Да здравствует Герберт Уэллс!

Это вам – уж точно не люди. Которые пусть и не на одно лицо, но физической конструкцией отличаются друг от друга мало. Разве что цветом кожи.

Не-ет, здесь типов и конструкций тел – не менее пяти-шести.

Вон те, с огромными жвалами и мощными ножками-члениками, ещё и с коготками на концах – солдаты.

Вот эти, с гораздо большими, чем у остальных, крыльями – вероятно курьеры. Потому что один такой тут же принялся «общаться», касаясь усиками с пятой нянькой, которая вернулась из тамбура. И весьма быстро общение закончилось, и этот курьер ринулся по ближайшему тоннелю в глубину корабля – по направлению к его центру.

Мигом соображаю я, что полетел он докладывать начальству о неудаче. Очередной. Что не удалось застолбить «неприкосновенное» и неосвоенное пространство, заняв его чёртовыми сотами. Поэтому я, презрев и наплевав на остальные «типы» и «виды» работничков, (Успею ещё познакомиться с пешками! А сейчас мне подайте Ферзя!) сломя голову кидаюсь преследовать этого самого вестника. Уж больно мне хочется посмотреть, что из себя представляет это самое местное руководство. Самка? Матка? Или ещё кто?

Копошащийся с деловым видом «обслуживающий персонал» на меня внимания не обращает: работает, стало быть, и мой мыслеблок, и «пахучая» маскировка. Ну а те, кто только что вылупился, ну, или «раскупорился», мной вообще не интересуются – они и двигаются ещё еле-еле…

Чёртова вестника еле догнал: приходится всё время корректировать свой полёт, маневрируя, и невольно проламывая пальцами некоторые соты, тоже имеющиеся здесь. Посланец-почтальон же делает это с помощью крыльев, отталкиваясь от воздуха. Мне легче: мне не надо следить за целостностью чёртовых плёночек ячеек. Успеваю рассматривать другие коридоры, когда пролетаем через «перекрёстки», и даже каюты, имеющиеся по бокам некоторых тоннелей. Незачем говорить, что все они заняты чёртовыми сотами. И никаких следов того, что было здесь раньше – это я про мебель, или личные вещи…

В одном месте застал процесс заполнения сот – крупные, размером с овцу, осы-«танкеры» с чудовищно раздутыми брюшками делают это, выпуская густую питательную жидкость из торца брюшек, а другие осы, помельче, заряжают в заполненную ячейку-капсулу что-то маленькое и белое, похожее размером и формой на мяч для гольфа. Яйца!!!

Третьи осы, с особо тонкими передними члениками-лапками, и очень вытянутым брюшком, укупоривают такие ячейки, выпуская из этого самого брюшка тонкую прозрачную плёнку, похожую на целлофан, и наклеивают её на наружную кромку ячейки.

Но вот мы и пролетели мимо, и я уж было начал волноваться, а заодно и недоумевать, где же чёртовы осы берут себе пропитание, воду, и материалы! Но тут…

Вылетел мой «посыльный» на открытое пространство, малиновым пятном маячащее в конце овала коридора, и сразу скрылся из глаз, завернув куда-то вбок. Невольно чуть притормаживаю: в мои планы вовсе не входит по инерции вылететь куда-то в неизвестность, может, в какую огромную внутреннюю полость, и оказаться таким образом абсолютно беспомощным! Ведь если не окажется поблизости предметов, за которые я смог бы цепляться – никуда я не смогу и двинуться! Невесомость же! А крыльев у меня нет.

А ещё я слышал где-то, что какая-никакая, а сила тяжести здесь, внутри вот таких полых космических кораблей, имеется. И центр тяготения расположен в центре сферы.

Не хотелось бы отправиться!

За «угол» задвигаюсь, да и вообще – вокруг оглядываюсь, выплыв к кромке выходного отверстия, медленно и осторожно. Цепляюсь за стенки ближайшей соты. Плёнку, понятное дело, прорвал. Ого!

Посмотреть есть на что.

Плутония!

В центре, в зените огромной сферы, наполненной воздухом и светом, висит солнце. Естественно, светло-малиновое. Оценил бы его размер в километр в диаметре – масштаб прикидываю, рассматривая весь тот «пейзаж», что имеется вокруг, уходя во все стороны от меня, и даже нависая над головой. А прикольно.

Есть здесь и реки, и леса, и поля… Озёра, дороги, и какие-то сооружения. Но – не дома в привычном смысле. Потому что глухие стены, да и сами сооружения – огромны: не меньше полукилометра в длину и ширину, и метров ста – в высоту. Ангары? Хранилища?

Но мне пока заниматься подробным изучением достопримечательностей открывшейся внутренней сферы диаметром не меньше десятка километров, недосуг.

Потому что вблизи, не более, чем в ста шагах, вижу я огромную, поистине чудовищную, с кузов-цистернуполивомоечной машины, осоматку. Если можно её так назвать. И что бы там мой «вестник» ей уже не наплёл, направляется эта жуткая туша сюда, поддерживаемая со стороны днища (Тьфу ты – брюшка!) целой кучей прихвостней-носильщиков! Коренастых и явно мускулистых.

И уж можете не сомневаться: у неё-то со зрением всё в порядке!

Потому что чёртовы выпученные красные буркалы, размером каждое – с арбуз, смотрят прямо на меня!..

16. Аборигены и их печальная участь

Очень хочется по примеру знаменитого Винни-Пуха пробормотать, что «Я тучка-тучка-тучка, а вовсе не медведь!», но вряд ли это поможет. Потому что вижу я, как уже направляется ко мне, шустро выбегая-вылетая из-за спины «осоматки», огромная толпа воинов. А с их «конструкцией» я уже познакомился. К счастью – пока только издали. Встречаться же для «близких контактов» почему-то не хочется!

Понимая, что хоть воины меня и не видят, (Нет тут ни у кого, кроме Главной Самки никаких глаз!) но теперь, когда их командирша признала во мне врага, науськать сможет запросто, (Что-то вроде примитивных телепатических сигналов есть и у неё! Я их… Слышу!!!) нахожу единственно возможный способ остаться пока в живых.

А именно – ныряю со всего маху обратно в тоннель!

И чешу что было мочи вниз – к ближайшему перекрёстку! А поскольку теперь уже не до «нежностей», прорываю, отталкиваясь, по-крайней мере несколько десятков ячеек с их тоненькой плёночкой. Да и наплевать! Мне никто не ставил задачу сохранять местное поголовье членистоногих в неприкосновенности! А их чёртовы ячейки – в целости.

Вот пусть сами и заделывают!

Когда долетаю до перекрёстка, думаю недолго: ещё пока летел сюда, прикинул, что выбрал бы именно это направление для отхода. Нет, не то, чтоб коридор не покрывали точно такие же соты – просто он и пошире, и идёт параллельно внутренней поверхности сферы. Примерно в сотне метров под ней. Оглядываюсь. За изгибами традиционно извилистых стен коридора моих преследователей пока не видно. Вот и хорошо. Будем надеяться, что оторвался я.

Лечу теперь, стараясь уже не прорывать плёнку ячеек – следы, по которым меня можно «вычислить», оставлять негоже. Однако недалеко я улетел. Притормаживаю.

Потому что вижу впереди что-то странное.

А-а, нет, обычный тамбур. Но абсолютно не заполненный сотами. Странно.

Но влетаю, по инерции проскочив его, в новый коридор – продолжая движение в выбранном направлении.

Сюрприз!

Впереди снова вижу толпу сестёр-братьев, занимающихся обслуживанием раскупоривающихся юных ос. Но…

Странно.

Эти – не жёлто-чёрные, а розово-коричневые!

Другой сорт, что ли?! Или, что вернее, другая Семья!!!

И эти-то наверняка мой нынешний запах воспримут, как запах врага! Члена соседней семьи. Нагло нарушившего Границы! А граница, как мгновенно понял, проходит по нейтральному, никем не занятому, тамбуру-перекрёстку.

В срочном порядке, пока нахожусь в двадцати, или чуть больше, шагах, торможу. Вскрываю ближайшую ячейку, и повторяю процедуру обмазывания! Проклятье. Если так пойдёт дальше, вскоре мне и скафандр никакой не понадобится. Потому что «слоёв» прозрачного подсохшего желе на мне нарастёт побольше, чем их в любом скафандре. Или дайверском костюме. И всё это хозяйство будет, как та же резина…

Однако особо тщательно «промазаться» не удаётся. Потому что вижу я, как на всех парах несётся ко мне оттуда, откуда прибыл, армия телохранителей первой осоматки. (А я уже не сомневаюсь, что рано или поздно встречу здесь и вторую, и третью… Посмотрим.) И они уже чуют меня (Ещё бы! Запах-то – свежий! И чужой!), и грозно размахивают, если так можно про них сказать, жвалами, и крючками на концах волосатых члеников-ножек.

«Врубаю» на полную свой ослабленный было «мыслеблок», и быстро разгоняюсь, направившись в сторону новых ос. Пролетев (Без приключений!) за их спины, оборачиваюсь. Точно. Вступили они в схватку с нападающими агрессорами, вероломно вторгшимися на их территорию. Правда, вот не думаю, что надолго задержат. Потому что специализация не та! Но почему они не зовут на подмогу?

Ага! Вот за спины обороняющихся, туда же, куда лечу и я, направляется знакомое по конструкции тело: посланец-вестник! А почему бы мне не помочь ему?!

Так и делаю, надавливая на его брюшко с тыльной стороны, моля только о том, чтоб он не захотел изобразить из себя гордеца, который «в посторонней помощи не нуждается!». Нет, всё прошло нормально, импульс удалось придать моему спутнику приличный, и вскоре он уже подлетает к перекрёстку, на котором поворачивает вверх – явно полетел жаловаться «своей» осоматке! И просить помощи в виде регулярных войск.

Я в междоусобице (Хоть, конечно, сам её и спровоцировал!) особого желания поучаствовать не испытываю. Вместо этого пролетаю ещё прямо – в продолжение коридора-рокады*, как его про себя обозвал. Некоторое время соты идут как обычно, а в очередном попавшемся тамбуре-перекрёстке никакого пустого пространства нет. Отлично.

*Рокада – дорога, идущая параллельно линии фронта в тылу.

Значит, я ещё в пределах территории розово-коричневых.

Лечу снова по тому коридору, что ведёт наверх, полагаясь на мысль, что какое-то время осоматке розово-коричневых точно будет не до меня. И её личной Гвардии тоже.

Так, собственно, и оказалось. Потому что когда очень осторожно выглянул из-за «наружной» кромки тоннеля-коридора, увидел необычное «роение» в примерно двухстах шагах от меня – со стороны тыла. Это из-за спины новой осоматки вылетают и выползают всё новые и новые полчища воинов, и всей толпой, явно мешая друг другу, устремляются на подмогу к своим. Почему-то воспользоваться альтернативными путями, вроде моего, или соседних, коридоров, в голову не приходит никому: все прут, как стадо баранов (Если только бывают бараны с крыльями!) в то отверстие, по которому прибыл вестник. Э-э, чего я …рню горожу: это матке их это в голову не приходит, что можно разделять силы её армии. Но, видать, предыдущий опыт показал логичность именно такого решения.

Вот теперь, без помех и ложной скромности, могу спокойно изучить «горизонты», открывшиеся мне.