать наших агрессоров: дайте им насладиться зрелищем пустого и «зачищенного» корабля, пока я не усыплю их.

– «Разочаровавать»! Да они так и так получили бы «зачищенный» корабль, если б не ты! Мы же… Не знали про яд и зонды! Да и вообще: мы имеем полное право просто поубивать их всех! Потому что если мы – мирные барахольщики, и потрошители пустых или покинутых планет и кораблей, то тут – явный разбой! Пиратство! Убийство!

– Так – что? Вы желаете сдать их нашим официальным властям?

– Вот уж нет! Сами как-нибудь разберёмся. – Джо плотоядно ухмыльнулся, – Ты, главное – усыпи их. Ну, и тех, кто там останется на их посудине.

– Само-собой. Только для этого всё равно придётся подождать. Во-первых, пока эта посудина подлетит поближе, да закрепится на нашем корпусе магнитными захватами, для абордажа. А во-вторых – пока не вычислю по их внешнему виду, какой газ лучше применить для гарантированного спокойного сна в течении… Скажем, суток. А уж снабдить этим газом наши зонды, и натравить на их скорлупку с, так сказать, «ответным визитом», просверлив и впустив – пара пустяков! А точнее – одиннадцать с половиной секунд.

– Хм-м… Приемлемо. Ладно, мы спрячемся за ящики. Действуй!

Вблизи выглядели спящие «агрессоры» вполне гуманоидообразно.

После того, как Мать провентилировала помещения корабля, и стало возможно вылезти из скафандров, и повытряхнуть из их скафандров прибывших, разложив в ряд тут же, у шлюза, стало возможно рассмотреть «гадов», так сказать, воочию. Но рожи пиратов показались Джо весьма неприятными даже в расслабленно-отключенном состоянии. Было в этих низких лбах, широких скулах и массивных челюстях, крепких зубах, и узеньких щёлочках закрытых сейчас глаз что-то коварное и подлое. «Рожи у них… Как у гиен!», как обозначил свои впечатления Пол, до сих пор оттиравший со щёк и лба остатки пуха, и отплёвывавшийся. Джо не мог не согласиться:

– В сравнении с этими коварными мерзавцами даже наша Шушара – образец красоты, добродетели и толерантности.

– То-то ты так ругался на неё, высаживая!

– А как тут не поворчать! Погрызла, зар-раза такая, мне всю мягкую прокладку на чреслах! Теперь придётся новую вставлять. А то сидеть жёстко.

– Не больно-то часто мы в скафандрах сидим. Но мы отвлеклись. Вот: все наши «друзья», что у нас на борту, что там, на их корабле, утихомирены. Наш шлюз, который они открыли, если честно, вполне грамотно, и их посудина, пришвартованная к корпусу «Каракатицы» – всё цело. И функционально. Что делать будем?

– Мать. Сколько их всего че… Тьфу ты – сволочей поганых?