Шуго и Рвущий связи

– Эй, Офен, ты сильно рискуешь, якшаясь с этими юнцами. Скажешь лишнего, и госпожа тебя не пожалует.

– Вы так боитесь ее, чем же страшна эта Бривара-укротительница? – задался резонным вопросом Рен.

Охотники снова хрипло рассмеялись, забавляясь наивностью аииритянина. Только Офен мрачно сохранял молчание.

– А ты приди к ней и попробуй свои силы. Заяви, что хочешь забрать этого своего алого Шуго. Так она тебя по арене размажет, как слизняка. Ты даже оружие схватить не успеешь.

– Что еще за арена? – загорелся любопытством всадник.

– В подчинении Бривавы люди Спирона, – дополнил Офен. – Она его любимица, которую он не даст в обиду.

– Спирон? – терялась в потоке новых имен Эрис. Смутно в ее памяти промелькнуло, как Ведил упоминал некоего господина, которому они обязаны поймать Шуго. Выходило, что все охотники имели связь друг с другом.

– Стой, Офен, это уже не смешно! Не разбалтывай им все подряд! Я не хочу потом отвечать за твой длинный язык!

– Не переживайте, в тюрьме вам будет некого бояться.

Аииритянин снова заморозил паре охотников рты. Он успел сделать выводы о том, с кем из присутствующих был реальный шанс договориться. И Эрис, кажется, тоже.

Офен с усталостью смотрел на сугор и воина.

– Вы не стараетесь ничего скрывать, – оценивающе наклонила голову девушка. – Это вызывает недоверие.

– Чудно, правда? Когда ты говоришь правду, тебя сильнее подозревают во лжи. И чем больше ты стараешься оправдаться, тем больше выглядишь виновным.

– Дело не в том, что вы не врете. Ваш статус и ремесло вынуждают относиться к вам с осторожностью, – словно зачитал обвинение Рен, и Офен виновато увел взгляд.

– Вы вправе сдать меня страже вместе с ними, – кивнул он на охотников. – Но тогда вы упустите единственный, наверное, шанс спасти своего Шуго. Решайте.

Эрис передернуло от его слов. В груди снова защемила боль от потери.

– Не нужно нас шантажировать. Вы сейчас не в том положении, чтобы диктовать нам условия, – встал в оборону аииритянин.

– Разве я шантажирую? – вскинул брови Офен. – Мне кажется, я предлагаю свою помощь взамен на вашу благосклонность.

– Ты ждешь, что мы вот так просто тебя отпустим? – упирался Рен. – Мы похожи на наивных детей?

– Вы молоды и возрастом действительно мне в дети годитесь, но все не так. У меня будет своеобразная просьба, но обсуждать ее я готов только наедине. Без посторонних, так сказать, ушей.

Всадник уловил его замысел и слегка удивился. Без предупреждения он одним взмахом руки запечатал уши охотникам ледяными пробками. Оглушенные мужчины протестующе замычали, пытаясь ворочаться.

– Теперь нас не слышат, – огласил воин, намекая, что у Офена больше нет повода увиливать от ответов.

– Это я вижу, – присвистнул он. – Ладно, раз все так сложилось, то глупостью было бы не попытаться. Я расскажу вам все, что знаю о Бриваре и ее логове, а взамен вы даруете мне свободу. Но! Все не так просто. Я хочу, чтобы вы распространили слух, о том, что меня сдали в тюрьму и со дня на день должны казнить.

– Это еще зачем? И как мы, по-твоему, должны это сделать? – сохранял бдительность Рен.

– В моих личных интересах стать покойником для всех. А вы, как я понимаю, все равно собираетесь вступить в переговоры с укротительницей. Ну вот между делом и расскажете ей о том, как повязали трех ее последователей.

– От долгов хочешь отделаться? А почему просто не сбежишь?

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – покачал головой Офен. – Бривара никому просто так не отпускает грехи. Она хуже своих зверей впивается в жертву и держит, пока не выпьет все соки. Тех, кто только осмелится обмануть ее, она выслеживает и беспристрастно публично наказывает. Поверьте, я знаю, о чем толкую. Сам был свидетелем не одной такой бойни.

– Как же ты связался с этим монстром?

– По глупости, – искренне признался Офен. – Познакомился с Бригом, это охотник один, бывалый, так вот он меня и затащил в ее логово. А мне тогда деньги нужны были. Вот я и повелся на обещания о легком золоте.

– Согласился ловить Шуго и продавать на рынке? – оскалилась Эрис, и на переносице ее собрались складки.

– Нет, что вы, – отмахнулся он. – Я не любитель мучить животину. Сколько себя помню, ни одного Шуго так и не поймал. Отсюда и срок службы бесконечный. А охотником стал поневоле, чтобы отработать свой проигрыш.

На этом моменте лицо Рена вытянулось от удивления. Такого развития событий аииритянин не ожидал.

– Так ты в карты проигрался? Ледяные демоны! – поразился наивности Офена воин.

– Если б в карты, – сокрушался он. – Это только потом я понял, что через игры азартные Бривара к себе новых охотников вербует. И все же хитро у нее устроено. Приводят человека, не знающего что да как, предлагают пари: кто в схватке победит – вепрь ядовитый или Бендига? Конечно, все на вепря и надеятся. Куда девушке тягаться с монстром. Но в этом-то и таится главная уловка, – мужчина тяжко вздохнул. – Бривара сильна, быстра и хитра. Я и опомниться не успел, как влез в долги по самые уши. До последнего не верил, что девчонка такое творить может!

– Она бьется только с монстрами? – с тревогой спросила Эрис.

– Нет. Бывали на арене и Шуго, но только связанные контрактом с ней. Так она выгуливает своих воспитанников, проверяет их верность после дрессировки. Бривара любит не только сама драться, но и стравливать зверей. Вот и забавляется, глядя, как Шуго по ее приказу рвет противника на кусочки.

Эрис не выдержала и подорвалась на ноги. Меряя шагами расстояние от дерева до дерева, она с трудом сдерживала слезы. Под кожей все гудело, мысли кружили голову водоворотом. Подавленное на время отчаяние напиталось новой силой, и сугор не знала, куда деться.

– Ты истинный всадник? Это большая редкость в наше время, – поразился Офен.

– Сейчас я уже не всадник, а Ди никогда не был обычным Шуго… Он был моим другом, моей семьей, самым близким человеком за все эти годы.

– Человеком? – не понял ее оговорки охотник.

– Именно, – без колебаний подтвердила сугор.

– Так что скажете? Мы договорились? – напомнил о насущном Офен. – Если да, то нам следовало бы спрятаться, пока не вернулись другие охотники с подмогой.

Аииритянин на секунду замялся, будучи до конца не уверенным.

– Что скажешь, Рен?

– Мне не совсем нравится такой расклад, но пока что это лучшее, что мы имеем, – он критично всмотрелся в лицо Офена. – Но условия нашей сделки предстоит обсудить еще раз. А пока, Эрис, вы с Каином можете спрятаться, прихватив его с собой? Мы с Дарбис отъедем в город, чтобы передать этих двоих. Нельзя допустить, чтобы их освободили. Они поломают все наши планы.

– Поняла. Каин, не откажешь нам в услуге?

Лев глухо рыкнул, показывая свою готовность сотрудничать.

***

Скрутившись змеем, Диас лежал на каменном полу и дремал. В его и без того неспокойный сон то и дело вмешивались эмоции Бривары. Сквозь эйфорию сочилась тлеющая горечь потери. Чем Бендига занималась, рок мави даже не желал знать, но магия проклятья не давала ему расслабиться. Он чувствовал на небе одержимость местью и стремление самоутвердиться. Редкие вспышки боли хозяйки будто били током, но ящер сдерживался и подавлял сущность Шуго. Ему ничего не оставалось, кроме как терпеть навязанный контракт и все прочие его прелести.

Обрывками Диас видел сны. Тревожные и печальные. О его прошлом в деревне и оставленной в одиночестве маленькой девочке сугор. Вроде бы при заключении нового контракта его внимание должно быть всецело приковано к Бриваре. Ведь есть только один всадник и один смысл жизни рок мави. А все складывалось иначе. Даже теперь, когда алая нить больше не соединяла их, даже теперь, когда он потерял способность ощущать ее, юноша все равно не переставал думать об Эрис. Раньше могло показаться, что его привязанность со временем перепуталась с преданностью Шуго. Но ныне Диас как никогда ясно разделял свои порывы и инстинкты зверя.