Одержимый. Девятый герцог Империи

– Ну да, об Элис фон Мягкенбок, – подтвердил я.

– Но как ты мог нас перепутать? Она же совсем на меня не похожа! – недоуменно свела бровки Энжель.

– То есть сама Элис фон Мягкенбок тебе знакома? Пусть и в облике, отличном от твоего? – спросил я, внимательно посмотрев на златовласку.

– Да, знакома, – не стала отрицать леди и, смешавшись под моим взыскующим взором, обретшим едва ли не кинжальную остроту, торопливо пояснила: – Тетя Мария занималась с ней одно время в особом порядке после моего возвращения. Так что Элис часто бывала у нас, иногда оставаясь и на несколько дней… – Видя, что я все сильнее сощуриваюсь, выслушивая ее откровения, златовласка сбилась. Замолчала. Чтобы добавить совсем уж убитым голоском: – Мы с ней даже сдружились немного.

– Но к чему ее готовят, ты не знала? – уточнил я.

– Нет, – ожесточенно помотала головой Энж. Не успокоившись на этом, она проникновенно воскликнула, молитвенно стиснув ручки перед грудью: – Я правда не знала, Кэр! Она не говорила, а я не спрашивала.

– Если так, то хорошо, – медленно произнес я.

Прекратив испытующе смотреть на переживающую девушку, я немного расслабился. А затем даже улыбнулся. Как-то на душе стало тепло-тепло от осознания того, что я не ошибался в Энжель и она не была замешана в той хитрой подставе, осуществленной лисой Элис. Златовласка не только не участвовала в этом грязном деле, но даже не подозревала о нем. Втемную ее сыграли… Что говорит об ее исключительной порядочности. Иначе ведь, будь она дрянью, которая легко бы пошла на то, чтобы подставить другого человека, зачем этой ее тете Марии было скрывать от нее всю подоплеку дела?

– А что было дальше, Кэр? – поняв, что я поверил в ее полную непричастность к произошедшему, тут же жадно потребовала продолжения рассказа Энжель.

– Дальше? – задумался на мгновение я и вздохнул. – Дальше все покатилось под откос… Из-за того, что я ничуть не усомнился в том, что Элис, перенесшая магическую трансформу тела и обретшая твои черты, это ты и есть… Да она мне и повода такого никогда не давала. Сыграв, наверное, лучшую роль в своей жизни.

Ну и продолжил исповедь о днях давно минувших, но тем не менее до сих пор тревожащих душу. Благо слушательница из Энжель вышла просто великолепная. Сидела тихо-тихо, затаив дыхание, и жадно вслушивалась в мое повествование. Не мешая и не прерывая.

Так мы и ехали. А я все говорил и говорил… Не скрывая в своем рассказе практически ничего и лишь кое-где отделываясь скупыми фразами, чтобы не смущать Энжель слишком уж сильно. Пока не добрался до наших вечерних посиделок с Элис… И впервые с момента начала рассказа о сути произошедших событий был перебит девушкой.

– Она… она предлагала тебе себя, представляясь мной? – запинаясь, с трудом выговорила Энжель.

– Ну, не совсем так, – поправил я сидящую напротив меня с горящим лицом златовласку и снова вздохнул, помрачнев под гнетом накативших воспоминаний. – Все было гораздо хуже, Энж… Все было гораздо хуже. Она играла в любовь.

– Что?! – ахнула едва ли не подскочившая с сиденья девушка и так глазами засверкала…

Я промолчал, не став отвечать на этот негодующий возглас. Тем более что он и не нуждался в ответе. Дождался, когда златовласка чуть успокоится, внимательно посмотрел на нее и, получив поспешное обещание больше не перебивать меня, стал рассказывать о том, что было дальше.

Энжель сдержала свое слово. Практически. Первый свой порыв что-то сказать, возникший в тот момент, когда я поведал о совершенном мной вскоре откровенно бесстыдном лишении Элис невинности, она сдержала. Переборов себя и ограничившись лишь расширившимися глазами и стиснутыми в волнении ручками. А вот второй, охвативший ее при рассказе о заключении помолвки меж мной и Элис, уже нет. Слишком сильно задела златовласку провернутая этой лисицей хитрость с заменой ее имени на истинное имя княжны фон Мягкенбок в даваемой мной клятве. Помолвку-то я изначально желал с леди Энжель ди Самери заключить…

– Ну мерзавка! – ахнула потрясенная до глубины души девушка.

Поймав мой укоризненный взгляд, она смешалась и клятвенно заверила, что больше не вымолвит ни слова до самого конца истории.

Ну да там уже немного и оставалось. Я уложился в полчаса, чтобы досказать остальное. Поведав златовласке и о нашей тайной жизни с Элис со встречами по ночам, и об ее деятельности по перевозке запрещенных артефактов, и о том, к чему это все в итоге привело. Закончив, понятно, историю на трагической гибели Элис…

– Это ей еще повезло! – горячо произнесла гневно блистающая глазами леди по окончании моего рассказа. – Если бы она мне попалась после того, что совершила, то так легко бы не отделалась!

Поймав мой изумленный взгляд, она жутко смутилась.

– Ладно, что было, то прошло, – чуть помолчав, наигранно бодро произнес я, подводя, таким образом, под всем этим черту.

– Да, ты прав, – согласилась ставшая необычно задумчивой златовласка. Повздыхав немного расстроенно, она с какой-то детской обидой произнесла: – А еще моей подругой прикидывалась… – На что я благоразумно промолчал, а девушка, выдержав небольшую паузу, продолжила, сердито сдвинув бровки: – Теперь понятно, почему она такой любопытной была… Выпытывала у меня все-все… Вплоть до того, какое я ношу нижнее белье…

Резко осекшись, Энж вскинула на меня глаза. Я же вперил в нее потрясенный неверящий взгляд.

Так что… Так что она сразу сообразила, что сейчас ляпнула. Учитывая мое близкое знакомство с одеждой Элис, включая и ту, что скрыта под платьем, своими неосторожно сорвавшимися с уст словами Энжель практически прямо объявила мне о том, что носит это откровенное бесстыдство – крохотные трусики по аквитанской моде, не прикрывающие практически ничего. Да и предназначенные, в общем-то, не для того, чтобы что-то скрывать. Скорее наоборот – для того, чтобы выгодно подчеркивать…

«Похоже, я ошибся в выборе девушки, которую нужно хорошенько отшлепать за то, что она надевает нижнее белье, предназначенное только и исключительно для провокации мужчин… – ошарашенно подумал я. – Судя по всему, в принятии самых решительных воспитательных мер нуждается Энж, а вовсе не просто последовавшая ее примеру Элис!»

– Кэрридан, пожалуйста, не смотри на меня так! – взмолилась меж тем златовласка, покраснев как рак.

Она быстренько пересела с сиденья напротив на другое, рядом со мной. Сбоку затаилась, обеими ручками ухватившись за мое предплечье, туда же носиком уткнувшись и, кажется, даже прекратив дышать… Засмущалась совсем. Глупышка…

«Какая же ты глупышка… Ну кто же так поступает, если хочет, чтобы собеседник счел, что он неправ в своих догадках?» – умилился я про себя этим наивным действиям Энж, выдавшим ее с головой. Пряча невольно возникшую улыбку, я уставился в окошко, чтобы не смущать девушку еще больше.

Так мы и ехали довольно долго. Пока успокоившаяся Энжель, повозившись, не спросила тихонечко:

– А что было потом, Кэр?..

И я продолжил свой рассказ… Прервав его лишь однажды – во время дневной остановки. До самого, можно сказать, вечера трепался. В подробностях живописав Энжель свою службу в штрафном отряде, куда угодил после разоблачения по вине Элис. Даже устал немножко.

Но недостаточно сильно, к сожалению, чтобы опять не засмотреться на златовласку сзади, когда мы входили в зал постоялого двора, и не проникнуться вожделением… Да еще и чуть не попался. Едва успел отвести взгляд от девичьих прелестей и напустить на себя самый незаинтересованный вид, когда она неожиданно решила обернуться.

Что еще хуже, на этом постоялом дворе не обнаружилось даже мало-мальски симпатичных, на мой взыскательный вкус, девушек. Невзрачная какая-то тут оказалась вся прислуга… Пришлось удовольствоваться купальней и ужином да сразу отправляться спать. Благо сегодня не то что вчера, когда сна не было ни в одном глазу.

Задремал я быстро. И приснился мне дивный сон… В этом сне, пройдя через дремучий лес и продравшись сквозь какие-то колючие кусты, я обнаружил крохотное горное озерцо, заполненное изумительно прозрачной водой. А там увидел купающуюся под маленьким водопадом Кейтлин… Практически обнаженную… Щеголяющую в одних только тоненьких шелковых трусиках… не скрывающих почти ничего… Что самое удивительное в развернувшейся сказке – обольстительная суккуба словно и не заметила меня, нагло нарушившего ее уединение и появившегося буквально в десятке шагов от нее. Ни заклинанием каким-нибудь убойным не приголубила, ни камнем не швырнула… Даже когда я, облизнув враз пересохшие губы, зашел в воду и побрел к ней…

Тук-тук-тук! – стремительно вырвал меня из власти сновидения стук в дверь, когда я уже практически коснулся рукой этой истинной суккубы.

Распахнув глаза, я едва не застонал от досады. Ведь счастье было так близко…

Торопливый стук в дверь повторился. Повернув голову и зло глянув на нее, я решительно поднялся. С твердым намерением вломить хорошенько этому дятлу! Это ж надо – такой потрясающий сон обломать!

– Ну?! – обратился я не предвещающим ничего хорошего голосом к испуганно отскочившему от резко распахнувшейся двери пареньку. Поваренку, судя по всему.

– Там… там ваша спутница пришла за едой! А у нас в зале наемники загуляли! Как бы не вышло чего, благородный сэр! – торопливо выпалил он.

– Понятно, – оборвал я его, моментально вникнув в суть дела.

Решительно захлопнув дверь, немедля как есть – в штанах и в рубашке навыпуск – двинулся в зал.

Паренек не ошибся насчет того, что не выйдет ничего хорошего из хождений туда-сюда столь привлекательной девушки, как моя подопечная, мимо загулявшей компании. Изрядно поднабравшиеся наемники числом в неполную дюжину, помимо коих в зале уже не было никого, закономерно сочли, что эта полуночница ищет приключений на свою прелестную задницу. И привязались к ней… Хорошо хоть не сразу всем гуртом.

«Видимо, просто решили, что достаточно и одного мужика, чтобы затащить такую хрупкую девчонку к ним за стол», – мысленно предположил я, стремительно спускаясь с лестницы и оценивая на ходу сложившуюся диспозицию.

Ситуация была даже забавной слегка. Десять пьяных наемников ржали и громко подбадривали воюющего с Энжель сотоварища. Рыжебородого детину лет тридцати. Похоже, он подкараулил вышедшую из кухни девушку и преградил ей путь. А затем, судя по всему, попытался перво-наперво забрать из ее рук деревянный поднос с провиантом, дабы отставить в сторонку, чтобы не мешал добраться до самой девушки. Энжель же, очевидно, растерявшись в первый миг и скорее всего даже не поняв истинной подоплеки происходящего, категорически воспротивилась попыткам какого-то пьяного мужика разлучить ее с набранной едой… Так крепко ухватившись за поднос, что у наемника никак не получалось отобрать его. Вот и вышла у них из этого игра, кто кого перетянет…

«Поставил бы на златовласку. Судя по решительному лицу Энж и проявляемому ею упорству, еду она ни за что не отдаст», – подумал я.

«И я бы на нее!» – поддержал меня оживившийся бес.

Но с пари не срослось. Я добрался до непосредственного места событий.

– Помочь? – хлопнул я рыжебородого детину по правому плечу, неожиданно возникая у него за спиной.