Да здравствует Герберт Уэллс!

Понятней некуда. Кто-то хищный здесь, значица, поджидает. В омуте. Зазевавшихся жаждущих путников. Крокодил? Возможно. Но я сейчас не в форме, чтоб его адекватно встретить. Не говоря уж о – уделать.

Двигаюсь вдоль берега, подбираюсь туда, где видны следы от копыт. Бегом преодолеваю пять шагов, кидаюсь на колени. Пью, зачёрпывая ладонями, воду почище. И так же бегом отскакиваю от берега подальше, и – сразу повыше на склон холма.

А хорошо, что так сделал. Потому что заходила, забурлила вдруг вода на том месте, напротив которого пил. И выплывает на берег этакая… Монстра. Очередная.

Ну да – крокодил, конечно. Только в длину – метров десяти, и в ширину – метра два! Но – плоский, какой-то приплюснутый, словно по нему дорожный каток проехал – не выше, чем мне по колено. Камбалообразный, короче, крокодил…

Ну, мысль в целом понятна: чтоб можно было коварно прятаться даже в самых мелких речушках и ручейках. «Естественный отбор», мать его! Преследовать меня чудище, впрочем, не спешит, поскольку явно понимает, что его сравнительно коротенькие и кривенькие лапки не смогут нести его быстрее, чем я только что двигался. Поэтому рептилия, вероятно, чтоб похвастаться передо мною, широко разинув и сразу закрыв ротик с великолепным набором столовых приборов, медленно упячивается назад – в воду. И скрывается под её поверхностью. Бегу туда, где у неё задняя часть. Отбежав с сотню шагов по берегу, вброд перебегаю неширокое, всего с десяток шагов, русло. Странно, но никто не попытался попрепятствовать. Ну и ладно. Я не в обиде, что мной как обедом, побрезговали. Или не посчитали достойным королевской глотки. Ну, или, что вернее, просто не успели развернуться и доплыть. Направляюсь себе дальше – куда шёл.

За девятой или десятой грядой холмов обнаружилось вполне приличное озеро. Даже с не то утками, не то – гусями. (Надо было лучше слушать Вадима Петровича!) Но раз они тут спокойненько плавают, можно, вроде, не бояться. Хе-хе. Не на такого напали. Знаем мы эти штучки. Подбегаю, чтоб напиться, точно таким же манером: быстро, чётко, отбегаю назад ещё быстрей. Нет. На этот раз и правда – никого. Ну и ладно. Двигаюсь вдоль берега, туда, где холмы повыше, и где вижу русло впадающей в озерко реки.

Через десяток минут я там. Дно видать отлично, мелко, вода чиста… Какого же …рена я не могу заставить себя перейти это дело тоже – вброд?!

Чешу напечённый затылок. Вздыхаю. И направляюсь вверх по течению ручейка в каких-то пять шагов шириной. А ведь только недавно перебрался через ручей вдвое шире! И – с крокодилом! Что за дела?

Что за дела понимаю через минут пять. Заодно убеждаюсь лишний раз, что «барометр» у меня – будь здоров! Развился, кажется, до такой степени, что будь у моих врагов мозг – запросто читал бы я их мысли!

Но пока что обнаруживаю, что некий волнообразный плавник, очень тонкий и длинный, следует чуть пониже поверхности ручья за мной: теперь, когда ему приходится держать высокую скорость, вижу его чётко. А вот его обладателя – нет. Странно. Впрочем, с невидимыми угрями я только недавно встречался – не удивите!

Подбираю с земли длинную палку, кажется, ветка от любимой колючей акации – по берегам иногда до сих пор попадаются, что сухостойные, что – ещё живые. На то, чтоб привязать к её концу здоровенный шип от той же акации уходит минуты три: попался мне очень кстати какой-то пук особо прочной и длинной водной не то травы, не то – куста, вроде рогоза. Вот из его перекрученного стебля и сделал что-то вроде верёвки.

Подхожу к берегу, вижу, что теперь мой обладатель гребня замер напротив того места, где я задержался для изготовления импровизированной остроги. И ждёт. Ну-ну, наивная скотина. Жди. Вот прям щас буду тебя кормить. Собой.

Чтоб выманить моего врага из ручья и заставить показать себя во всей красе, похлопываю по воде другой палкой – просто иссохшим сучком. Не проходит и пяти секунд, как оказывается он схвачен, и его с остервенением тянут в глубину! Ага, размечтались!

Выдёргиваю что было сил, напружинив спину, скотину, намертво впившуюся в побелевшую от солнца древесину, на себя!

Ох я и идиот! Ну, или просто – наглец.

Если крокодил показался мне гигантом, так эта тварь ничуть ему в длину не уступает! Правда, в ширину куда как хилее: всего с мою руку. На вид – скользкая, чешуйчатая, густо-зелёного сейчас, на берегу, цвета, и вдоль всей спины поверху проходит этот самый гребень – как у какой морской змеи. И пасть хлопает очень устрашающе, хоть открывается всего на пару ладоней, но уж зубками оснащена – будь здоров! И настроена скотина весьма сердито: ещё бы! Кто-то посмел её мало того, что надурить, так и из родной стихии выдернуть! Но пока она свёртывается и развёртывается в спирали и кольца, покрываясь пылью, шурша по островкам жёлтой травы, и пытаясь вернуться туда, где осталась её хвостовая часть, я вполне спокойно луплю её палкой, с помощью которой и выдернул, по голове! А когда она от такой наглости на долю секунды замирает, разинув пасть и выпучив глазёнки – протыкаю её голову в основании черепа своей острогой!

А здорово я навострился (Тьфу-тьфу!) определять уязвимые места всяких там пресмыкающихся: змей да варанов. Перебил, похоже, главную нервную магистраль от мозга к туловищу. Потому что замерла сразу моя монстра, и грохнулся на песок бугор из пары свитых колец. Жду пару минут. Но тварь не шевелится.

Ну вот я и при мясе.

Разделать бы только чем…

Разделать нечем. Вот и пришлось закинуть скотину, скользкую, грязную и колючую, себе на плечо, да и тащить туда, куда направляюсь – то есть через гребень очередного холма-увала. Тащить и тяжело и неудобно: словно грузовик за собой на канате пру, поскольку большая часть добычи волочится за мной по земле. Да и тяжело: весит, наверное, как небольшой баран! Хорошо хоть – рыбой не воняет. А то бы точно – стошнило.

За гребнем очередного холма вижу то, что мне надо: выход так называемых «коренных пород». И целую россыпь камней внизу, под ним. А уж найти среди обломков подходящий мне, и придать ему другими камушками нужную форму – нетрудно. Говорю же: скоро я запросто сдам курс «молодого первобытного охотника и собирателя».

Змеюку разделал вдоль всей длины. Выгреб наружу омерзительно скользкие ярко-синие маслянисто-блестящие внутренности. И плёнку, устилающую брюшную полость изнутри, тоже выскоблил – мало ли. Не рыба, конечно, но подстраховаться не помешает. Ещё не хватало помереть от отравления!..

Нарезал монстру на четыре части: теперь под ногами не путается, хоть нести и потяжелей – на двух плечах. В очередном встретившемся ручейке, совсем уж крохотном, не шире метра, промыл свою добычу. И снаружи, и изнутри. Из сухого ствола, поваленного не то бурей, не то – временем, наломал дров. Пособирал сухой травы. Почиркал, раздул…

Жарить пришлось прямо с кожей, просто развернув, внутренней частью к костру, как папку скоросшивателя – никак чёртова шкура моим примитивным скребком не желала от мяса отделяться. Но усилия не пропали даром: через полчаса уплетал я импровизированное барбекю за обе щёки! Костей – минимум, да и то: после прожарки костяк хребта оказалось очень удобно вытащить, и выбросить вместе со словно намертво присобаченными рёбрами – повезло!

А вот зря ты, монстра чешуйчато-гребнистая, показала мне, что мясо у тебя очень вкусное! Почти – курятина! Так что если что – знаю, на кого охотиться, когда доем. Ну, или вынужден буду, как в предыдущем Мире, бросить добытый, как говорится, кровью и потом, запасец.

Подумав, и полежав у своего костерка, наломал я ещё дровишек, да и обжарил ещё пять кусков примерно с локоть длиной – запас не помешает. Кто знает, когда мне удастся ещё столь просто и удачно поохотиться! Жаль только, что завернуть всё запасённое и добытое не во что: ну вот не пожелала шкура сниматься!..

Встаю, вздыхаю, беру в руку свою импровизированную острогу, и сухую дрюковину – для разжигания нового костра. Взваливаю остальное добро на плечи: всё какая-никакая, а защита от солнца. А вот с солнцем, кстати, проблема. Замечаю я, что тень моя за эти явно – часы, не удлинилась, кажется, ни на палец. Значит – или застыло тут всё в одном положении, или очень медленно планета вращается вокруг светила.

Как ни странно, но оказался я неправ. Примерно через четыре часа пути тень моя удлинилась вдвое, а холмы-предгорья закончились довольно обширным каменистым плато. Выходящим уже прямо к подножию гор. И вот теперь чешу я традиционно репу, и думаю: а какого …я я сюда так рвался?!

С другой стороны, вроде, понятно. Задание: выжить. Стало быть, вот и надо найти убежище на ночь. Например, пещеру. Сухую травку и ещё дровишки – для костра. Оружие, или то, из чего его можно изготовить. Ну, и еду-воду.

С этим, вроде, полегче: напился я из последнего ручья, а, вернее – подхолмовского ключа, вволю. Вода попалась… Как бы это… Ну очень вкусная – наверное, потому, что без жёстких солей, и чистая. Вот именно – ключевая!

Змеюки моей нежареной мне хватит, теоретически, на неделю. А того, что нажарил, и недоел – на сегодня. Потому что на «полдник» сожрал я пару кусочков. Осталось три. Теперь бы какую пещеру…

Дотопал до конца плато и до голых скал уже на закате – по моим прикидкам, ещё два часа на это ушло. И вижу в скале очень даже подходящее тёмное отверстие. Кладу на землю своё «пропитание», кусок древесины, который пру тоже с собой, уже начиная потихоньку сатанеть, и начинаю его в очередной раз разжигать: благо, сухая трава имеется и на плато. Равно как и колючие сухие кусты.

Когда разгорелась моя самая толстая головня, иду я к зёву пещеры, и смело этак вступаю под её трёхметровые своды. Головню держу в правой, острогу – в левой.

Хорошо-то как!..

В-смысле, никого живого нет. Довольно высокая пещерка, типа, как прихожая.

Но на полу скелеты. Не то – зебр, не то – антилоп. Но уж точно – не змей и крокодилов. И старые, иссушенные временем, и новые. Свежие. И кем-то явно обглоданные. Совсем недавно. Потому что полно на них местных мух – как полно их, кстати, и вокруг моих сырых отрезков змеюки.

Н-да, озадачили!

Что же за гадина обитает здесь, что жрёт травоядных, которые, кстати, наверняка способны бегать весьма шустро?! А главное – где она их берёт, если я за время своего довольно долгого похода так и не встретил ни одной антилопы?! Ведь чтоб добыть такую тушу, наверняка приходится за ней достаточно далеко выбираться? Получается – в настоящую «экспедицию»!

Вглядываюсь в чёрное пространство, которое в каких-то двадцати шагах впереди вновь сужается, ведя в три невысоких коридора-прохода. Идущих куда-то вниз. Хоть и с небольшим уклоном. Размеры коридоров такие, что свободно вошёл бы какой пещерный медведь. А у меня – ни стальной остроги, ни сабли, ни даже приличного копья – не подходят для них местные кривые и колючие ветви акаций!

И что теперь прикажете делать?

Стою, думаю. На пределе слуха слышу приближающиеся из средней пещеры звуки. Кто-то словно коготками цокает по камням. Нехорошие предчувствия начинают в заднице свою непрошенную работу, а сознание так и вопит: «Беги отсюда! Да побыстрей!!!»

Однако не желает моя гордость и амбиции так просто оставлять поле боя. (Я же, мать их, «крутой» боец!) Свалить, если что, успею. (Надеюсь!) Но для начала хорошо бы просто посмотреть – кто это там цокает. Вряд ли он очень большой: иначе шаги не были бы столь частыми.

Но вот мой противник и показался.

Вначале ничего я не мог понять. Но потом присмотрелся, глаза привыкли к необычности вида выбравшегося на свет факела монстра. И задохнулся я. Буквально задохнулся. Потому что столь несуразной, но и омерзительно выглядящей твари пока не встречал!

Туловище – один в один – паук. Огромный. Примерно такой, как в старинном фильме про приключения Бильбо – «Хоббит», что ли. Но ни единого волоска на теле монстра нет. На концах членистых ног – этакие коготки. Толстые, широкие. Но явно – острые! А сверху… Нет, это не паучья головка. Вместо жвал с восемью глазками над туловищем возвышается, увенчивая его, настоящая…

Человеческая голова.

Ну, не совсем, конечно, человеческая – лысая, землистого цвета, глаз нет вообще, как и носа – только две ноздри на его месте. А когда это «нечто» открыло ротик, поразили меня огромные острые штыри зубов – как у акулы какой. Ну, или того же Ти-рекса! Да и ротик… Раскрылся почти до ушей – широченная пасть, а не «ротик»!

И совсем уж было я намылился развернуться, и задать дёру, как вдруг у меня в мозгу начинается как бы… Копошение! Словно кто-то пытается до моего сознания достучаться… Или открыть ко мне дверцу. Затем что-то словно проламывается через… Ну, не знаю, как сказать – границу моего сознания, что ли…

И вдруг я слышу голос. Спокойный и очень убедительный:

– Подойди. Не бойся. Подойди ближе. Ты испытаешь неземное блаженство!