Отмеченная огнем. И остался только пепел

Она не спрашивала куда, просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и принялся спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их глубже под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться – и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок – ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.

Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова – в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..

– Куда мы идем?

– Мы под землей. Здесь находится темница, а еще… В некотором роде мой рабочий кабинет, – на ходу объяснил маг.

– Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.

Веренир остановился и повернулся к собеседнице:

– Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть обязанностей.

Исха недоуменно на него воззрилась.

– Сама все увидишь, – пообещал он и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.

Вскоре они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.

– Почему здесь нет стражи? – решилась на еще один вопрос ведьма.

– Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, – он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.

Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение выглядело довольно просторным, хотя и с низким, давящим потолком. Почти посредине стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам прикреплялись широкие кожаные ремни. Рядом тянулась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там – на разной высоте – вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще к одной широкой деревянной скамье были приделаны вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха задышала чаще. Они в камере пыток.

– Ты в порядке? – Веренир взял ее за плечо сзади. Она подпрыгнула от неожиданности и постаралась поскорее отпрянуть.

– Д-да, вполне, – говорить сейчас было тяжело.

– Ладно, – Веренир посмотрел на нее недоверчивым взглядом, однако развивать тему не захотел.

Рабочий кабинет? Грязная часть обязанностей? Да ведь он пытает людей! Но нет. Этого не может быть. Он не такой. Внезапно дикий страх всех слуг перед десницей стал обретать для нее смысл. Она пыталась не выдавать смятения, но мелкая дрожь сводила тело. В углу, куда не доставал свет лампы, что-то зашуршало. Исха снова непроизвольно дернулась.

– Не бойся, это всего лишь крысы. И они в клетке, – маг подошел к источнику звука и направил туда лампу. Несколько зверьков недовольно запищали, пятясь от света.

– Зачем они здесь? Тебе мало тех, которые шастают по замку?

Как бы прислуга ни старалась, полностью избавиться от грызунов было невозможно, даже несмотря на то, что для этих целей здесь держали котов.

– Помнишь, я говорил, что научу тебя обходиться без амулета? – склонил голову на бок Веренир.

Исха кивнула.

– Ну, так вот. Пришло время первого урока. Даже если силы все еще дремлют где-то глубоко внутри. Просто запоминай: ты можешь черпать силы откуда захочешь. Буквально. Подойдет любой источник. Твой амулет, насколько я понял, имел свойство накапливать мощь природных стихий.

– Это так, – подтвердила ведьма.

– Но ведь это не все? – сощурил глаза он. – Я почувствовал в нем что-то гораздо большее. Если честно, мне кажется, что у меня получилось вернуть тебя на этот свет исключительно благодаря камню. Есть идеи почему?

– Ну… – Исха замялась. – До меня он принадлежал моей бабушке, а до нее – ее тетке. Как давно тянется цепочка, сказать не могу, но камень прожил в моей семье несколько человеческих жизней.

Десница кивнул.

– Что-то подобное я и предполагал. В нем чувствовались отголоски силы других… Камень словно служил проводником. Я и сам пользуюсь накопителем для мелких нужд: разжечь огонь, подогреть воду, тот же морок навести… – Веренир указал на массивный серебряный перстень на пальце с насыщенно-синим камнем.

– Агат? – предположила Исха.

Он на миг утвердительно прикрыл глаза и продолжил:

– Но ты можешь брать подпитку напрямую из источника. Хотя делать это гораздо труднее. А в местах чистой природной силы не каждый сможет справиться с потоком. Можно захлебнуться и умереть, я читал о таких случаях. Но использовать ее напрямую возможно.

Исха кивнула, вспомнив, как много зим назад, в день смерти Мирам, она пробудила вокруг себя целую поляну цветов, черпая энергию прямо из земли. Это были потрясающие пьянящие ощущения. Но ничего подобного после этого она больше не повторяла. Неужели это так опасно?

– Итак, как я уже сказал, источником может стать что угодно, да хоть бы этот стул, – он сел в такой неуютный и страшащий Исху предмет здешней обстановки. – Другой вопрос: много ли силы ты сможешь из него вытянуть? – мужчина провел рукой по подлокотнику, пробежав пальцами по ремням.

Исха непроизвольно сглотнула и поежилась. Веренир это заметил. На его губах появилась ухмылка, или ей показалось? Нет, это все игра теней.

– Больше всего мощи, конечно же, в природных источниках, особенно в некоторых местах. Трудно сказать, почему где-то энергии больше, а где-то меньше. Но не суть. А еще подпитку можно брать у живых существ. У любых. Крысы вполне подходят.

Он надолго замолчал. Исха подумала, что теперь можно говорить.

– Я делала так, только наоборот: делилась силой с больными и ранеными.

Маг внимательно на нее посмотрел. Похоже, он не ошибся. Она умеет делать то, что никогда не получалось у него. Он с легкостью мог забирать, но не отдавать. А настоящий целитель в замке нужен. Просто невероятно!

– И никогда не забирала энергию у живых?

– Нет! Это же… это… ужасно!

– Иногда делать ужасные вещи необходимо, Исха, – тихо ответил десница, не отводя от нее взгляд.

– Нет, я не согласна, – покачала головой та. – Какая бы ни была цель, она не может оправдать все средства.

– Я очень рад за тебя, если в твоем мире это так, – он произнес это с какой-то безысходностью. В коридоре послышались поспешные шаги. Дверь в камеру была приоткрыта, а потому через пару щепок ведунья увидела на пороге запыхавшегося дружинника.

– Господин десница! Разреши говорить! – гаркнул он с порога.

Веренир кивнул.

– Тело нашли!

– Где?

– Конюх обнаружил в конюшне, его кто-то закидал соломой.

Веренир снова кивнул, приняв информацию к сведению.

– Быстрее несите его сюда. И пусть кто-нибудь доложит князю, что я уже работаю над решением проблемы.