На кончике карандаша

Поворот за поворотом, улица за улицей, – я тщательно запоминала дорогу, зная, что очень скоро сюда вернусь. Не смогу не вернуться. Сейчас, когда тайна странных рисунков оказалась так близко, я должна ее раскрыть.

– Мы как раз вовремя! – довольно заявил Поль, когда мы вышли на центральную площадь.

Сотни, если не тысячи, лотков и палаток со всевозможными товарами уже радовали покупателей своим разнообразием. Над ярмаркой стоял гул, как в пчелином улье. Народ уже что-то рьяно обсуждал, оценивал, торговался.

– Смотри, – Поль, крепко держа меня одной рукой, второй указал на помост.

На нем расположилась группа юношей и девушек в ярких одеждах и шляпах с широкими полями. Откуда-то громко заиграла музыка, и артисты пустились в пляс, весело пристукивая каблуками по деревянной сцене.

Вскоре помоста им стало мало, и они спустились в ярморочные ряды. Девушки задорно играли своими длинными юбками со множеством складок, а мужчины пустили в ход крошечные бубны, издававшие веселый звон.

– Красиво! – восторженно произнесла я, следя за движениями танцоров.

– Ну что, с чего начнем? – спросил Поль, когда танец закончился, а артисты растворились в толпе.

– С яблока в карамели! – без раздумий отозвалась я. – Это моя любимая сладость!

– Идем!

Меня увлеки в ряд, лотки которого ломились от всевозможных конфет, печенья, кремовых пудингов, зефира и пастилы.

Сладкий воздух пьянил, даря чувство настоящего праздника. Словно маленький ребенок я с восторгом рассматривала прилавки с лакомствами, борясь с желанием все скупить и попробовать.

– Нам два яблока на палочке и орехи в меде, – сказал Поль веселой торговке, протягивая серебряный.

Та шустро отсчитала сдачу медяками, и мы получили два десерта и бумажный стаканчик с миндалём, залитый сиропом карамельного цвета.

Я, не удержавшись, поддела один орех маленькой деревянной палочкой и сунула себе в рот.

– Волшебно! – простонала от удовольствия, чем еще больше развеселила торговку.

– Держите вам в подарок как первым покупателям. – Она протянула кулек с разноцветной карамелью размером с горох.

– Спасибо! – хором ответили мы.

– Я верну тебе монеты за сладости, – пообещала я Полю, вонзая зубы в кисло-сладкое яблоко.

– Не стоит, – отмахнулся он. – Это такие мелочи.

Мы неторопливо прогуливались между рядами, рассматривая всевозможный товары. Но не менее интересно было глазеть на народ. Столичные жители разительно отличались от деревенских. Особенно женщины.

Я с профессиональным любопытством рассматривала их платья. Дорогая ткань, добротная фурнитура. Судя по всему, в моде сейчас были глубокие округлые декольте, украшенные белыми кружевами. На глаза попались уже несколько подобных нарядов. У нас в Торне такое бы выглядело неуместно и даже вычурно.

А еще женщины носили в руках небольшие сумочки. У большинства были простые тканевые, а те, кто побогаче предпочитали яркие сумки, обитые бархатом или кожей.

– Как думаешь, им удобно ходить весь день с сумкой в руках? – поинтересовалась я у друга. – Да и что они там носят, в таких-то крошечных? Покупки туда не поместятся, а пару монет можно всегда в карман положить.

– Не знаю, – пожал плечами Поль. – Столичная мода. Смотри, – Он вдруг оживился и одними глазами указал мне направление. – Маги-студенты.

Я развернулась и заметила несколько человек в разноцветных мантиях. Девушки и парни примерно нашего возраста. Они, весело смеясь и живо переговариваясь, покупали себе мороженное. И это в осенний-то день. Люди почтительно расступались перед студентами, а торговец любезно обслужил их без очереди. Юные маги восприняли это как должное.

– Эх, хотелось бы и мне иметь магию, – с толикой зависти произнес Поль. – Закончишь бесплатную Академию и высокооплачиваемая работа, почет и уважение гарантированно у тебя в кармане.

– У тебя отличная работа, к которой у тебя определенно талант. Не гневи Богов, – отчитала я друга, который все еще восхищенно провожал магов глазами. – Был бы таким же высокомерным выскочкой как они. – Продолжала рассуждать я. – А так ты не такой.

– А какой? – с хитринкой в глазах поинтересовался Поль, заставляя меня смутиться.

– Нормальный, – буркнула я в ответ и свернула в ряд с тканями. Покупать я ничего не собиралась, но поглазеть было любопытно.

Несколько часов мы бродили между торговыми лотками. За это время на помост несколько раз выходили фокусники и танцоры, и один раз – человек-змея с огненным шоу. Он мне понравился больше всего. Высокий лысый мужчина в облегающем костюме ловко жонглировал горящими факелами и изрыгал изо рта огонь. Не удержавшись, я громко захлопала после его выступления. Да и не я одна, кто-то громко и пронзительно засвистел в знак одобрения. Человек-змея впечатлил многих.

– Нам пора возвращаться, – заметил Поль, глядя на городские часы на одной из башен.

Напоследок мы зашли в ряды с травами и специями. Друг долго выбирал подходящие, растирая приправы между пальцами, нюхая и пробуя на вкус. В итоге он стал обладателем нескольких ароматных мешочков.

Мы забрали Ласточку и беспрепятственно покинули столицу.

– Не жалеешь, что поехала? – поинтересовался Поль, ловко управляя повозкой.

– Нет! – с жаром заверила я. В эту поездку я получила гораздо больше, чем ожидала, но пока не готова была рассказать об этом другу.

Теперь, когда шумная столица с ее завораживающим хаосом осталась позади, я мыслями вернулась к Маковому переулку. Неужели я узнаю что-то об исчезновении сестры в том доме. А может стоило сразу набраться храбрости и постучать в ту дверь? Я откинула эти мысли. В любом случае, уже поздно. Надо все обдумать и вернуться туда одной.

– Заедешь к нам в таверну перекусить? – предложил друг.

Отказываться я не стала.

В «Белом гусе» было оживленно, почти все столики оказались заняты посетителями. Мы уселись за единственный свободный возле барной стойки.

– Поль! А я думаю, куда ты пропал! – к нам подбежала Натель. – Даже на кухню заходить, где нет тебя, было грустно. – Девушка закусила нижнюю губу и бросила на Поля взгляд полный обожания. Меня же демонстративно проигнорировав.

– Мы с столицу ездили по делам. Голодные, как стая волков. Накормишь?

– Конечно! Твой суп из чечевицы с грибами просто пальчики оближешь! А на второе есть томленое мясное рагу и рыба в сливочном соусе. Что выберешь?

Мы взяли по похлебке и по рагу. Натель добавила в заказ еще несколько румяных пирожков на свой вкус.

– За то, что расплатились с долгами! – провозгласив Поль, чокаясь со мной кружкой с квасом.

– Поздравляю! – я еще раз порадовалась за друга. – От такой кабалы удалось освободиться.

– Совсем другая жизнь начнется! Думаю, возьмем еще работников на кухню, и у меня появится побольше свободного времени.

– Как планируешь его проводить? – я отхлебнула горячего супа. Натель не соврала, действительно пальчики оближешь.

– Задумываюсь о семье. – Неожиданно ответил Поль, отложил ложку и внимательно посмотрел на меня. – Уже и детишек хочется. Я смогу их обеспечить и обучить всему, чего сам знаю и умею.

– Ничего себе. – Ему удалось меня удивить. У меня подобных мыслей не появлялось. Может потому, что я еще ни в кого никогда не влюблялась.