Старики, которые хорошо пахнут

– Видимо, это было одной из проделок Starlink.

– Но я тогда совсем не понимаю, в какой момент на нас надели шлемы. Было бы логично предположить, что это произошло, пока мы спали, но тогда откуда этот странный Харон нарисовался? Ещё так пугал нас…

– Артур, а ты не припомнишь, в ночь перед тем, как ты нас нашёл, был сильный туман?

– Туман? Он никогда не опускается на поле: слишком буйная тут растительность. Только над рекой иногда стелется.

– Вот, Клара. Это и есть объяснение произошедшему. Нас накачали этим туманом – и мы с тобой отрубились. Следом на нас надели шлемы и доставили поближе к поселению.

– Но кто это сделал? Ведь Лина не более чем программа, у неё нет ни рук, ни ног!

– Наверное, она кому-то заплатила.

– Как это? И с чьего же счёта?

Крис призадумался, потёр подбородок, почесал затылок.

– Ну, точно! – и он хлопнул себя по лбу.

Клара так на него посмотрела, словно боялась, не повредился ли у Криса рассудок.

– Клара, милая, помнишь тот голубой конверт на подоконнике? Это же счёт за вызов скорой помощи!

– И что? Что ты хочешь этим сказать?

– Да то, что скорую вызвали через Интернет и ввели мой адрес!

– А чей же ещё?..

– Не в этом дело. Подумай сама, откуда у Фии Интернет? Она, вон, до сих пор развлекается тем, что с соседками на лавочке да по проводному телефону разговаривает.

– Но ведь она утверждала, что сама вызвала скорую…

– Все лгут. Особенно те, у кого ото лжи зависит жизнь.

– Значит, и те нелепые книги из онлайн-магазина тоже куплены Линой?

– Боюсь, что по расчётным ведомостям – всё же мной самим.

– А ты представь, в какую сумму обошлось наше похищение…

– Там у меня на счёте в банке сейчас, наверное, минус миллион…

– Не узнаем, пока не проверим лично. А для этого нужно вернуться в город!

Пока путешественники пробирались по зарослям, им вспоминался недавно пройденный путь. И кое-что действительно оказалось правдой – колючие, режущие листья на высохших палках.

«Повезло, что хоть дождя сейчас нет, а то передвигаться было бы вдвое труднее…»

– Артур, почему ты не хочешь жить в городе? Ты ведь ещё молодой, мог бы нормально устроиться и найти работу?

Парнишка обернулся, облизывая потрескавшиеся от быстрого дыхания через рот сухие губы. На его лице виднелись кровоточащие свежие царапины. Перед Крисом был счастливый пацан, которому солнце, ящерицы, трава по пояс, вся степная и беспризорная жизнь в радость. И никакие работы, семейные хлопоты, образования не нужны. Весь комфорт большого города не стоит и минуты его свободы здесь – в поселении книголюбов.

– Можешь не отвечать, я и так все понял…

А может, все взрослые люди на самом деле большие дети? Стараются, пыхтят, деньги зарабатывают. А для чего? Если для счастья достаточно воли и верных друзей, готовых пойти с тобой на край света!

Мальчишка улыбнулся и сказал:

– Мы уже почти у трассы, слышите?

Крис с Кларой прислушались. Действительно, где-то совсем рядом шуршали шинами машины.

– Идти дальше будет труднее, но не переживайте – опасности в этом нет.

– Уверен? – Крис с осторожностью рассмеялся.

– Нет. А у вас есть другой план?

– Нет…

– Тогда идёмте!

Артур зашагал медленно, внимательно глядя себе под ноги и не забывая предупреждать молодых людей за спиной о ловушках – им лично расставленных для всяких незваных гостей.

– А если зверёк попадется?

– Не стоит из-за этого переживать, я намазал ловушки вонючей дрянью. Ни одно разумное существо, кроме человека, к ним не подойдёт.

– Но я не чувствую никакого запаха.

– А наш нос ничего и не услышит – кроме аромата жухлой травы. Мы уже давно потеряли всякие навыки к охоте.

– Придётся довериться тебе на слово.

– Так точно! – парнишка поднял руку и показал большой палец – в знак одобрения.

На асфальт молодые люди выбрались, когда уже перевалило за полдень. Дорожное марево тихо опускалось на головы спутников, пригибая их к земле в скорбной позе прощания.

– Ну что же, Артур. Надеюсь, мы ещё увидимся! Если всё же надумаешь…

Мальчишка покачал белёсой головой и улыбнулся.

– Не будем врать друг другу, навряд ли мы когда-либо увидимся снова. Так что прощайте, Крис! – и Крис пожал протянутую руку. – Прощайте, Клара! – и Клара обняла паренька. – Я буду молиться о вас, ведь теперь я ваш ангел-хранитель!

– Мы тоже никогда тебя не забудем! Прощай! И спасибо за всё!

Мальчик скрылся в высокой траве.