Городские легенды

– Ларьен, просто Ларьен.

– Все будет хорошо, Ларьен.

– Мэнди, взгляни, – обращается хозяйка лавки к своей сестре и открывает маленький кулек с моим виноградом.

Та аккуратно дотрагивается указательным пальцем до листочка.

– Сейчас гляну, Селин. – Пару секунд она стоит с закрытыми глазами, не отрывая руки от растения.

– Виноград розовый. Эхенетикус плантариум. Древний эльфийский сорт. Кличка Винни.

– Ларьен, вы дали ему имя? – удивляется Селин.

– Как мило, – воркует Мэди. – Как у вас это получилось? Вы маг земли?

– Н-нет… это случайно, – нагло вру.

Мэнди косится на меня с интересом. Селин заботливо сажает Винни в горшок, поливает и читает какое-то заклинание.

– Ну вот, Ларьен, ваш друг в целости и сохранности.

Мэнди принесла холщовую сумку, а Селин опустила туда горшок.

– Не нужно это видеть лишним глазам, – шепчет вторая.

– Спасибо, сколько с меня?

– Два пятьдесят за горшок и землю, – ловко орудует счетами Мэнди.

– Остальное в подарок, – добавляет Селин.

Девчонки улыбаются, у них чуть краснеют щеки и кончики ушей. Я читаю их мысли, одинаковые, как оттиск государственной печати на двух отдельных бланках. Они тронуты моим отношением к цветку. Я безмерно смущен.

– Спасибо, милые барышни, – я делаю вежливый кивок. Они отвечают книксенами. И, конечно, заверяют, что ждут меня снова.

Дома оставляю Винни на подоконнике. Переодеваюсь в простонародную одежду и накидываю старенький плащ. Такое ощущение, что я совсем размяк из-за дорогих сердцу воспоминаний. Позже подумаю об этом. Работа не ждет. Выхожу на улицы любимого города. Они, как всегда, принимают меня радушно и радостно, как старого друга. Йен любит меня. Я отвечаю взаимностью.

* * *

Итак, с чего начать? Мысленно представляю карту города. От здания ратуши лучами расходятся семь улиц. Самая правая – улица Священного дерева Аритрен. Сейчас она называется улица Победы. Но я помню старые названия наизусть. Каждый тупик и закуток по-прежнему в моем сердце и голове с названиями, данными первым правителем Эльфийской империи Анториэлием Великим. Где сейчас непобедимое эльфийское войско? Поджали хвосты и отступили. Трусы.

С другой стороны, смелые и отважные противники текущего режима частенько восстают против новой власти. Они не боятся. И они проигрывают. Все почему? Нет четкой системы. Нет терпения выждать, найти болевые точки и поразить их раз и навсегда. Мне жалко очередную группку неумех. Поэтому я без энтузиазма выполняю это задание.

Улица Священного дерева Аритрен ведет к порту «Анториэлий». Теперь это порт имени Корстона. Куда же без него? Порт и набережная Лотоса, ныне Индустриальная, очень активный район, где раскинулись магазины различного толка, торговые ряды с площадью и цирком, пара публичных домов. Думаю, именно там, в кипящей сутолоке приезжих, маргиналов, торговцев и уличных девок, надо поискать группку несчастных сепаратистов.

Я двигаюсь на запад из северного квартала с моей жухлой лачугой.

Медленно прогуливаюсь и цепляю кусочки мыслей окружающих.

Водопадом они врываются в мою голову: «не хватает денег», «не продвигают по службе», «мужа не хочу, хочу садовника», «сегодня надо еще розы посадить», «почему он больше мне не пишет», «как женить на себе мужчину за десять дней», «надеюсь, она ничего не заподозрила».

Режим полностью открытого чтения едва ли сравнится с жаром огня самой нижней ступени ада.

Миновав переулок Лиловый ручей и улицу Зеленая, я сворачиваю в проход Песочный и попадаю на Аритрен. Она горит разноцветными огнями, манит окнами ресторанов, зазывает на представление голосами артистов.

Очень скоро Великая ночь покинет город Йен. Отпустит его на свободу обычной жизни. Снова вступят в силу привычные нам сутки со световым днем. Эльфы называют день отступления Великой ночи Священный рассвет. Как же хочется встретить его свободным… Но пока это невозможно.

К большому рассвету готовятся все горожане. Поэтому улица торговцев кипит, как наваристый суп в котле дворцового повара.

Я пробираюсь сквозь суетящиеся толпы. Мое сознание по-прежнему открыто. Кислый привкус во рту сообщает об истончающемся магическом резерве. Решаю порыскать еще полчаса, а потом сделать перерыв. Снова перебираю мысли. Не нахожу ничего путного. Иногда я читаю такое гадкое, что внутри все скручивается нервным спазмом.

Терплю. Жалко будет потратить столько энергии и ничего не найти. Шарю по людям, скольжу по их фигурам магией. Опираюсь на стену здания, чтобы немного отдохнуть. «Карта города»… «определить план», – врываются в мою голову отдельные фразы. Я прислушиваюсь. Напрягаю все мышцы. Обостряю восприятие и прислушиваюсь вновь.

«Половинка амулета у генерала Кортона». Ого, как интересно! Не знал об этом. Напрягаюсь еще сильнее и выжимаю последние капли из магического резерва. Перед глазами танцуют черные мушки, они разрастаются в слепящие звезды. У меня кружится голова. К горлу подкатывает тошнота. Дыхание заканчивается, я судорожно хватаю ртом воздух. В ушах звон центральной колокольни. Огибаю здание и захожу в Ветошный переулок. Укромный и тихий. Вход настолько узок, что незаметен между высокими зданиями, обращенными фасадами на улицу Аритрен. Прячусь за стоящими пирамидой ящиками. И позволяю себе слабину. Меня выворачивает прямо на улице сегодняшним совершенно невкусным обедом. Дрожащими руками достаю колбу с восстанавливающей резерв жидкостью. Она густая, концентрированная, вязкая и невыносимо горькая. Горькая настолько, что даже запах у нее едкий. Зажимаю нос, проглатываю содержимое склянки. Еле удерживаюсь, чтобы не вернуть ее обратно, добавив к обеду. Вдох… Выдох… еще раз вдох… еще выдох. Звезды в глазах постепенно гаснут, зрение восстанавливается. Я стою, упираясь руками в стену и таращась в пол, не могу разогнуться. Иногда мне жаль, что все мысли, которые я сегодня принял в себя, нельзя вот так же вернуть.

– Плохо? – раздается совсем рядом женский голос.

– Нормально, – машинально отвечаю я.

– Перепил?

– Не пью, – фыркаю я и поднимаю голову. Магический резерв восстанавливается. Чувствую уже знакомую ауру. Фигурка в плаще – фея с фиалковыми глазами. Мне становится не по себе. Представляю, как я сейчас выгляжу. Рваная старая одежда, затертый плащ, растрепанные волосы.

Девушка осторожно делает несколько шагов к пересечению переулка, выглядывает на улицу. Резко отстраняется и прячется за пирамидой ящиков. Я следую за ней.

– От работы тошнит? – шепчет она мне на ухо. Аромат жасмина и мускуса снова жжет легкие. Открываю рот, чтобы съязвить в ответ, но не успеваю.

– Она где-то здесь, – прерывает наш странный диалог окрик военного. Я слежу за тенью, считываю ауру. Чернокрылые. Пять особей.

Девчонка пугается. В ее широко открытых глазах читается паника. Она пытается бежать, но я перехватываю ее за талию и закрываю рот свободной рукой. Крепко прижимаю к себе. Медленно, тихо, подобно крадущейся рыси отступаю в самый темный угол. Накидываю на нас иллюзию в виде ящиков.

– Тш-ш… нас не видят, – еле слышно шепчу ей на ухо.

Девчонка застывает в моих объятиях. Напряжена, натянута, как тетива эльфийского лука. Пятеро чернокрылых заходят в переулок. Тщательно всматриваются в темноту. Я чуть дотрагиваюсь до ауры первого. Осторожно, будто маленьким легким перышком. Пустышка без магических способностей. Перескакиваю на второго, на третьего… Просматриваю всех – пустые. Вздыхаю облегченно.

Хотя вероятность встретить мага среди патрульных чернокрылых ничтожна мала, все равно могло сильно не повезти. Из-за недостатка способностей у этой расы хорошо развиваются механизмы. Завоеватели зовут это «технологиями». Среди поисковых устройств есть тепловизор. Он ориентируется на температуру человеческого тела. Работа в стане врага позволила мне изучить эти новомодные штуковины. И – вуаля! – я знаю, как их обмануть. Но, по правде говоря, мне ни разу не довелось использовать теорию на практике.

Патруль собирается покидать переулок. Мы облегченно вздыхаем. Вдруг главарь ведет носом по ветру. Я повторяю его жест и чувствую аромат жасмина и мускуса. Твою мать… Он вертит головой по сторонам. Медлит. Еще раз принюхивается. Девушка чуть подрагивает в моих руках. Я сжимаю сильнее. «Все будет хорошо, не дергайся», – посылаю ей мысленную поддержку. Та бьется о купол ее ментального щита. Пробиваю еще раз. Фея с глазами цвета фиалки замирает. Поняла, делаю вывод я.

Тем временем крылатый страж поднимает голову к небу, расправляет огромные кожистые крылья и взлетает. Боком. Переулок слишком узкий. Картина комичная. Мы переглядываемся, понимая друг друга без слов. В ее глазах бегают истерические смешинки.

Синхронно наблюдаем за врагом. Страж осматривает верхушки коробок. Видимо, думает, что беглянка могла притаиться на вершине одной из них. «Ошибаешься», – с наслаждением думаю я.

Наконец он планирует вниз. Я готов расслабиться и выдохнуть. Но не тут-то было. Глава группы достает тепловизор и наводит прямо на нас. Зажмуриваю глаза и вливаю в иллюзию больше силы. Имитирую синий цвет для экрана тепловизора. Размываю очертания наших фигур в простые синие кляксы. Чернокрылый осматривает весь переулок с помощью прибора.

– Чисто, – командует лидер группы.

Ощущаю дрожь в коленках. Адреналин огнем жжет кровеносные сосуды и заставляет сердце колотиться так сильно, что мне кажется, сейчас разорвет грудную клетку. Ох, надо же, получилось обмануть их хитрую аппаратуру.