Укротитель тьмы. Part 1

– Мой тебе совет, – сказала она негромко, – верни эти артефакты сам. Не жди, пока церберы выйдут на тебя. Тогда у тебя останется шанс апеллировать своей гражданской ответственностью: мол, ты, как представитель магического сообщества, позаботился о людях и не дал полиции забрать их себе. Иначе уже никакие отговорки тебе не помогут.

– Если что я пригашу тебя в качестве своего адвоката. – хмыкнул чародей.

– Не факт, что я возьмусь. Твое проигранное дело ударит по моей безупречной репутации. – отфыркнулась Лори в ответ.

В глазах подруги чародей увидел отражение собственной тоски и беспокойства. Он тяжело вздохнул. Неужели она думала, что Ник в действительности не знал, что ему грозило? Чародей жил, как под Дамокловым мечом, уже десять лет и за это время, в особенности благодаря постоянному докучливому вниманию Джозефа, он научился великолепно лавировать в рамках, выстроенных для него границ и истолковывать двоякости законов в свою пользу. Другое дело, как долго изменчивая тетушка Фортуна будет на его стороне.

– Ладно, – наконец сдалась Лори. – Ты же пригласил меня не поэтому. Выкладывай.

– Хочу выслушать твои соображения. – оживился Ник и коротко рассказал обо всех обстоятельствах убийства Нателлы.

Из всего, что произошло за вчерашний день, он только не упомянул о визите Джозефа. Лори и так переживала, и ей не стоило знать, что ко всему прочему его Надзиратель уже обвинил чародея в убийстве.

Подруга слушала его внимательно, не отводя карих глаз, и иногда задавая уточняющие вопросы.

– Значит ты говоришь, горло перерезали чем-то загнутым? – Лори старалась говорить тихо, чтобы не привлекать к себе внимание других посетителей.

Слышать подобное из уст этой южной дюймовочки было парадоксально. Однако Ник серьезно кивнул.

– Что думаешь?

– Может быть это Дух Крюка? – предположила она, пару секунд глядя в пространство.

– Я тоже об этом подумал. – согласился чародей раздумчиво складывая длинные пальцы домиком. – Но насколько я помню он обитает в Айове.

Дух Крюка был древним привидением, которое орудовало на просторах Американских штатов, убивая несчастных своим крюком.

– Чисто теоретически через Подвешенный мир он мог перебраться сюда. – протянула Лори все еще медленно.

Два мира – земной и магический были связаны между собой сетью порталов, но бестелесный дух мог шляться с одной стороны на другую как захочет и без этого.

– Но может быть это некий местный аналог Крюка? – подруга придвинулась к столу еще ближе.

– Да, эдакая смесь тевтонского рыцаря со средневековым пиратом. – против воли фыркнул Ник, подбирая последние крошки с тарелки.

В этой истории ни коим образом не было ничего смешного, однако даже в беспросветной тьме без юмора нельзя было обойтись. Иначе можно сойти с ума. Чародей проверил это на своем опыте, когда опустился, что называется, почти на самое дно, однако продолжал упрямо выкарабкиваться оттуда. По прошествии стольких лет Ник уверился в мысли, что одной из опор, поддержавших его тогда был смех. Может быть немного черный в его исполнении, но все же.

Лори пожала плечами в неуверенности.

– И все-таки мне кажется, что это нечто другое. Понимаешь, характер раны… – Ник старательно подбирал слова, старясь не сбиться. – Мне кажется, что горло перерезали чем-то менее загнутым, может быть серпом или чем-то в этом роде.

За этим он и обратился к Лори. Чародею требовался совет. Уж слишком не типичный способ убийства, и наверняка, если дело в простой корысти, то можно было использовать более примитивный способ.

– Может ли это быть ритуальным убийством? Для этого часто режут глотки. – Ник не договорил, потому что Лори резко застыла.

Глаза ее испуганно сверкнули, расширившись. От нехорошего предчувствия сердце в груди чародея сделало сальто Мортале после чего провалилось под стол.

– Я не знаю, насколько это важно… – неуверенно протянула подруга. – Просто…

– Ну же, не томи! – – в нетерпении поторопил ее чародей. От того, что горло его неожиданно перехватило судорогой, голос вышел сдавленным.

Девушка шумно выдохнула и положила руки на стол в попытке успокоиться.

– Пару месяцев назад произошел один инцидент. О нем писали в «Магическом обозревателе», но ты же не можешь его читать… – она замялась, а Ник криво усмехнулся.

Газеты родом из Подвешенного мира не доставлялись на Землю, и соответственно читать их могли только те, кто имел право пересекать магическую границу. Чародею же путь туда был строжайше запрещен.

– Я расскажу по памяти. – уверила подруга. – Ты слышал о Чайлдфилде?

Ник, удивленный столь резкой сменой темы, изогнул бровь.

– Чудаке, собирающем древности? – уточнил он.

– Да. – кивнула Лори и глаза ее ярче засияли на загорелом лице. – Томас Чайлдфилд, ученый из Англии, специалист по древним культурам, египтолог, который прославился одной из самых больших коллекцией антиквариата. В прошлом году, он на собственные средства собрал археологическую экспедицию в Каир, чтобы проводить раскопки по среди некрополя Дашхура. Прошлой осенью появилось сообщение, что он со своей командой наткнулся на неизвестную пирамиду, где, помимо всего прочего, нашел ритуальный хопеш. – она бросила говорящий взгляд на Ника. – У нашего ученого, довольно быстро возникли подозрения, что это не просто древняя атрибутика, а вещь с настоящим магическим потенциалом.

– А этот Чайлдфилд, он из посвященных? – уточнил Ник.

Посвященными в магическом сообществе, называли тех людей, которые сами не имели отношения к миру-побратимому, но знали о его существовании. Как правило большинство таких людей было среди сильных мира сего и искусствоведов. Магикулум, не любивший открываться никому без надобности, делал для них исключение, и надо думать, конечно же только ради себя. Ведь люди, которые могут пересекаться со сверхъявственным, но не знающие об этом, могут быть потенциально опасны для человечества, да и для обоих миров! Антиквары по своему ремеслу чаще всех сталкивались с магическими приспособлениями.

– Естественно. – вновь подтвердила его слова легким наклоном головы подруга. – Ученый тут же связался с отделом артефактов Магикулума. Оказалось, что это хопеш Анубиса, представляешь!?

– На самом деле с трудом. Я думал, что…

Лори замахала руками:

– Ну, естественно Анубиса в представлении Древних египтян не существует. Просто кучка амбициозных легендарных магов прошлого вернулась из Подвешенного мира и создала культ себя. Скорее всего Анубисом прозвали кого-то из некромантов… но это не отменяет того, что вещица обладает колоссальной силой!

– И дальше? – неуверенно кивнул чародей. Порой он не поспевал за тараторливой подругой.

– Артефакторы Магикулума в свою очередь договорились, чтобы Чайлдфидл передах хопеш магам. Вот только в тот момент, когда должна быдла состояться передача, на ученого и сотрудника магов напала группа неизвестных. Бедного парня из артефактологии убили, а хопеш нападавшие забрали с собой. Чайлдфилд чудом остался жив. Он потерял сознание после того, как его ранило, и, наверное, казался настолько мёртвым, что добивать его не стали. Египтолога едва с того света вытащили.

Она развела руками, довершив свою речь не на самой оптимистичной ноте. Ник побарабанил пальцами по столу.

– А через год, в Калининграде объявляется некто, перерезающий людям глотки чертовски похожим орудием. Совпадение? – чародей внимательно взглянул на подругу студенческих лет.

– Не знаю, – в тон ему откликнулась Лори. – Но согласись, что загнутая форма и способ убийства очень свойственна хопешам.

Ник задумался. Хопеш представлял собой вид древнего египетского оружия, похожий на изогнутый серп на длинной ручке. Со временем он перестал использоваться по боевому предназначению и стал символом власти фараонов на равно с посохом, цепом и другими атрибутами власти. Но также хопеши использовали маги древности для проведения своих обрядов. В первую очередь ими жрецы убивали ритуальных жертв, перерезая горло. Все сходилось, отчего в груди заныло от плохого предчувствия.

– Да… ну, дела… – протянул чародей, делая финальный глоток, – честно, было бы проще, если бы это правда был взбесившийся маньяк-крестьянин с серпом или идеологический коммунист. На ученого напали простые черные торговцы или наши одержимые темные колдуны?

– Сказать сложно, палили без разбору. То ли простые люди, то ли шифровались. – пожала плечами Лори. – У меня дома эта газета наверняка осталась, я сохраняю важное. Пришлю тебе статью. Но говорю еще раз, я не уверена, просто решила, что тебе полезно будет иметь это ввиду.

– Да, хорошо… – протянул Ник.

Мысли его витали вокруг заданного Лори вектора и не сказать, чтобы тот ему нравился. Если дело и впрямь в хопеше, это значило, как минимум, сразу несколько вещей и одна была хуже другой. Во-первых, выходило, что они имеют дело с настоящим ритуальным артефактом, который наделен огромной силой, что само по себе опасно. Во-вторых, организованное нападении значило, что началась крупная игра различных влиятельных сил, что всегда заканчивалось для мелких сошек плохо. А в-третьих, получалось, что в Калининграде объявился фанатик, который вздумал проводить черные ритуалы. Из всего этого, модно было вывести только один вывод.

– Знаешь, Ник, – протянула Лори неуверенно, – я считаю, что тебе стоит…