Тень Земли: Дар

– Давай, троглодан, двигаем дальше! Братва засиделась. Всем тошно, что мы зря теряем время из-за тебя. След как на ладони, бежим!

– Заткнись, Дохар! Тот след ложный. Двигаем на север.

– С чего ты это взял, пригвозди меня молния?! – Удивился хагант.

– Я это понял. Солдаты, за мной! – Распорядился Смерв.

– Нет, стой, – Дохар схватил его за плечо. – Со мной такие шутки не пройдут! Я не допущу предательства, и братки встанут за меня. Веди нас по следу, старый кабан, или… – Он выхватил нож.

Солдаты окружили своих вожаков, но не торопились вмешиваться, и это говорило о том, что они готовы предать троглодана.

– Хочешь занять мое место? – Зловеще прошипел Смерв, соображая, следует ли ему навести порядок, открыв свое истинное лицо, или лучше избавиться от ненадежных троглодитов.

– Твое место мне больше подходит, чем тебе. Умри!

Солдаты увидели, как Хошт, защищаясь от удара, перехватил руку Дохара с ножом, как Дохар ловко вывернулся, перекинул нож в другую руку и вновь ударил. Казалось, троглодан доживает последние мгновения – настолько опасен был удар, направленный точно в его горло. Никто не понял, почему вдруг хагант оказался на земле со сломанной рукой и ужасом в глазах. Смерв прыгнул на него, собираясь добить обычным способом троглодитов: одной рукой схватить за горло, а другой разодрать живот. Но ему помешали солдаты. Они оттащили победителя и потребовали прекратить схватку. Рыча от боли и досады, Дохар отступил за спины своих сторонников. Только четверо троглодитов встали за троглодана, назревала неравная потасовка.

– Ладно, убирайся со своими псами туда, куда ведет этот след, Дохар, – сказал Смерв. – Больше мы не свидимся. Давай, беги!

– Ты сдохнешь, троглодан. А я поймаю мальчишку и займу твое место, – ответил Дохар.

Его отряд бросился по следу. Больше никого из них (кроме двоих дезертиров) не видели среди живых. Никто не знает, куда завел их след Григория, и как они встретили смерть.

Смерв и четверо бойцов побежали влево по берегу реки. Наступила ночь. В лунном свете колдун (сам опытный следопыт) отчетливо видел признаки бегства. Он, конечно, не знал о тележке и приписывал сломанные ветки и вывернутые камни исключительно неуклюжести мальчика, который, видимо, от усталости, запинался на каждом шагу и не смотрел под ноги. У колдуна, впрочем, оставались кое-какие сомнения, но когда на дороге у моста открылись следы Глеба (там, где мальчик единственный раз выпрыгнул из тележки), он окончательно уверился в своей правоте.

– Я правильно догадался: они бегут в старый Лещинный лес, – сказал своим солдатам Смерв. – И теперь мне не нужны никакие следы, чтобы догнать их. Григорий всегда был простаком, видно, годы не прибавили ему ума.

– Мало нас, троглодан, чтобы идти в лес, – возразил один из троглодитов.

– Ты кто? – Резко спросил его Смерв.

Троглодит вытаращил глаза: мол, разве не знаешь?

– Дурак! Твой троглодан давно уже растворился. Я – Смерв, Черный Колдун! Если даже мы их не нагоним раньше, я и в лесу выпотрошу мальчишку, как тыкву. А вам, что так, что эдак – смерть. Так что вперед по дороге, живо!

Солдаты угрюмо подчинились. Погоня возобновилась. Бежали теперь гораздо быстрее, чем раньше, высунув языки. Без отдыха бежали всю ночь и весь следующий день без единой остановки. Гнались, пока голодные троглодиты были способны переставлять ноги. Но когда время приближалось к вечеру следующего дня, Смерву пришлось бросить солдат: они упали друг за другом и не смогли подняться, их налитые кровью глаза уже не реагировали на угрозы колдуна. Он попытался поднять самого сильного, полоснув его ножом по спине. Тот не шелохнулся, а другие даже не захотели слизнуть кровь. Смерв понял, что не стоит тратить зря время, и продолжил преследование в одиночку.

Могучий организм Хошта тоже начал сдавать, колдун собирался загнать его до смерти, а потом освободиться от бремени. Ему бы и дальше не мешало иметь быстрые ноги, но эти ноги надо было кормить, что совсем не входило в его планы. С другой стороны, в своем естественном состоянии, то есть без тела, колдун представлял собой лишь зыбкую тень, уязвимую для сил природы, особенно вдали от темного покровителя. Он надеялся к ночи достигнуть леса и своими глазами увидеть мальчишку – уже одно это многократно увеличило бы его силу.

Багровый солнечный диск медленно погружался в темный лесной массив, когда тело троглодана Хошта коченело в придорожной канаве. Сбитые в кровь босые ноги (сапоги давно были брошены, от них остались лохмотья) лежали в пыльной траве, руки бессильно раскинуты. Смерв, не оглядываясь на очередную жертву, скользил к своей цели, держась в тени деревьев, растущих вдоль дороги. Вскоре дорога круто свернет в сторону, обходя лес. А колдун углубится в зеленое море, скроется в покойной густой темноте. Его не заметят деревья-стражи и не услышат чуткие уши лесных обитателей.

Зеленый дом

Тому, кто не знает, каково это – сидеть много часов подряд почти без движения в тесной тележке, согнув ноги, сгорбившись и обхватив руками бочонки с водой, просто повезло в жизни. Это с точки зрения того, кто в этой тележке едет. Но можно предположить, что если бы ему пришлось бежать рядом с тележкой, он держался бы другого мнения.

Глебу сначала было очень даже неплохо, когда еще в Тухлой балке ему предложили занять «место для тихоногих». Но едва тележка тронулась, бочонки «ожили» и начали толкаться, а вместе с ними пришло в движение и остальное содержимое, да и самого пассажира бросало из стороны в сторону.

А прибавьте к этому кота, лежащего на коленях, поначалу такого легкого, но как будто на глазах набирающего изрядный вес. Кстати, ему ведь тоже было не очень-то уютно, его тоже беспокоила тряска, и как иначе он мог держаться, если не запуская когти в толстые джинсы мальчика. Тут-то и выяснилось, что на самом деле они не такие уж и толстые – своя кожа, наверное, потолще будет, но она, в отличие от джинсов, болит.

К тому же, не забывайте о голоде, он ведь может мучить и сам по себе, а тут еще в таких условиях. От голода в первую очередь страдает настроение, оно падает, а вместе с ним ухудшается и самочувствие. Ну, голод – ладно, вряд ли стоило спасать мальчика только для того, чтобы потом уморить его голодом в безрадостной местности. Принимая во внимание это очевидное соображение, Глеб мог рассчитывать, что его рано или поздно накормят, тем более что еда лежит здесь, совсем рядом, в этой же тележке.

А вот ночная прохлада – более серьезное неудобство. Она подобралась, когда крупная тряска (по бездорожью) сменилась мелкой тряской (по хорошей дороге на плохих колесах), когда небо потемнело и выступили звезды. Ночь в сентябре – не то, что в июле! Особенно на голодный желудок. Холод любит подбираться исподволь, сначала его не замечаешь, потому что больше думаешь о еде. А встречный ветер, как бы между прочим, забирается все глубже и глубже в короткие рукава и в штанины, голые руки покрываются «гусиной кожей». Ты ежишься, – пока еще бодренько так ежишься, как свежим утром, отбрасывая теплое одеяло, – озираешься, отвлекаясь от голодных мыслей, и вдруг замечаешь, что едва различимые в сумерках деревья раскачиваются от ветра. И ты, глядя на них, думаешь: а не надеть ли джинсовую курточку?

Поначалу она неплохо согревает. Ты забываешь о ночном ветре. Очевидно, ты не знаешь о его коварстве! Он твердо решил пронять тебя даже через куртку. Холод проникает сквозь самые маленькие дырочки и очень скоро добивается своего – ты дрожишь, как листья на этих темных деревьях. У тебя зуб на зуб не попадает, а руки в карманах так трясутся, что если бы ты захотел сейчас выпить газировки, то наверняка расплескал бы полстакана.

В такой ситуации опасно говорить – как бы не прикусить язык! Но ты доведен уже до крайней степени замерзания, поэтому решаешь рискнуть своим языком, своей мальчишеской гордостью, мнением друзей, которые на тебя смотрят и Бог знает, чем еще.

Ты просишь хриплым голосом уставшего, озябшего и голодного Глеба Калинина:

– Д-д-дядя Г-григорий! Я так з-замерз! Дядя Григорий!

– Что, устал? – Григорий повернул голову. – Озяб? Потерпи, скоро уже.

Он с трудом говорил, тяжело дыша – устал от долгого бега. Его ноги в плетеных башмаках тяжело топали по асфальтовой дороге, а спина все больше горбилась, но зато ему не было холодно.

– Но я не могу больше! – Взмолился Глеб.

Григорий остановился, и сразу, как по команде, тележка встала, Серый Вихрь повернул морду назад, он тоже тяжело дышал, высунув язык. У Глеба под курточкой заворочался Никифор, он искал, где бы высунуть голову. Глеб негнущимися пальцами расстегнул верхнюю пуговицу, кот выставил помятую мордочку с сонными глазами. На плече у мальчика встряхнулся зяблик – он давно уж прикорнул возле правого уха.

– Ладно, вылезай, разомни косточки, – сказал Григорий, потом как-то подозрительно посмотрел на Глеба и добавил: – Тебя ведь, небось, кормить надо. Свернем-ка с дороги, будь она неладна!

На обочине Глеб вылез из тележки и ему стало еще холоднее. Зяблик тотчас перелетел на плечо своему хозяину, а кот спрятал голову и заворчал:

– Что за нужда была вылезать из тележки посреди дороги! Тут не лечь и не сесть, холод собачий! Ночь, тем более, а вам все не сидится спокойно на месте. Где нам тут, посреди дороги, устроиться?

Глеб возмутился про себя: мол, хорошо тебе лежать на мягком, так не мякал бы, грел бы лучше! „Могу ведь и скинуть тебя на асфальт, посмотрим, что ты тогда скажешь“. Конечно, он такого не сделал, только поудобнее перехватил руки в карманах на животе. Это движение отозвалось Никифору чувствительными тычками, и он яростно заворочался, показывая свое недовольство. Что ж, его можно понять: он лежал теперь не на коленях, а на костлявых руках, и ему нужно было держать равновесие, чтобы не вывалиться из-под куртки.

Еле переставляя затекшие ноги, Глеб вслед за Григорием и волком сошел с дороги и сквозь жиденькие лесопосадки выбрался к пшеничному полю. Здесь ветер дул еще сильнее, и Глеб повернулся к нему спиной, пока Григорий озирался, прикидывая, где бы остановиться. Ох, до чего же было холодно! Ветер обжигал шею, несмотря на поднятый маленький ворот курточки. Оставалось только терпеть из последних сил и ежиться, пряча дрожащую голову в плечи.

– Нету здесь подходящего места для отдыха, – сделал вывод Григорий. – Надо идти дальше, в Весеннюю рощу. Еще версты две по дороге. – Он посмотрел на Глеба. – Э-э, да ты, и впрямь, совсем озяб! Ладно, остановимся в этих тополях, надо тебя накормить.

Неподалеку отыскали сносное место, кое-как закрытое с трех сторон кустами акации. Григорий быстро собрал сухих листьев и веток, какие нашлись поблизости, и развел маленький костерок при помощи кремня. У него это получилось с первого раза – высеклась хорошая искра и листья вспыхнули, а от них занялись и ветки.

Глеб сел на корточки и протянул руки к огню. Блаженство! Тем временем из тележки был выгружен березовый кузовок, небольшая колода и холщовый мешочек. И вот что там содержалось: хлеб из лебеды (не очень приятный на вид, но, все же, съедобный), пареная тыква (уже нарезанная крупными кубиками), ячменная каша (уже готовая, с маслом – только подогреть), морковь, репа и брюква (сырые), пучок свежей зелени (надо же, нисколько не завяла!), мед, молоко и огромная деревянная ложка.

В глиняный горшок с кашей была свалена тыква, добавлена ложка меда, и все это поставилось в золу у огня; когда огонь прогрел один бок горшка, запах усилился, горшок повернули. Большая хлебная лепешка была разломлена на четыре части и сложена на мешок, который послужил скатертью. Здесь же разложили сырые овощи и зелень. Крынку с молоком тоже поставили к огню.

Пока все это готовилось, Глеб усердно грыз морковку, надеясь сбить аппетит, но достиг прямо противоположного результата. Пробовать сырую репу или брюкву он не решился, а когда кончилась морковь, взял хлеб и, сильно сомневаясь в своих действиях, откусил кусочек. Да, вкус не очень – пресно, привкус странный. Но голодный желудок требовал хоть чего-нибудь съедобного – пришлось глотать и откусывать вновь.

– А ты в мед макай, сытнее будет, – посоветовал Григорий.

Да, так гораздо питательнее и вкуснее, убедился Глеб, когда попробовал. Он остановился, съев два куска из четырех и притупив этим чувство голода.

– А каша еще не готова?

Григорий молча повернул горшок, открыл крышку и помешал. Должно быть, скоро. Вон ведь как опахнуло! Вкусная, наверное, кашка.

Никифор оценил продукты сразу, как только их вынули, и хлеб ему явно не понравился, но он все же еще раз подошел и понюхал, а потом устроился неподалеку от горшка, глядя на него и облизываясь. Зяблик трудился над большой крошкой, которую получил от хозяина в первую очередь. Волк спокойно лежал рядом с Григорием, его желтые глаза отражали пламя костра.