Городские легенды

Беспорядочный калейдоскоп мыслей близняшек-цветочниц сменяет думы оружейника: сорта растений, удобрения, режим полива. Вихрь из незнакомых названий кружит голову, и я спешно отвожу взгляд. Морщусь и трясу головой.

Что-то легкое и неуловимое цепляет мой взгляд. Фигурка, скрытая плащом с капюшоном, легко двигается по парапету на набережной. На нее глазеют прохожие. «Ненормальная молодежь», – проскальзывает в голове у дородной дамы из чернокрылых. «Маргиналы», – бросает нескрытую мысль холеный аристократ. Только я заворожен ее грацией и невесомостью. Прилип и иду за ней осторожно, чуть дыша. Ловя аромат жасмина и мускуса. Оборачиваюсь посмотреть, нет ли рядом магов из охраны. Все чисто. Я сканирую ауру: девушка – маг. Она пугается прикосновения моей магии. Резко оборачивается и оступается.

С головы слетает капюшон, являя моему взору нежную испуганную мордашку. Широко раскрытые фиалковые глаза с густыми ресницами. Короткие, пепельные с фиолетовым отливом волосы. Выбритые виски, удлиненные волосы на макушке, стоящие торчком. Так не носят эльфийки. Что заставило ее отказаться от шикарной природной шевелюры?

Молниеносно подставляю ей руку. Девчонка вцепляется в меня маленькой, но сильной ладонью. С моей помощью находит равновесие. Прикосновение жжет драконьим пламенем. Пульс подскакивает. Я неловко молчу. Ощущаю странное нежелание отпускать ее. Намеренно не разжимаю руки.

Она улыбается. Ее фиалковые глаза смотрят на меня с теплотой и благодарностью. Проскакивает капля интереса. Потом опускаются ниже и замечают треклятую форму. Тут же ее мордашка кривится в отвращении. Испуг. Холодная эльфийская маска. Такая бывает только у аристократов.

В мою душу кислотой вливается едкое разочарование.

Она кивает.

Я не могу четко прочитать ее мысли. Либо на ней слишком сильный артефакт, либо она маг моего уровня.

Замираю, смотрю в глаза. Неожиданно ощущаю тягу объяснить ей, почему ношу форму чернокрылых. Зачем-то хочется оправдываться.

Эльфийка холодна, но взгляда тоже не отводит. Смотрит смело, чуть свысока, со щепоткой надменности. Аристократическое воспитание в контрасте с простонародной одеждой. На подкорке отмечаю это несоответствие.

Делаю вдох, и снова аромат жасмина и мускуса обжигает легкие.

Она ловко спрыгивает с парапета и отдергивает руку. Я нехотя разжимаю пальцы, чувствуя, будто упускаю что-то важное и нужное.

* * *

– Благодарю вас, – нежная фея степенно кивает, приседает в поспешном книксене. Секунда – и ее уже нет рядом.

– На здоровье, – глупо и подавленно охрипшим голосом отвечаю вслед.

Чуть постояв, плетусь на работу, прокручиваю в голове то, как исказилось ее прекрасное личико при виде моей формы. Вот она мила и легка. И вот уже ненавидящий взгляд. Отматываю назад: снова мила и легка – видит форму – чувствует ненависть. И так по кругу без остановки.

В закольцованной петле мыслей я не замечаю, как дохожу до здания ратуши. Некогда ослепительно светлый замок из снежного мрамора таится под броней черного железа. Он, так же как и я, белый аристократ, скрывшийся на время под черной формой врага. Через неделю будет пять лет, как город Йен принадлежит захватчикам. Пять лет слез и горя. Пять лет унижений и отвращения к себе. Пять долгих непрошенных лет…

Я собрал немало информации о чернокрылых за это время. Узнал несколько слабых мест. У меня есть половинка медальона. Если собрать целый артефакт, можно получить контроль над духом Белого замка, сердца города Йен. То есть ратуши по-новому. Но пока я один, не смогу его использовать. Душа ноет и просит освобождения. Сердце начинает биться часто-часто, как только я позволяю себе на миг представить, что мне удастся свергнуть ненавистный Черный Режим. Но я запрещаю себе радоваться раньше времени. Запрещаю душе ликовать. Не хочу опьянеть от власти, которая сокрыта в приобретенных мной знаниях, и оступиться. У меня нет права на ошибку.

Я поднимаю ввысь голову. Темная ночь по-прежнему господствует над городом. Черные шпили сливаются с эбонитовым небом, по которому вспышкой пробежало сияние семи потоков. Мы так называем необычное природное явление – светящиеся извилистые полосы на небосводе. Только Великая ночь владеет сиянием семи потоков. Хороший знак. Мне становится капельку легче от непревзойденной энергетики этого чуда.

Толкаю высокие створчатые двери и захожу внутрь. Иду по любимым когда-то коридорам. Раньше светлым, теперь темным. С потолков спускаются кованые люстры со свечами. Чернокрылые плохо знакомы с бытовой магией. Я морщусь от неприязни. И тут же смотрю по сторонам. Не заметил ли кто моей секундной слабости. Никого. Я с облегчением делаю глубокий вдох и выдох. Медленно, будто стараясь прочувствовать каждую частичку воздуха. Размеренное дыхание приводит меня в чувство, и я двигаюсь дальше. В кабинет генерала Альх Раат Кортона. С этим у меня личные счеты. Задвигаю ненависть на задворки подсознания и улыбаюсь. Отдаю честь ставшим уже привычным за пять лет ига движением – три удара кулаком правой руки по груди в районе сердца. Вытягиваюсь по струнке.

Демон молчит. Но не потому, что занят. Он получает удовольствие от того, как ему присягает представитель эльфийской аристократии. Генерал склоняет голову набок. Его черные как нефть волосы небрежно спадают на лоб. Он довольно щурит желтые глаза с вертикальным зрачком. Гаденько ухмыляется. Медленно поднимается из-за стола и обходит меня кругом.

– Все хочу спросить, как тебе наша форма, Ларьен?

«Тебе, Ларьен, – повторяю про себя. – Я тебе друг, что ли, чтобы называть меня по имени?» С трудом удерживаю маску безразличия.

– Нравится? – Он поднимает черную как прогоревший уголь бровь. В каждом жесте сквозит издевка.

– Она очень практичная и удобная, господин генерал Кортон, – намеренно выбираю правдивый ответ. Дежурно улыбаюсь и прилагаю усилия лесного великанского медведокрыла для подавления агрессии. Прячу ее на задворки сознания. Так глубоко, что не отыскать и не почувствовать сильнейшим менталистам мира. Еле слышно делаю успокаивающий глубокий вдох.

Я чувствую, как легкая волна магии аккуратно крадется в мое сознание. Будто маленький ручеек, текущий в горах между камней. Делаю вид, что не замечаю, и впускаю. Но туда, куда хочу. Кортон – телепат и прощупывает меня при каждом визите. Чернокрылый обнажает острые клыки в довольной улыбке. Мой ответ его полностью устраивает. Не знает, что проигрывает. Глупец.

– У господина генерала есть какие-то особенные распоряжения на сегодня? – я сама вежливость и покорность. О том, как меня при этом тошнит, я подумаю, когда выйду отсюда.

Чернокрылый подходит к стеллажу из красного дерева со множеством выдвижных ящиков, простирающихся до самого потолка. Разворачивает крылья и горделиво взлетает к верхней полке. Выдвигает один из ящиков и достает тонкую папку. Кидает ее вниз. Я ловлю проворным движением и сразу открываю.

– Я не давал разрешения открыть.

Без грамма эмоций закрываю папку. Альх Раат спускается с верхотуры, шумно маша крыльями. Воздушный поток сметает бумаги со стола. Они поднимаются на мгновенье, а потом опускаются, кружась, как лепестки цветов священного дерева Аритрен.

– Вот теперь открой.

Безусловно, нет никакой разницы – открыть сейчас или полминуты назад. Но ему важно подчеркнуть свое превосходство в незначительных мелочах. Подчиняюсь. Наискосок пробегаю предисловие.

– По сведениям Черной разведки, в городе сепаратисты. Надо найти их главаря. Походи по улицам. Посчитывай людей. Найди мысли нужного человека и дай координаты. Вопросы?

Знаю заранее – в действительности он никаких вопросов не ожидает. У генерала это способ закончить беседу.

– Нет, господин генерал Кортон, – выдавливаю ожидаемый ответ. Мое нетерпение вырывается из клетки подсознания. Усилием воли сохраняю титаново спокойствие.

Послушно отдаю честь и бодро покидаю ненавистный кабинет. Активно иду по черным коридорам и лестницам и наконец оказываюсь на свободе. Вдыхаю свежий воздух, и становится легче.

Оставив за спиной один квартал, оборачиваюсь. Делаю вид, что поправляю плащ на плече. Быстрым взглядом сканирую улицу. Подключаю ментальную волну.

Слежки нет. Мне удается вздохнуть спокойно. Облегчение накатывает мягким пушистым облаком. Я позволяю себе дойти до дома в состоянии «отключки». Это похоже на транс, в котором я ничего не слышу. Однако в долгом состоянии он опасен. Притупляются слух, зрение и реакция. Поэтому я прибегаю к такому способу отдохнуть нечасто. Сегодня предстоит услышать много мыслей, большинство из которых будет выворачивать меня наизнанку. Перед таким серьезным заданием нужна передышка.

* * *

Поднимаю глаза на фасад дома. Ноги сами принесли к моему старому особняку, в котором проживает Альх Раат Кортон. Уже пять лет прошло, но на подсознательном уровне маршрут «до дома» так и не переориентировался на мою лачугу на окраине Йена. Тогда, давно, кажется, уже в прошлой жизни, фасад этого здания покрывал дикий розовый виноград. Розовыми были не только плоды, но и цветение, и прожилки листьев. Когда отступала Великая ночь, виноград оживал, выпускал молодую листву. Я помню, как мы с отцом посадили его. И помню, как нещадно его выдирали чернокрылые, как кидали листву и ветки в огонь. Те кривились и трещали в пламени. Казалось, я слышал их плач. По собственной жизни, по ушедшим хозяевам, по мне.

Провожу рукой по черному железному щиту, составляющему сейчас композицию фасада дома. Его холод пронзает ладонь. Мне настолько горько, что кажется, будто кровь замерзла и острые концы льдинок ранят меня изнутри. Режут каждый кусочек тела на мелкие лохмотья. «Я должен освободить город», – мысленно подбадриваю себя и шагаю в сторону дома. По краю зрения проскакивает зеленый цвет. Я удивляюсь. Но все же оборачиваюсь. Ищу маленький зеленый комочек. Внизу из-под щита в отрезке между камнями мостовой и фундаментом здания несгибаемо гордо торчит росточек винограда.

Тревожно оглядываюсь по сторонам и отмечаю, что все «чисто», ни охраны, ни патрульных. Применяю заклинание отвода глаз, присаживаюсь на корточки и остервенело копаю голыми руками землю вокруг ростка. Узкий промежуток между камнями не дает мне сразу вытащить растение. Я царапаю пальцы, грязь противно забивается под ногти. Через минуту все-таки выуживаю виноград, достаю из кармана платок и бережно заворачиваю своего старого друга.

Встаю, еще раз нервно оборачиваюсь по сторонам. Мне сегодня везет. Через квартал скидываю заклинание отвода глаз и устремляюсь домой.

По пути решаю заглянуть к близняшкам-цветочницам, чтобы купить горшок для Винни. Это странно, что взрослый мужик дал имя растению?

– Господи-и-ин? – вырывает меня из размышлений голос одной из хозяек лавки. Звонкий, как весенняя капель.

– А?

Сестры переглядываются и сдерживают улыбки. Оказывается, они уже меня о чем-то спрашивали, но я в состоянии транса явно заторможен.

– Эм… Вот… – я аккуратно выуживаю росток и протягиваю девушкам.

Та, что стоит ближе, выхватывает у меня ценный груз. Я волнительно вздыхаю.

– Все будет хорошо, господин.