Тень Земли: Дар

– Бежим!! – завопил кот.

– Скор-р-рее! – заверещал зяблик под самым ухом мальчика.

Глеб прыгнул в окно, прорвав какую-то невидимую пленку, и оказался снаружи, в холодном сыром мраке. Сразу что-то ткнулось ему в грудь, амулет отяжелел и затрепетал, а кто-то совсем рядом издал жуткий вой и захрипел. „Бесы?“ – мелькнула догадка в голове мальчика. Он побежал прямо вперед, выставив перед собой руки, наткнулся на дерево, потом влез одной ногой в рытвину и чуть не упал. Дальше споткнулся о камень или пенек и, наконец, выбрался на ровную широкую дорогу, которую можно было уже различить. Глеб подумал, что это его родная улица, по которой он столько раз ездил на велосипеде, хотя все дороги, покрытые асфальтом, здесь выглядели одинаково, так же как и дома – одни дырявые холмы казались повыше, другие пониже, и все.

Он прибавил ходу, ориентируясь на поднятый кверху обрубок кошачьего хвоста, который все время маячил в полуметре от него. Котик мог бы бежать быстрее, но он постоянно оглядывался: не отстает ли мальчик. Вскоре стало совсем светло. Зяблик слетел с плеча, его тельце металось теперь перед глазами, указывая дорогу. Вокруг не было ни души. Вслед за зябликом беглецы свернули с большой дороги и побежали по неровной земле между холмами. Глеб догадался, что они направляются к маленькому заброшенному парку на набережной реки, которая протекала через город. Очевидно, это место и называлось Тухлой балкой. Других мест поблизости, для которых могло бы подойти такое дикое название, он не знал. В Тухлой балке Глеб побывал лишь однажды в своей жизни, и там ему не понравилось.

Было жарко. Глеб старался бежать до тех пор, пока ноги не начали заплетаться. Он уже еле дышал и готов был растянуться прямо на бурой траве, когда они попали во двор какого-то дома, и Никифор соизволил сделать передышку. Мальчик рухнул вроде бы на скамейку и отер пот со лба. Ноги под толстыми джинсами были мокрыми от пота. Он закатал штаны до колен и снял джинсовую куртку, чтобы положить ее в сумку. Легкий ветерок приятно холодил, футболка на спине быстро высохла. Жаль, что совсем не было воды, да и от пищи сейчас никто бы не отказался.

Остановка была короткой. Следовало торопиться. Вряд ли стоило надеяться на то, что Страж до сих пор не разобрался, что к чему. Может, за ними уже выслана погоня?

– Как ты думаешь?.. – обратился, было, Глеб к Никифору, но тот словно взбесился, зашипел и даже куснул мальчика в ногу; зяблик тоже в долгу не остался – наподдал крыльями по щекам.

„Понятно, разговаривать нельзя“, – догадался Глеб.

А котик припустил быстрее, чем раньше. Мальчик, еще не отдохнув как следует, подхватил свою сумку и бросился за провожатыми.

Так они бежали еще с полчаса, петляя между холмами, пока не выбрались к пустырям неподалеку от реки. За пустырями начинался заброшенный парк, в глубине которого прятались два мелких оврага, заполненные кустарником и стоячей водой. Летом эта вода обычно почти полностью высыхала, осенью от дождей накапливалась в болотце и замерзала до весны, а весной избыток воды стекал в реку. В одном из оврагов находился маленький родничок, но его вода попахивала серой, поэтому из него мало кто пил.

У этого родника и намечалось рандеву. Зяблик уселся на нижнюю ветку старой липы, склонившуюся над родником, и принялся чистить перышки. Никифор понюхал воду и отвернулся. Глеб зачерпнул пригоршню и сделал несколько глотков – вода действительно неприятная на вкус. Ладно, пить нельзя, так хоть присесть на прохладный камень. Он вытянул ноги в зеленую жесткую траву, перевел дух, а потом присмотрелся: да, действительно, трава здесь зеленая, а не бурая, как среди домов в городе.

В траве копошились насекомые, рядом прошмыгнула ящерица. Там, куда она юркнула, через некоторое время закачались кусты. Глеб посмотрел туда и вскочил. На него пристально глядел огромный волк. Серая с проседью шерсть топорщилась клочьями, кое-где в ней застрял репейник и сухая трава. Глаза зверя были спокойными и умными. Он медленно приблизился и лизнул мальчика в руку. Немного погодя кусты вновь закачались, раздвинулись, и на полянку шагнул некто в ветхой зеленой одежде под зеленым плащом. Его лицо заросло волосами, как у Старобора, только не седыми, а какими-то серо-зелеными, а сам он был очень высок – настоящий гигант. Глеб понял, что перед ним Григорий, он уж давно ничему не удивлялся, а теперь только обрадовался встрече с незнакомцем.

Григорий угрюмо осмотрел мальчика, заметил амулет и удовлетворенно кивнул:

– Пришел, наконец-то. Я Григорий, хозяин здешних лесов. А ты кто будешь?

– Я Глеб Калинин. Здравствуйте. Дядя Старобор говорил, что Вы поможете мне вернуться домой. Я, кажется, нечаянно подвел его. У него там теперь страшные дела происходят. Может быть, Вы и ему смогли бы помочь? А я бы подождал.

Григорий покачал головой:

– Нет, ему не поможешь.

Потом опять посмотрел на амулет и добавил:

– Я не уверен, что он и сам себе сможет помочь, после того как сделал такую глупость. Нашел кого спасать. Но раз уж он так решил, я помогу тебе. Зяблик, полетай-ка, нет ли погони?

Зяблик тотчас взмыл в воздух и скрылся за деревьями.

– Они, само собой, пойдут по следам, да тут ваши следы и кончатся, начнутся мои.

Сказав так, Григорий отвернулся, а Глеб сидел и размазывал слезы, сжимая в кулаке амулет, вспоминая доброту Старобора и его прощальный взгляд.

Мальчику, который оказался в чужом мире и не успел еще привыкнуть к новым обстоятельствам, отдых был не в радость. Он был не только подавлен, видимо, неизбежной печальной участью доброго старца, но и думал о предстоящих ему самому испытаниях. Он чудом выбрался из опасного района, и теперь должен вверить свою судьбу неизвестно кому. Старобору он теперь доверился бы полностью, но кто такой этот Григорий? Хозяин леса, дикарь какой-то. Единственное близкое существо – Никифор, да и тот себе на уме. Вот он развалился в тени, откинув хвост. Что ему до троглодитов и бесов? Он свободен и может уйти куда угодно. Он нигде не пропадет. Потом Глеб мысленно перенесся к родителям: письмо должно их успокоить, но ненадолго. А хороша ли вообще была затея с письмом?

Тем временем Григорий готовился к долгому пути. Он притащил тележку, которая оказалась довольно вместительной. Сделанная грубо, но прочно, она имела два колеса и оглобли, чтобы запрячь кого-нибудь четвероногого. Леший переложил часть припасов из тележки в заплечный мешок. Когда Глеб понял, что освободившееся место предназначено для него, он обрадовался, поскольку недавно убедился: ходок из него никудышный.

Григорий запряг Серого Вихря в тележку и приказал мальчику залезть в нее. Глеб едва разместился между двумя бочонками с лесной водой. Никифор запрыгнул ему не колени.

– Что-то зяблик замешкался, – пробурчал Григорий себе под нос. – Как бы не пропала птичка. Так, следы. Я вам покажу следы, нечисть поганая!

След, тропинкой ложной

Замани врагов

В топи у подножья

Вековых дубов.

В страшную трясину,

Где болотный дух

Похоронит в тине

Тех, кто слеп и глух.

С этим заклинанием Григорий потопал вокруг того места, где только что сидел Глеб, подошел к волку и сказал:

– Ну что же, брат, пора в путь. Зяблик нас догонит.

– Догонит, – ответил Серый Вихрь.

Тележка тронулась. По берегу реки компания пробиралась часа три, кругом виднелись дырявые холмы – река протекала через город, – они то отдалялись, скрываясь за деревьями, то подступали совсем близко, зловеще нависая над молчаливыми путниками. Потом взобрались на косогор, миновали чахлый лесок и выбрались на хорошую дорогу, которой обычно пользовался Григорий, когда доставлял припасы Старобору. Над дорогой взад-вперед летал зяблик. Он сел на руку хозяину и затараторил:

– Старрр… Старрбор! Старробор! Скверрно! Скверрно! Гррришшенька!

Серый Вихрь зарычал. Григорий зло посмотрел на Глеба и в сердцах бросил:

– Эх! Будь моя воля, не сидел бы ты в моей тележке. Погубил ты Старобора.

Глеб и сам ругал себя за то, что связался с девчонкой, разбудил Стража, а особенно за то, что взял у старика амулет, без которого ему, видно, совсем плохо.

– Дядя Григорий! Я виноват. Дедушка говорил про какие-то предсказания, когда давал мне талисман, говорил, что он покажет верный путь, я и взял. Что же теперь делать? Может, как-нибудь вернуть его? Может, я проберусь, или Вы? Я не хочу, чтобы,.. – Глеб соскочил с тележки и, встретив взгляд Григория, закрыл глаза рукой, представив, в какой опасности оставил старика.

– Предсказания, говоришь? Не слышал я ничего такого. А ты, видать, добрый мальчик, если говоришь искренне. Видать, Старобор не зря решил спасти тебя. Ладно, в дорогу! Да поможет нам легкий лесной ветер!

Волк рванулся вперед, тележка на деревянных колесах задребезжала по дороге, набирая скорость. Григорий бежал рядом, держась за оглоблю. Зяблик летал кругами, поднимаясь все выше, высматривая погоню. Солнце касалось горизонта – было уже часов шесть вечера.

Страж

Страж стоял на вершине двенадцатиэтажного дома, или дырявого холма, окутанный темным облаком. Вокруг царило безмолвие. Троглодиты, окружившие неподалеку дом Старобора, вели себя тихо, потому что знали: кто нарушит покой демона, будет жестоко наказан. Привлеченные холодным туманом бесы копились у подножия холма, наслаждаясь ненавистью и злобой, которую источал Страж. Здесь, в тени призрачного повелителя они чувствовали себя увереннее, чем на открытом месте под солнцем. Некоторые из них почти растеряли былую силу, казалось, они вот-вот развеются окончательно; только демон зла мог бы вдохнуть в них новую жизнь, на это они и надеялись. Но для него они были слишком ничтожны. Другие бесы, еще достаточно сильные, в этом колдовском тумане приобретали очертания людей. Они рассчитывали получить здесь долгожданную жертву, и ждали приказа Стража; кое-кто из них дежурил у дома вместе с троглодитами, но там, поблизости от Старобора, им было нехорошо.

Лишь один бес был допущен к трону и даже к мыслям Стража – это была тень давно умершего колдуна Смерва. Он жил на земле десять с лишним веков назад, а были упоминания, что его видели и много позже – то в образе знатного разбойника, то в образе монаха. Некоторые люди не верили, что он вообще умер. Впрочем, те сами давно уж ушли из жизни, а теперешним людям нет никакого дела до колдовских чар, они их просто не замечают. Или им только так кажется?

Смерв неотлучно находился при Страже, и тот часто прислушивался к его советам, особенно когда дело касалось людей. Нет, не тех современных людей, которые отгородились от старого мира, овладев научными знаниями и создав искусственную среду. Имеются в виду люди, которые остались еще в этом чародейском мире и которых Страж ненавидит, как злейших врагов.

Сейчас демон и колдун ждали Глеба Калинина – обычного современного школьника, случайно попавшего в этот мир. Смерву было ведомо старинное пророчество, которое предвещало появление из другого мира новой силы в образе ребенка. Пророк предсказывал, что сила добра, заключенная в детском сердце, вернет в мир давно утраченные могучие чары и доблесть, и этим поможет разрушить козни Адда – короля зла. В пророчестве не говорилось точно о том, когда и где появится ребенок, сколько ему будет лет, и как его будут звать, и что конкретно он будет делать в этом мире. Но было сказано, что это произойдет тогда, когда силы зла будут особенно близки к победе, а силы добра осмелятся взывать к смерти в напрасной надежде спастись.