Отмеченная огнем. И остался только пепел

Спас ведьму Тройтан.

– Дорогая, мне кажется, здесь не совсем подходящее место для таких бесед. Но ты можешь пригласить Исху к себе хоть завтра. Я уверен, она с удовольствием все тебе расскажет, не правда ли?

– Конечно, господарь. Это будет для меня честью.

– Ну, вот и славно, – улыбнулся правитель, погладив по руке Медику. Он посмотрел на нее таким безгранично преданным взглядом, что Исха невольно ей позавидовала.

Кажется, можно было выдохнуть и отойти к своему столу, а там – потихоньку сбежать от этого шума. Исха вопросительно посмотрела на Веренира, тот кивнул. Они двинулись к своим местам. Очередной номер как раз закончился, зрители захлопали.

Наступила короткая пауза между выступлениями. И тут в дверях поднялась какая-то суета. Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.

– В чем дело? – повысил Тройтан голос, чтобы его услышали в том конце зала.

Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание. Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.

– Говорите же! – нетерпеливо приказал князь.

– Корзина, господарь… – начал один из стражей.

Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе:

– Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.

Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.

– Что там? – снова заговорил князь.

– Я… нашел это у дверей только что, господарь… – попытался объяснить ребенок.

– Покажи же!

Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.

Исха уже успела занять свое место, оттуда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к страшной находке.

– Кто? – как-то растерянно спросил Тройтан.

Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнули.

– Ратиур, – выдохнул Веренир, хотя все и так уже это увидели.

Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря, и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула под стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.

– Проводите госпожу в ее покои, – строго распорядился Тройтан.

– Я уже в порядке, – хриплым голосом попыталась возразить женщина.

– Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, – в тоне правителя слышалась сталь.

– Да, мой князь, – она позволила девицам помочь ей подняться и, если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.

– Вы! – Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. – Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.

– Ты знаешь, кто это сделал? – обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.

Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха даже испугалась, что она сейчас тоже отлетит.

– Веренир, Витабут, подойдите, – продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.

Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.

– Что это значит? – тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно все слышала.

– Кто-то бросает тебе вызов? Передает привет? Предупреждает об опасности? – сразу стал предполагать Витабут. – Происки имперских шпионов? – он прищурился.

Князь выжидающе уставился на Веренира.

– Я согласен, – немного помедлив, сказал десница, – кто-то решил тебя напугать или предостеречь.

– Но почему именно лекарь?

– Кто знает? – пожал плечами Веренир. – Это может быть и случайная жертва, и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.

Князь задумчиво почесал бороду:

– А ты не можешь… Ну… Спросить у него, кто его убил? – он закончил фразу уже шепотом, и ведьма еле разобрала его слова.

Веренир оглянулся на корзину и покачал головой:

– Тела нет, он не сможет… В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, – попытался объяснить маг.

Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.

– Так найдите тело! – разозлился Тройтан. – Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!

Ближайшие княжеские помощники поклонились и двинулись на выход. Веренир забрал с собой корзину с головой.

Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой.

Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.

***

– Ты слышал князя, – обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. – Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.

Витабут опять сощурил глаза, но не возразил, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.

– Пойдем, – обратился десница к Исхе.