Бюро расследований «Агата»

Он мог отказаться.

И Агата прекрасно понимала его.

Слишком уж мало времени на осознание и принятие факта, что ты сын Империи.

Ответственность за жизни и благополучие народа придется взвалить либо на собственные плечи, либо на плечи парня, который первые десять лет жизни провел в деревне на отшибе мира, а вторые в пыльных архивах. Сложный выбор.

«Да уж. Не повезло Империи с наследниками», – думала Агата, шагая по главному коридору в сторону личных покоев почившего Императора, чтобы отдать дань уважения.

Через пару часов после смерти Императора кремируют, а урну с прахом оставляют в комнатах, чтобы члены семьи и придворные могли проститься. Сразу после коронации нового Императора или Императрицы, прах развевают в особом месте. Это место каждый член императорской семьи выбирает сразу же после совершеннолетия.

Мысль о совершеннолетии привела Агату к подписанному брачному договору, от которого она даже не имела права отказаться. Несовершеннолетняя Наследная Принцесса не имеет прав отказаться от брака, навязываемого опекунами. В данном случае её старшим опекуном считался сам Император. Правильное слово. Считался. Все решения принимала герцогиня Валлу.

Той когда-то удалось сбежать от договорного брака, потому что на тот момент ей уже исполнился двадцать один год. Она смогла отказаться, но навязала такой же брак Агате.

«Что ж, посмотрим, смогу ли я сбежать?» – подумала она, останавливаясь перед уже знакомыми дверьми в покои правителя.

– Её Высочество Наследная Принцесса прибыла поклониться праху Императора! – возвестил церемониймейстер непонятно для кого.

Агата поморщилась от его формулировки, но покорно вошла в открытые двери.

Внутри не оказалось никакой мебели, кроме низкого стола с белоснежной урной. У столика положили небольшой тонкий коврик черного цвета. По обеим сторонам столика замерли в одинаковых позах двое мужчин. Одного из них Агата узнала – это он провожал её тогда к Императору, но не подала вида.

Слуги, сопровождающие её, разместились полукругом и почтительно склонили головы.

Агата сделала шаг по направлению к коврику, подобрала юбки и попыталась встать на колени, не рухнув лицом на стол. Корсет, обилие нижних юбок и неудобные туфли на высоком каблуке могли стать препятствием, если бы не две служанки, вовремя подхватившие её под руки. Они помогли опуститься на колени, а затем бесшумно разошлись по местам.

Традиции приказывали Агате попросить у Небес достойного приюта для Императора, и пообещать жить во имя блага народа.

«Я немного отойду от обычая, Ваше Величество. Если вы не против. По правде говоря, я не представляю, как вы можете возразить, – подумала Агата, но потом отругала себя за недостаток почтительности. – Простите, Ваше Величество. Я не могу сказать, что постараюсь стать хорошей правительницей. Я совсем не хочу ею становиться. Но я исполнила вашу волю. Я нашла истинного наследника. Теперь дело за ним».

Следом шли поклоны в благодарность почившему Императору за каждый год его правления. Сорок поклонов за неполные сорок лет правления.

Те же служанки помогли Агате подняться и оправить платье. Едва она развернулась к выходу, как зычный голос церемониймейстера объявил:

– Герцогиня Кэт Валлу прибыла поклониться праху Императора!

Дверь распахнулась и женщина, еще недавно заходящаяся судорожным кашлем, вошла в комнату с гордо поднятой головой и надменной улыбкой.

Пышное черное платье с кружевной отделкой оттеняло блеск драгоценностей. Тонкие змейки с алмазными глазами сверкали в ушах, на шее и на запястьях герцогини. Высокая прическа подчеркивала изящный изгиб шеи.

Герцогиня встала на колени без помощи слуг, выполнила обязательные поклоны. С её губ так и не сошла холодная улыбка.

Легко поднявшись на ноги, герцогиня повернулась к внучке.

– Нам пора.

Эти слова с глухим стуком ударились о пустые стены, вызывая в душе девушки волну адреналина. Она резко вздохнула и отрывисто кивнула, стараясь не встречаться с герцогиней взглядом. В этот момент она почувствовала себя слабой и напуганной.

Впрочем, герцогиня вовсе не стремилась наблюдать за состоянием внучки. Она развернулась и шагнула из комнаты, не сомневаясь, что Агата последует за ней. И та последовала.

Они переходили из зала в зал, из коридора в коридор.

Пару раз в глаза бросилась сумятица на улице. Вооруженные солдаты окружали дворец. Сотни солдат. Они поворачивались спинами к стенам, поднимали оружие.

Дворец готовился.

Герцогиня не чуждалась театральности. Это Агата поняла, как только перед ними раскрылись расписанные ангелами двери тронного зала.

Она хочет уничтожить Империю в самом её сердце.

Что ж, это жестоко, но символично.

Зал был полон людьми.

Агата вначале даже не смогла понять, кто есть кто, но быстро разобралась, едва заметив медового блондина в синем костюме. Он поднялся ей навстречу, сияя улыбкой.

Этого мужчину можно было назвать красивым. Даже идеальным. Всё, от мысков начищенных туфель, до золотистых кудрей блестело и переливалось.

Идеально ровные белые зубы показались между идеальными розовыми губами.

– Рад, наконец, встретиться с вами, принцесса, – сказал мужчина, подхватывая руку Агаты и прикасаясь к ней теплыми губами.

Агата едва не закричала от злости и отвращения, смотря на идеально уложенные волосы на макушке.

Волосы Нэда постоянно пребывали в состоянии творческого беспорядка. Образ Эмерсона с его извечной нагловатой ухмылкой помог Агате выдохнуть и расплыться в довольной улыбке. Мысленно она представила, чтобы сделал Нэд, увидев этого дистиллированного красавчика.

– Благодарю, Ваше Величество, – ответила она, выполняя реверанс под стать навязанному жениху.

Идеальный.

Сара была бы довольна.

Манеры жениха были безукоризненными. Он не был надменным и расчетливым, каким представлял себе Короля Альянса едва ли не каждый в Империи, но за безукоризненными манерами и очаровательной улыбкой чувствовался цепкий ум и повадки истинного лидера. Без этих качеств маленькое государство, зажатое в центре материка, не смогло бы за такой короткий срок завоевать практически половину мира.

Это не было похоже на смотрины или настоящую свадьбу. Больше всего мероприятие, организованное герцогиней напоминало деловое соглашение. Все стороны за исключением Агаты знали о своих правах и обязанностях.

Чувствовалось, что Кэт Валлу давно знакома с Королем. Она вела себя уважительно, с небольшой долей предупредительности, но он был для неё только условностью. Средством достижения цели.

Агата в очередной раз посмотрела на герцогиню, гадая, куда же подевались все признаки болезни. Еще несколько часов назад ей было очень плохо. Огромные круги под глазами, бледное до серости лицо и кашель с кровью не давали усомниться в том, что болезнь захватила тело герцогини Валлу уже давно.

Сейчас же Агата едва верила своим глазам. Красноглазые змеи в ушах леди качнулись, отвлекая девушку от размышлений.

– Семейная реликвия рода Валлу, – с тонкой улыбкой сказала герцогиня, поймав взгляд внучки. Она слегка тряхнула запястьями, чтобы алмазы в глазах змей засверкали в свете тысяч свечей. – Это основная причина, почему я вышла замуж. Из сотен никчемностей он выделился тем, что в качестве подарка на помолвку, принес пару браслетов. Они великолепны.

Агата почему-то подумала, что герцогиня вряд ли помнит лицо и имя покойного мужа.

– Однажды они достанутся тебе, – добавила женщина, и Агата мысленно вздрогнула, представив себя в этих украшениях.