Переплетение миров

– Наверное, – произнес другой, – Я вообще думал, что этот зверь встанет на четвереньки и станет лакать еду из миски, как собака. А он, видишь ли, умеет пользоваться руками.

– Схожу ка я за ложкой, – собрался было выполнить задуманное третий, но первый охранник его остановил, ухватив за рукав.

– Не стоит. Пусть ест так.

Словно бы разгадав их намерения, орк неожиданно для всех ухмыльнулся, обнажив еще больше свои клыки, и, надкусив хлеб, поднес миску к губам. Неторопливо сделал несколько больших глотков. Его охранники с интересом наблюдали за тем, как он принимал пищу.

– Ты гляди, – снова удивился первый охранник, – а орк умеет пользоваться посудой.

– Ты же слышал рассказ старателя, приведшего его сюда, что орк два года жил среди людей. Наверное, они его этому и научили, – заметил третий охранник.

– Наверное.

Покончив с похлебкой, орк поставил пустую миску на пол возле своих ног. Взял кружку с водой и в два глотка осушил ее. Все также молча протянул ее в сторону своих надзирателей и немного потряс ее.

– Он что, просит еще? – изумился второй охранник.

– Точно. Получается, что у этой твари в голове что-то есть, – подытожил размышления второй охранник, – Пойду принесу ему еще воды. Пожалуй, возьму ка я ведро. Пусть обопьется. Милорд Тронг распорядился, чтобы через несколько дней эта тварь выглядела бы несколько лучше, чем сейчас.

Он ушел и вскоре принес небольшое ведро, наполненное до краев чистой водой, поставил его возле ног орка. Тот сразу же окунул пустую кружку в ведро, наполнил ее и уже с нескрываемой жадностью прильнул губами к ее краям. После пятого раза орк поставил кружку возле ведра. Он встал. Охранники тут же нервно вздрогнули, непроизвольно потянувшись за своими короткими мечами. Орк отрицательно покивал головой и протянул руку в сторону небольшого окна, возле которого была прикреплена его цепь.

– Что он хочет? – спросил первый охранник.

– Не знаю, – ответил второй.

– Кажется, – догадался третий, – он спрашивает разрешение подойти к окну.

– Что ж, – второй охранник согласно кивнул и разрешающим жестом указал орку на окно, – Пусть подойдет к окну. Посмотрим, что будет дальше.

Орк сделал четыре шага и оказался у стены. Окно располагалось выше его головы на расстоянии вытянутой руки. Орк закрыл глаза и, запрокинув голову, подставил лицо солнечному свету, проникающему сквозь проем, несколько раз глубоко вдохнул воздух.

– Ладно, – сказал первый охранник, – Идем отсюда. Еще много дел предстоит сделать. Никуда орк не денется. Пусть пока отдыхает. Завтра надо будет посмотреть, умеет ли он держать в руках хоть какое-нибудь оружие.

Охранники вышли, закрыв за собой тяжелую дверь. Орк продолжал стоять возле окна, дыша полной грудью. Так он стоял, не открывая глаз, до самого вечера, когда в помещение стали заводить других пленников. Всего их было около двадцати, все в грязной рваной одежде. Они располагались на своих местах, растирая уставшие конечности. Все с интересом и опаской рассматривали нового заключенного, единственного прикованного цепью к стене. Через некоторое время охранники принесли каждому ужин. Рядом с миской орка на этот раз положили ложку. Он отошел от стены и уселся на свой лежак. Поднял миску и принялся за еду. Покончив с трапезой, запив ее водой, орк лег, растянувшись во весь свой рост на тюфяке. Охранники забрали пустую посуду и покинули помещение.

Несколько заключенных собрались вместе неподалеку от лежанки орка и, время от времени поглядывая на него, стали общаться между собой.

– Славное будет зрелище, когда кто-то станет против орка, – сказал один, тридцатипятилетний мужчина с хорошей осанкой, крепкий, с мускулистыми руками и ногами.

– Да, славное. Но меня все же больше волнует собственная судьба. Ведь и против меня кто-то будет биться. А это, скорее всего конец. Ведь я же не воин, – грустно проговорил другой. Это был щуплый, гибкий мужчина среднего роста, лет тридцати.

– А кто же ты? – спросил третий, высокий, могучего телосложения человек, – За что ты сюда попал?

– За что, за что. Я вор. Не сумел быть достаточно ловким, вот и попался с поличным. Меня вскоре должны были повесить. Но в связи с приближающимся турниром предложили на выбор: или ждать казни через повешение, или попытаться отвоевать свою свободу на арене. Я выбрал второе. Хоть немного продлю свою никчемную жизнь. Меня обязательно зарубят во время схватки, обязательно. Я никогда прежде не сражался с воинами. Немного умею пользоваться ножом, участвовал в нескольких стычках с такими же, как и я, разбойниками. А тут… – он печально вздохнул.

– Да, – проговорил первый заключенный, – скорее всего так оно и будет. Но ты же тренируешься. Может, и удастся избежать печальной участи. В любом случае выбора у нас нет.

– Да как удастся то? – возмутился вор, – Я меч в руках держу всего две недели. А против меня поставят наверняка опытного воина, который всю свою жизнь только и делал, что резал таких, как я. Вот ты, Вэл, ты как сюда попал?

– Я же уже рассказывал вам про это при нашем первом знакомстве. Хорошо. Расскажу снова. Я солдат. Попал в плен три месяца назад во время приграничной стычки с отрядом воинов вашего государства. У меня небогатая семья, которая не может заплатить за меня выкуп. Поэтому по вашим законам мне предстояло несколько лет провести гребцом на галерах, где я, наверное, и издох бы, в конце концов. Но мне тоже сделали предложение поучаствовать в боях за свободу, и я принял его. Глядишь, что-то из этого и выйдет.

– Тебе, Вэл, проще, – заметил третий заключенный, – Ты все же умеешь владеть оружием. Мы все видели, как ловко ты обращаешься с копьем и мечом. У тебя есть шанс освободиться. Да еще и денег заработаешь. А мы, мы люди, так или иначе нарушившие закон, точно будем легкой добычей.

– Тебе, Тим, я сочувствую, – обратился к великану Вэл, – Но ни у кого из вас другого выхода нет. Вас всех приговорили к смертной казни за те или иные проступки. Один вор, другой убийца…

– Я тоже убийца, – заметил Тим, – Но я же защищал свою семью от насильников. Мне пришлось убить тех негодяев.

– Ну вот. Значит, какие-то навыки в бою у тебя все же есть. Ты кузнец. А нам всем дано право обзавестись тем оружием, которое мы сами выберем.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивился Тим.

– Ты мастерски владеешь молотом. Вот и возьми себе на турнир молот. Твоей силы предостаточно, чтобы облачиться в самый прочный доспех. Глядишь, это поможет тебе выстоять во время боя. Так что для тебя не все еще потеряно. Вот с остальными дела обстоят намного хуже.

– А что бы ты посоветовал сделать мне? – спросил вор.

– Тебе, Стен, лучше всего подойдет что-нибудь небольшое и легкое. Ты, действительно, хорошо владеешь ножом. Вот и возьми длинный нож. Убить облаченного в доспех рыцаря им будет сложно, но и убивать его не обязательно. Достаточно быть ловким, чтобы не попасться под его удары, а самому нанести хотя бы несколько порезов в местах сочленения его защиты, чтобы он, истекая кровью, ослаб и отказался от дальнейшего боя. Ты его не убьешь, но победа будет за тобой. Это всяко лучше, чем непременно оказаться на виселице. Здесь и сейчас у тебя есть хоть какой-то шанс выжить. Используй его.

– Хорошо бы так, – Стен посмотрел в сторону лежащего на своем месте орка, – А что, Вэл, ты думаешь про орка? Ему что-нибудь светит? Я слышал от охранников, когда они переговаривались между собой, что с ним собираются устроить театрализованное представление. Типа историческая битва между людьми и орками.

Вэл с собеседниками посмотрели на прикованного за одну руку орка. Казалось, он мирно спал.

– Про него я ничего не могу сказать. Завтра на тренировке мы увидим, чего он стоит. Но, если верить нашим сказаниям, орки неважные бойцы. Они побеждали людей исключительно за счет своего преимущества в численности. Но даже если он и победит на арене, то кто же додумается отпустить такое создание на волю? Да и куда? Завтра день совместных тренировочных схваток. Я попрошу, чтобы орка выставили против меня. Тогда и оценим его перспективы. Ладно, друзья по несчастию, давайте отдыхать.

Никто не возражал. Заключенные разошлись по своим местам. Через несколько минут все разговоры стихли, люди заснули под потрескивание немногочисленных факельных светильников, развешенных на стенах по периметру их тюремного помещения на небольшом расстоянии друг от друга.

Утром следующего дня после непродолжительного завтрака заключенных вывели во внутренний двор. Они умылись в кадушках с водой, стоящих неподалеку от входа в казарму. Каждому раздали деревянные мечи и подвели к дощатым манекенам. Люди усердно стали лупить по дереву своими орудиями.

Орк стоял в стороне. Его полностью освободили от цепей. Трое надзирателей бросили к его ногам найденные где-то в закромах доспехи и оружие, принадлежавшее когда-то орочьему народу, захваченное людьми в качестве боевых трофеев. Знаком показали ему выбрать для себя подходящие предметы. Орк усмехнулся и присел на корточки возле металлического и кожаного хлама, начал разгребать принесенное вооружение. Через некоторое время он положил возле себя несколько выбранных им вещей. Отложенный в сторону доспех представлял собой длинную черную куртку из грубо выделанной буйволовой кожи, на которой частыми рядами были закреплены костяные пластины, ставшие коричневыми от времени. Ржавый шлем с рогами по бокам был помят в нескольких местах от многочисленных ударов по нему тяжелыми предметами. Один рог был обломан. Широкий и тоже покрытый ржавчиной меч с выступающим на конце под девяносто градусов треугольным плоским шипом, делавший оружие похожим на букву «Г», был без рукоятки, давно, видимо, сгнившей. Орк выпрямился, давая понять, что он сделал свой выбор. Один из надзирателей знаками приказал орку надеть доспех. Тот подчинился. Куртка оказалась ему немного мала. Вид голых босых ног, выглядывающих из-под краев куртки, вызвал смех у людей. Отсмеявшись, назвав орка чучелом, они приказали ему надеть шлем. Шлем оказался ему в пору, придав пленному довольно-таки грозный вид. Довольные надзиратели заставили орка разоблачиться. Двое собрали все вещи и унесли их внутрь казармы. Третий приказал орку надеть принесенные им старые штаны и рубаху, оказавшиеся тому в пору. Вернулись ушедшие.

– Куртку мы легко подгоним под его размер, – сказал один из надзирателей, – Так что выглядеть наш монстр будет просто великолепно. Правда, их традиционной обуви и штанов не нашлось, но, думаю, что никто особо не заметит, что на нем будут одеты обычные сапоги и штаны людей. Наш кузнец снимет ржавчину со шлема и меча, заново их заворонит, сделав полностью черными, изготовит новую рукоять. Орочьих щитов, к сожалению, тоже нет, но и без щита он будет выглядеть угрожающим.

– Хорошо, – сказал охранник, остававшийся с орком, судя по всему, старший из них, – Теперь надо посмотреть, что эта тварь вообще умеет делать с оружием. Дайте ему деревянный меч и подведите к свободному манекену. И следите в оба за ним. Чтобы чего не учудил ненароком.

Орка подвели к манекену. Один из охранников ткнул ему в руки рукоятью деревянного меча, заставляя сомкнуть на ней пальцы. Отошли на несколько шагов назад, держа руки на изголовьях своих коротких мечей, готовые в любую секунду воспользоваться ими. Знаками приказали орку нанести несколько ударов по манекену. Тот нехотя размахнулся и с силой нанес косой удар по боковине манекена. Удар оказался довольно-таки сильным. Деревянный меч отскочил от препятствия, выворачивая кисть орка, выскочил из его ладони, упав на землю рядом с ним. Люди расхохотались. Их некоторое напряжение тотчас улетучилось. Они расслабились, продолжая смеяться, убрали руки с рукоятей своего оружия.

– Вот будет потеха с этим орком. Да он никогда, наверное, и не держал в своих руках никакого оружия. И как он жил то вообще все это время? Как медведя умудрился завалить?

– Ладно, хватит веселиться. Нам надо хоть чему-то его обучить, хотя бы просто махать мечом, – сказал старший охранник, – Если мы не сумеем его хоть немного подготовить к турниру, нам несдобровать. А ну, чучело, – обратился он к орку, – бери в руки меч. Пробуй бить еще.

Орк поднял с земли оброненную палку, приблизился к манекену, немного пригнулся и сделал то, от чего улыбка охранников тотчас слетела с их лиц. Они мгновенно напряглись и выхватили из ножен свои мечи, направив их в сторону пляшущего вокруг манекена орка. А тот, не обращая внимания на ощерившиеся против него острия клинков, секунд за десять скользящими движениями три раза быстро обошел вокруг мнимого деревянного противника, не переставая колоть, рубить и резать в разные места манекена своим орудием. Делал он это с невероятной быстротой и ловкостью. Закончив пляску, орк остановился и опустил руки вниз, посмотрев на надзирателей. Он даже не запыхался. Его дыхание оставалось спокойным и ровным. Все тренирующиеся на площадке прекратили свои упражнения и с удивлением наблюдали за происходящим, обернувшись в сторону орка.

– Ах ты обезьяна! Решил подшутить над нами? Показал, будто никогда не держал в руках оружия? – старший надзиратель знаком подозвал к себе еще двух охранников, вооруженных короткими копьями, – Не будь на счет тебя отдельного распоряжения, я с тебя за подобные шутки шкуру спустил бы. Ну, хорошо. Вижу, что меч в руках ты умеешь держать. Проверим, как ты умеешь защищаться. Ребята, – обратился он к охранникам с копьями, – Держите это чучело на прицеле. Если он попробует нанести мне удар, колите его. Дайте мне деревянный меч.

Старший надзиратель встал напротив орка со своим деревянным мечом. Без звука неожиданно сделал длинный выпад в сторону противника, целя тому в живот. Орк сделал короткий шаг назад и в сторону, пропуская удар мимо себя, оказавшись немного правее нападающего. Одновременно с этим он парировал меч охранника, провожая его в скользящем соприкосновении своим мечом. Сразу же, не дожидаясь окончания перемещения атакующего, он коротким кистевым движением обеих рук, удерживающих оружие, не поднимая плечи, одними предплечьями, сделал короткий замах и с силой опустил свой деревянный меч на еще движущуюся деревяшку противника возле его кисти. Меч охранника вылетел из руки, гулко стукнувшись об землю. Надзиратель обомлел. Его напарники собрались было нанести орку колющие удары своими копьями, но старший надзиратель поднял руку, останавливая их.

– Не трогайте его, – скомандовал он, – Видите, он не старается причинить мне вред. Так, попробуем еще раз. Но вы все же будьте начеку.

Он поднял свой меч и снова набросился на орка. Надзиратель уже разошелся не на шутку. Он изо всех своих сил пытался нанести хоть одно попадание в какую-нибудь часть тела орка, но всякий раз его меч натыкался либо на пустоту, либо на оружие противника. Несколько раз надзиратель терял свой меч, но так и не сумел причинить ни малейшего ущерба орку. Наконец, весь взмыленный, он остановился.