Звери не меняют свой облик

– А подробнее?

– Считайте, что научный эксперимент. – Василий Михайлович почувствовал уверенность и твёрдость. – Больше ничего сказать не могу. Пока! Со временем всё узнаете. Помогите найти Елина. Мне нужно, хотя бы незаметно, увидеть его и понаблюдать за ним. Верьте мне!

Евгений молча шёл, обдумывая услышанное, удивлённый кивнул. После минутного молчания оба разом остановились, посмотрели в глаза друг другу. Журналист протянул руку, и Василий пожал её. Затем Евгений энергично пошёл к выходу из парка.

– Минутку, мы не договорились о связи, – окликнул Василий.

– Я найду вас при необходимости, – ответил Знакомец не оборачиваясь.

Глазков направился следом. Его взгляд остановился на пачке от сигарет, которую нечаянно пнул Знакомец. Подошёл, рассеянно поднял её. Он вспомнил, что в руках Елина в момент «Э» была такая же.

7. Дачи

Арина шла по припорошенной снегом узкой улочке дачного посёлка. «Ни души не видно», – тихо констатировала она. У одного из домиков – он отличался от остальных небольшим размером – на снегу видны следы, причем, внутри участка, а не с улицы. «Значит, здесь кто-то может жить в данное время», – решила Арина и приоткрыла калитку. Тут же из хозяйственной постройки выскочил пёс. Арина не успела испугаться, так как из двери появился хозяин, да и пёс совсем не лаял, а только внимательно следил за незваной гостьей.

– Чего надобно? – спросил бодрым голосом мужчина. На вид ему было лет восемьдесят, не меньше – борода и одежда вводили в заблуждение. А вот голос выдавал значительно меньший возраст – так показалось Арине.

«Может, специально маскируется под старика, – подумала она. – Уж не сам ли Елин прячется здесь? – Но тут же прогнала эту мысль. – Да нет, не стал бы выходить».

– Вы, наверное, один из всего поселка живёте здесь, – спросила Арина как можно любезнее. – В это время холодно и неуютно.

– Мне по-стариковски что делать-то в городской толкучке?! А тут самый раз: подумать и поработать в спокойствии.

– Не рано ли себя в старики записываете? Вам же пятьдесят, не больше.

Мужчина, как показалось Арине, едва заметно смутился, потом улыбнулся, посмотрел внимательно в глаза Арине и начал рассказывать доверительным тоном.

– Я вижу, что ты не сорока базарная, налево-направо не станешь разносить. Коль есть любопытство – расскажу. – Он подошёл ближе, зачем-то расправил усы, пригладил бороду. – У меня жена моложе на девять лет. Когда я к пятидесяти подходил – она выглядела совсем молодкой. А я на наружность подряхлел. Вроде отца ей казался. Ну и неинтересно ей стало со мной утешаться. – Дачник замолк, а Арина поспешила с вопросом:

– Что, ушла к другому?

– Фактически осталась, а по сути ушла. Тогда и я ушёл… из дома. И решил я тогда заняться своим внешним обликом: бросил курить и выпивать, занялся физкультурой. Наверное, смешно – стал пользоваться различными кремами да лосьонами, будто баба какая. Однако ж не понапрасну. Через десяток лет у меня лицо стало моложе, чем тогда, когда уходил. Вот так и поддерживаю тонус. – Мне семьдесят семь, – добавил он после нескольких секунд молчаливого погружения в память.

– Чем же Вы здесь занимаетесь? – участливо поинтересовалась Арина.

– Живу. Сочинительством занимаюсь: стишки, рассказики.

– Интересно! Хорошо бы услышать что-либо.

– Да я так, для себя.

– Только для себя – неинтересно!

Слова Арины подействовали убедительно, и мужчина, качнув головой от сознания, что его «поймали на крючок», начал читать не совсем умело, но с чувством:

– Хмурый зимний пейзаж. Тишина и мороз. Как далёкий мираж, на стекле танец роз. На ветвях, как плоды, комья снега висят. Не ушёл от судьбы замороженный сад. – Закончив, он коротким цепким взглядом попытался разглядеть на её лице следы произведённого впечатления.

Арина изобразила одобрение:

– А ещё что-нибудь.

– Январской ночью в ореоле морозной дымки свет луны. А в голубом бескрайнем поле сиянье снежной тишины. И здесь, тропою неприметной, дороги зимней вьётся нить. Иду с желанием заветным: увидеть всё и не забыть! – На этот раз он читал артистичней, но в конце смутился, махнул рукой, вроде ни к чему эти «выступления», тем не менее ожидал оценки.

– Интересные зарисовки: коротко, ёмко, выразительно, – похвалила Арина. Она решила, что контакт налажен и пора переходить «к делу».

– Спасибо за стихи! Они мне понравились. Арина, – назвала себя, протягивая руку.

Дачник, довольный почтительным отношением, с поклоном взял её ладонь двумя крепкими руками и представился, будто на официальном приёме:

– Трофим Лагунков.

– Рада знакомству! Вот только, к сожалению, пора расставаться с хорошим собеседником. Дела, знаете! Может, Вы мне подскажете, где здесь дом Елина?

– Елин? Это который, кто он? – выдал мужчина свою неосведомлённость в общественной жизни города.

– Это депутат, точнее – кандидат. Вот скоро выборы. Вы в курсе?

– Депутат, говоришь? Вон оно как! А на выборы я хожу. Так ты, милая, за него агитировать пришла?

– Скорей наоборот. Я работаю в газете и хочу с ним встретиться.

– Ага, понятно. – Дачник поразмышлял, теребя бороду, – Раз в депутаты лезет – значит богатый, влиятельный. И дача у него, по-видимому, тоже приметная. Тут много больших домов и шикарных участков. Сразу на ум не приходит, где его имение. Разве что… на соседней улице есть хороший домик, и туда приезжала машина солидная, чёрная такая. Выходили двое и несли сумки в дом. Я как раз из магазина возвращался, ну и видел. Сходи посмотри, может, это его дом. А больше никаких предположений.

– Спасибо. Пойду посмотрю. Покажете? – Арина вышла за калитку и старик следом. – А когда вы видели эту машину, давно это было?

– Месяца эдак два тому назад.

По узкой улочке идти приходилось друг за другом, так что разговаривать неудобно. Соседняя улица оказалась более широкой и асфальтированной. Собеседник указал Арине на дом и пошёл назад.

– Как газета твоя называется? – услышала она за спиной.

– Вестник, – ответила Арина, обернувшись.

Шагая к предполагаемой даче Елина, она внимательно смотрела по сторонам. Машины проезжали по дороге после небольшого снегопада, прошедшего несколько дней назад. А вот возле нужного дома не останавливались. Ничего не указывало, что здесь были люди недавно. «Ему могли привозить продукты, – размышляла Арина над сообщением о чёрном автомобиле. – Но тогда нужно хотя бы раз в неделю приезжать. А тут – запустение». Хотела громко позвать хозяина, но передумала. Решила обойти вокруг дома. Со стороны сада под крыльцом к деревянной пристройке заметила дыру. Присмотрелась внимательно и неожиданно для себя сделала вывод вслух: «Мыши прогрызли». Словно испугавшись своего звонкого голоса, она вздрогнула и огляделась – никого. Закончив обход, постучала в дверь. Ни звука в ответ. «Пожалуй, ничего я здесь не добьюсь», – сделала вывод Арина.

8. Часть

Знакомец сидел в кабинете командира воинской части.

– Я – журналист, вот моё удостоверение. Знаете, полковник, я хочу поговорить с вами неофициально. Обещаю, никто ничего из нашего разговора… – Евгений для убедительности говорил медленно, выделяя каждое слово.

Командир его перебил:

– Служебную информацию я, в любом случае, не сообщу, а так – всё что хотите: пишите, рассказывайте читателям об армии. Это ж нужное дело!

– Читателям – в другой раз. Меня интересует всего лишь небольшой эпизодик. Мне это важно знать. Только мне! И больше никому!

Полковник недоумённо смотрел на журналиста: с такой странной просьбой к нему обращались впервые. Спросил насторожённо: