Сказания хранителя башни. Слово первое – восхождение

– Ого! Это выглядит фантастически, я раньше и представить не мог, что магия на такое способна! – кузнец, поражённый увиденным, мотал из стороны в сторону головой пытаясь рассмотреть как можно больше образов.

– Поверь, она и не на такое способна! – с невообразимым чувством собственного превосходства ответил маг.

– А с ними можно поговорить или хотя бы коснуться их? – Задавая этот вопрос, Доланг уже знал на него ответ, но с надеждой в голосе решил попытать счастья.

– Увы, но нет. Это лишь образы людей, перешагнувших порог жизни. Обитатели мира теней, что ещё не отправились в царство Харта, – Велтруин отстранённо бросил взгляд в сторону. – Значит, эта тварь из материального мира, что же придётся использовать другой кристалл, – эльф разрушил круг и все образы тут же исчезли, а он принялся заново чертить руны для другого заклятья.

– То есть мы сейчас видели призраков и духов? – почёсывая голову, озадаченно поинтересовался Батрат.

– Именно, так, а теперь попрошу меня не отвлекать, – потребовалось ещё какое-то время, чтобы закончить с новым кругом поиска. Теперь вход пошёл кристалл из другой шкатулки, розовый и куда более округлой формы, чем предыдущий. Поместив зачарованный предмет всё так же в центр пентаграммы, последовало заклинание и руны вновь отозвались на зов Велтруина и вспыхнули. На сей раз никаких огоньков не оказалось, вместо них под их ногами, на земле появилось множество цветных отпечатков. Все они подсвечивались в тон кристаллу. Вот следы десятка крупных ботинок, оставленных людьми из трактира. А возле кареты, на которой они прибыли в эту деревню виднелись отметины копыт. Тут же пересекая дорогу вдоль и поперёк мерцали отпечатки лап собак, а рядом с ними поменьше, оставленные, видимо, дворовыми кошками.

– Это, конечно, выглядит уже не столь фантастически, как в прошлый раз, но всё ещё невероятно, – один вечер, а столько потрясений из мира магий свалилось на голову бедного кузнеца.

– Ага, выглядит замечательно, – Доланг уже весь извёлся, время шло, а они ни на шаг не сдвинулись с места и это его жутко беспокоило. – Теперь поведай мне волшебник, что мы тут должны найти? – Велтруин повернулся к нему с недоумевающим видом, и ответил:

– Разве это и так неясно? Мы ищем следы нашей твари. Ты ведь не думаешь, что она тоже носит ботинки на своих ногах, как мы? – Батрат громко засмеялся и тут же поймал на себе пару недовольных глаз и сделав вид, что закашлялся сразу замолчал, опустив виновато взгляд. Стараясь не терять больше драгоценное время, они принялись искать зацепки, которые помогут им найти это сумеречное отродье.

Первым же делом они вернулись к дому, где поймали Фуарина и о чудо, если так можно было выразиться в сложившийся ситуаций, там и вправду оказались следы монстра. На старых полупрогнивших досках, служивших порогом, виднелись отпечатки двух лап. Они походили чем-то на птичье, только эти были в длину сантиметров двадцать, а в ширину не меньше пяти, да и к тому же заострённые к краям. Вдруг при виде этих следов Велтруину стало очень душно в своём просторном одеянии и в горле тут же образовался комок беспокойства. Всем сердцем эльф понадеялся, пусть это чудище окажется не тем, о ком он сейчас подумал и тут его легонько что-то коснулось. От неожиданности пепельный вздрогнул и обернувшись увидел добродушное лицо Батрата.

– Да не пугайся ты так, это всего лишь я, – кузнец всё с тем же выражением лица, позвал его за собой и Долангом, который уже отошёл на достаточное расстояние, идя по следу.

– Прошу тебя, не делай, так больше никогда, хорошо? – в ответ Батрат согласно кивнул и развернувшись на пол-оборота принялся нагонять ушедшего вперёд начальника стражи. Велтруин собирался последовать за ним, как вдруг осознал, насколько сильно ему в сложившейся ситуации захотелось закурить, однако похлопав руками по одеянию, эльф понял, что как назло, забыл трубку в карете. И теперь она призывно манила эльфа вернуться, обещая не только утоление навязчивой табачной жажды, но и сулила ему защитой от тревожных мыслей, связанных с сумеречной бестии. И всё-таки переборов своё желание и выругавшись, он двинулся вслед за кузнецом.

Удаляясь всё дальше и дальше от деревни, они шли по высокой траве, которая благодаря обильным дождям вымахала, настолько, что доставала им практически до колен. Капельки росы уже выступили и теперь походили на маленькие самоцветы, поблескивающее в лунном свете на каждом листике и цветке. Тусклый розоватый след вёл их в ночи словно маяк, за которым следовали путники, приближаясь к дремучему лесу. Стоявшему непроглядной стеной на окраине деревни. Дойдя до его границы, действие заклинания закончилось и, они остались на время без путеводной нити.

Все трое стояли в тишине и смотрели в безмолвную темноту леса. Не лая собак, что до этого доносился из деревни, ни криков ночных птиц, лишь звук ожившего древнего создания. Благодаря ветру, колыхавшему ветви деревьев и листву, складывалось впечатление, как будто лес дышит. Грузно и мерно он делал тяжёлые вздохи, а потом с протяжным скрипом выдыхал, тем самым только усиливая, чувство тревоги у путников. От самоуверенности эльфа не осталось и следа. Их поездка должна была пройти тихо и спокойно, всего неделя в дороге, и они с Фуарином оказались бы на корабле, а там уже и до Стротоса рукой падать. А тут на тебе, как снег на голову свалились на него все эти убийства. Теперь Велтруину необходимо спасти не только мальчика, но и жизни жителей деревни. И рассуждения о благородстве данного дела, не спасали эльфа от мыслей о возможной смерти на половине пути. Ведь окажись эта тварь той самой, о которой он подумал и всем им незамедлительно придёт конец в этом лесу.

– Нам точно туда? – спросил Доланг у остальных, искренне надеясь услышать любой другой ответ, а не тот, о котором он и так догадывался. Даже такому опытному воину, как Доланг сейчас было не по себе ни говоря о его новоиспечённом товарище, по несчастью. Он и сам того, не замечая постоянно держал руку на эфесе клинка, готовый в любую минуту обнажить меч. Пепельный вместо ответа, взяв себя в руки, принялся по новой проводить ритуал и как только Велтруин закончил, следы вновь указали им направление. И к их общему нежеланию оно вело в самую гущу леса. Единственный кто оставался совершенно спокойным, так это кузнец, то ли он обладал стальными нервами, то ли просто не понимал, какая опасность их там поджидала.

– Да пребудет с нами благословение Илуины[10 - Илуина – богиня-мать, защитница и покровительница всего живого. Именно она подарила герою Ёрнату приносящему свет, священный огонь тем самым, избавив людей от мрака. Согласно, учениям церкви является, старшей сестрой двух братьев Харта и Урфия.] и да осветит нам путь священный огонь, – шёпотом Батрат произнёс слова молитвы и поправив свой молот, висевший за поясом, первым сделал шаг вперёд и тёмная чаща поглотила его. Всего на доли секунды эльфу даже показалось, что в этот момент та издала какой-то чавкающий звук. Однако собравшись с духом и сославшись на игру своего воображения, Велтруин также ступил вперёд. За ним, замыкая цепочку, переступил невидимую грань Доланг и вот они втроём уже стояли по ту сторону. А за их спинами словно в другой реальности остались огни деревни.

Глаза довольно быстро привыкли к темноте и стали лучше различать все возможные силуэты деревьев и кустов, через которые им приходилось пробираться.

– Волшебник, а ты не мог бы с помощью магий призвать свет? – сказал Батрат и тут же врезался из-за своего немалого роста в одну из низко растущих веток и ругнулся. – А то я тут себе весь лоб расшибу, пока мы дойдём, – Велтруин на него посмотрел гневным взглядом, хоть и прекрасно понимал, что тот вряд ли его увидит.

– Призову свет, и мы станем лёгкой мишенью для твари. Мрак здесь не такой густой, подожди и ты сможешь спокойно в нём ориентироваться, – эльфу легко было об этом говорить, ведь представители его расы с самого рождения видели в темноте намного лучше, чем люди.

– Прости, об этом я не подумал, – пепельный тяжело выдохнул. Они уходили всё глубже и глубже в чащу леса, туда куда не пробивался сквозь кроны деревьев лунный свет. И чем дальше они заходили, тем сильнее укреплялось чувство страха. Доланг вытащил клинок и обхватил крепко рукоятку обеими руками, так ему стало хоть немного поспокойнее. Заметив это Батрат последовал примеру начальника стражи и достал из-за пояса свой кузнечный молот. Проведя ещё раз ритуал, они дошли до старого, покрытого вековой корой дуба, мощные корни, которого словно нити паутины окутали близь лежащие земли. Мерцание поискового заклинание уводило их вниз в разрытую монстром нору, сокрытую ото всех наваленными сверху ветками. На которую по чистой случайности наткнулся Доланг, чья нога провалилась сквозь перегнившую лиственную подстилку, не почувствовав твёрдой опоры под ней. Собравшись вместе, троица в некотором молчание стояла и взирала на провал размером со взрослого человека и не суливший своим видом им ничего хорошего.

– Может, нам не сюда? – обратился к остальным путникам эльф, пытавшись всеми силами обуздать пронявшую его тело дрожь. Он руками провёл по своим карманам в надежде найти в них спасительное средство от чувств, взявших над ним контроль – «Как же хочется курить. И Харт меня раздери, надо же было забыть эту треклятую трубку.» Если он мог бы физически сейчас побледнеть, то это обязательно произошло.

– Харт его знает, – Доланг немного помолчал, а потом добавил. – Надеюсь, – он обошёл вход по кругу в надежде найти продолжение следов, но к общему разочарованию их больше нигде не оказалось.

– Ну что там? – спросил у него по возвращении пепельный.

– Там пусто, – коротко отрапортовал Доланг, и волшебник совсем поник. Пришло время принимать волевое решение.

И вот Батрат приложив немало усилий, расчистил проход, в который они смогли бы протиснуться. Широкая около входа, нора постепенно сужалась настолько, что троице пришлось ползти на четвереньках по практически наклонной плоскости вниз и только у самого конца она выровнялась горизонтально. Весь путь их окружали пронизывающие пространство корни, по которым издавая неприятный, мерзкий писк, бегали какие-то жучки, постоянно норовящие упасть за шиворот или на голову. Выбравшись из этого рукотворного туннеля их, окружила непроницаемая, всепоглощающая тьма. Настолько непроглядная, что даже собственных рук оказалось не видно. Раздался щелчок пальцев и своды пещеры осветил мягкий белый с лёгким голубым оттенком свет. – «Лучше уж пусть будет так» – признал Велтруин, смирившись с тем, что даже он ничего не мог разглядеть.

Их удивлению не было предела, пространство под деревом оказалось невероятно огромным. Повсюду из земли похожие на ощетинившиеся копья, прорастали желтоватые, с золотистыми наплывами сталагмиты, а сверху со сводов к ним стремились в объятия сталактиты. И в тех местах, где они соединялись, образовывался пугающий демонический оскал. Стояла глубокая тишина, лишь дыхание путников, да мерный звук падающих капель, распространявшийся глухим эхом по всей пещере, нарушал её. И как только первое впечатление монструозности этого места прошло, эльф и Доланг практически одновременно поморщились.

– Вы чувствуете это? Как будто гниёт что-то, – аромат разложения подступал к самому горлу и с каждым вдохом, выворачивал всё нутро наружу.

– Ага, мы точно нашли её логово. Ни у кого не найдётся, случайно, с собой, пучка ароматных трав? – Доланг попытался прикрыть нос, согнутой в локте рукой и дышать через ткань одетой на него туники, однако это не особо спасало, от все пронизывающей вони.

– Сам от них честно говоря, не отказался, – согласился с ним пепельный, стараясь особо, часто не вдыхать стоявший здесь смрад. Единственный кого ну никак не волновало данное обстоятельство, оставался Батрат, кажется, он даже дышал полной грудью и лишь слегка кривил лицом. Стражник и волшебник посмотрели на него с нескрываемой завистью.

– А ты, совсем ничего не чувствуешь, что ли?

– Не-а, я уже давно никаких ароматов не ощущаю, – он коснулся рукой своего носа и демонстративно глубоко вдохнул и улыбнулся – Всё благодаря работе в кузне.

– Честно говоря в какой-то степени, я сейчас тебе даже завидую.

– Ладно, думаю все уже в достаточной мере успели насладиться этими сладостными ароматами, так что давайте двигаться вперёд. Всё-таки мы сюда пришли, чтобы спасти мальчика, – высказанное Долангом замечание никто не стал оспаривать, и они потихоньку, стараясь не шуметь, продолжили продвигаться вглубь пещеры. И спустя какое-то время их отряд наткнулся в одном из залов на источник запаха. Им служили тела людей и животных, которые оказались нанизаны на особо крупные сталагмиты, словно на пики. Кровь давно высохла, а внутренности бедняг, по всей видимости, оказались выедены этим чудовищем. Шаг каждого инстинктивно замедлился, костяшки пальцев побелели от того, с какой силой они сжимали своё оружие, зубы непроизвольно стиснулись. Маг оградил каждого из них барьером и тот словно серая пелена тумана окутала идущих.

Мальчика нигде не было, видно, и твари тоже и это давало им надежду на его спасение. Пройдя насквозь первый вытянутый полуовальный свод, они попали в следующий, на вид явно поменьше и наверняка служивший монстру ночлежкой. Под закруглёнными стенами пещеры находилось несколько созданных природой чаш, в которых скапливалась вода, а на полу расположилась собранная из веток и обильного количества листьев лежанка.

– А это гадина, здесь неплохо устроилась, – заметил с долей ироний эльф, оставаясь в стороне от импровизированного спального места.

– Согласен и вправду неплохо, – подхватил высказывание пепельного Доланг, стоя с ним рядом и осматриваясь по сторонам, при этом не опуская оружия, готовый к внезапной атаке.

– Смотрите! Я нашёл его! – громкий бас подхватило эхо и разнесло по всем уголкам этого подземного логова. Кузнец ломанулся вперёд к чашам с водой, да так шустро, что остальные даже глазом не успели моргнуть.

– Вот же тупица! – выругался маг и переглянувшись с воином, побежали за ним. Догнали кузнеца они уже около самой воды, на руках Батрат держал мальчика лет четырёх от роду. Светлые кучерявые волосики, слежались и вымазались в какой-то грязи, видимо, ребёнка затащили сюда в бессознательном состоянии. Детские пухлые ручки крепко вцепились в рубаху на груди кузнеца, казалось, его даже клещами теперь не оторвёшь от неё. Он выглядел растерянным и заспанным, но при этом главное живым и невредимым. Однако при беглом осмотре, маг успел кое-что подметить, на шее у мальчика виднелись отметены от укуса. Эта маленькая деталь окончательно развеяла все сомнения Велтруина, насчёт того, кем являлось сумеречное отродье.

– «Значит, Цырна[11 - Цырна – весьма редкое чудовище и при этом всем очень хитрое и коварное. Обитает в глубоких пещерах и охотиться только в сумерках, днём предпочитает отсыпаться. Питается внутренними органами, остальное оставляет не съеденным. О внешнем виде можно сделать вывод только благодаря рассказам не многих выживших, которые чудом спаслись из её цепких лап. Она походила на огромную лысую летучую мышь. Конечности длинные, вытянутые на конце которых расположились острые когти, в её клыках скрывался сонный яд, что позволял усыплять добычу и без сопротивления оттаскивать в своё логово.]. Ох, Хартова бездна, меньше всего я хотел бы с ней здесь встретиться.» – пепельный весь на нервах, стал озираться по сторонам.

– Может, этой твари и вовсе здесь нет? – Батрат погладил интуитивно мальчика по головке, желая этим того успокоить, хотя Ёрт и так оставался на удивление спокойным.

– А я так в этом не уверен. Ибо мне наконец-таки удалось определить, кем является наша сумеречная бестия, – с хорошо скрываемой дрожью в голосе проговорил эльф. Он до сих пор сомневался в своём выводе и пытался его мысленно опровергнуть, но все факты собирались против него.

– Ну не томи говори, – не выдержав сложившейся паузы, сорвался стражник.

– Я думаю это Цырна, – лица путников исказились.

– Ты уверен? – в голос воина, закралась нотка ужаса.

– К моему сожалению, да. Все факты указывают на это. Тела, которые мы нашли, место обитания, следы от ран – услышав про укус, мальчик расплакался, чем сильно озадачил остальных.

– Давайте-ка выбираться отсюда, да поскорее, – скомандовал Доланг и они, единогласно поддержав эту идею, зашагали к выходу. Вернувшись к туннелю и переговорив с друг другом, они приняли решение, пустить первым начальника стражи, потом мага, а замыкать их цепочку будет Батрат с мальчиком. После недолгих уговоров, сопровождавшихся всхлипываниями и слезами, всё-таки получилось убедить Ёрта пролезть в нору, выпустив на время из объятий своего спасителя. Двигаться обратно пришлось всё так же на четвереньках, однако ситуация усугубилась тем что на поверхности пошёл дождь, и земля успела им напитаться и превратиться в скользкую грязь. Вымазывавшиеся и злые, ну кроме мальчугана, ему эта возня оказалась только в радость, отчего он окончательно перестал плакать. Они наконец-таки очутились на поверхности.

Путники буквально опьянели от свежего воздуха, что заполнял их лёгкие до краёв. Воспряв духом, лес уже не казался им таким уж зловещим и пугающим. Появилось лёгкое чувство всемогущества, способности свершить любую задачу. Однако всю магию этого момента, буквально в одночасье прервали. У них над головами раздался почти неуловимый, упругий звук, кто-то или что-то спрыгнуло с ветки на землю. Никто из них даже не успел среагировать настолько все молниеносно произошло. Хруст барьера и вот он уже осыпается искрящимися звёздами на мокрую листву под ногами. Быстрая атака, после которой враг, не сумев успешно поразить свою цель, скрылся обратно в темноту. Доланг с круглыми от ужаса глазами, замерев на месте проверил, соединяла ли ещё его шея, тело с головой и убедившись, что та оставалась ещё там, облегчённо выдохнул.

– Соберись! Она так просто не отступит, – крикнул на него пепельный, в попытке привести в чувства, пока сам чертил одну руну за другой. Первым эльф призвал шарик света, он постарался вложить в него как можно больше своей сауры и тот засветил так, как будто всего лишь на мгновенье взошло солнце, заставив всех сощуриться. Где-то неподалёку, а если точнее, то позади него, взвизгнула тварь и тут же отступила подальше в темноту. Выиграв им пару минут, Велтруин вернул барьер Долангу. Инстинктивно они прижались к друг другу спина к спине, поставив по центру мальчика.

– Не бросайтесь на неё первыми, ждите моей команды. У меня есть план, – приказал им Велтруин, и вряд ли хоть кто-то бы решился с ним сейчас спорить.

Пока горел свет, каждый из путников пытался выследить это отродье. Стараясь заметить даже малейшее движение теней, ради того, чтобы понять, откуда будет следующая атака. Вот только утратив свою силу, сфера света опустилась у них над головами и теперь едва ли освещала дальше трёх метров. Раздался треск веток под лапами, и в рывке существо кинулось в сторону мага. Тут же вспыхнула руна и раскалённый шар огня рванулся туда, где была Цырна. Но тут монстр, как бы поднырнул под ним и заклинание, пролетев над головой твари, врезалось в стоящее за ней дерево, воспламенив сухую кору. Промахнувшись Велтруин, дал возможность Цырне сократить дистанцию между ними до той, где бы она смогла достать до них острыми когтями.