Шуго и Рвущий связи

Диас не поверил своим ушам и навострился. Неужели одной только волей всадника можно было заставить Шуго принять людской облик? Если это возможно, то с помощью силы связи он получил бы желаемую свободу!

Поводок засветился, знаменуя принудительное волшебство, и Булай нервно затрясся. Колени подкосились, и монстр повалился на пол. Ошейник его не душил, но с прибавляющейся частотой источал сияние. Он принуждал Шуго выполнить приказ, разил его снова и снова. Но от бездействия зверь только слабел.

С триумфом в зеленых глазах, Бривара подошла к сраженному рок мави. Он выглядел испуганным, словно никогда ранее не испытывал ничего подобного. Укротительница самодовольно ухмыльнулась:

– Страшно тебе, да? Впервые тебя просят о чем-то подобном? А я объясню, отчего тебе так тяжко сейчас. Видишь ли, ты – Шуго, слуга, раб. Называй, как хочешь. И ты должен служить своему хозяину, то есть мне. Так вот, я попросила тебя стать человеком и обратилась вот к этой штуке, – она потрясла серой нитью. – И твоим смыслом жизни стала моя прихоть. Вроде сущая малость, правда? Но ты почему-то не справляешься. И что же за этим следует? – она наклонилась к самой морде Булая и вкрадчиво договорила. – Невыполнимый приказ. То, что твоими силами не осуществить, а надо бы, ведь я настойчиво попросила. А знаешь, что случается с Шуго, которым дают невозможное поручение? Они медленно и очень мучительно умирают.

Девушка с отвращением собрала слюну с губ монстра и смазала ею свои раны. С поразительной быстротой остановилось кровотечение и на месте полостей образовались рубцы. Девушка шумно выдохнула через нос, опуская веки от облегчения.

– Я знаю одну легенду, хочешь послушать? Вижу, что хочешь, – игралась со своей жертвой Бривара. – Жил-был человек, и однажды он встретил Шуго. Они подружились, много проводили времени вместе и заключили контракт. Шли годы, и со временем всаднику надоел его зверь, но он не знал, как расстаться с ним. И тогда человек придумал хитрость – он попросил Шуго достать ему звезду. Самую красивую. Так зверь исчез, и больше его не видели.

Укротительница издевательски похлопала по плечу рок мави, а он продолжал содрогаться.

– Давай я пошлю тебя за солнцем, м? Как думаешь, что с тобой будет?

Булай с ненавистью уставился на Бривару, но было заметно, что его уверенность слабеет.

– Боишься медленной и мучительной смерти? Как же так? Ведь только что ты хотел убить своего всадника, а это неминуемо привело бы к гибели. А, быстро сгинуть тебе сподручнее? А ты трус, – рассуждала вслух она. – Пока ты еще жив, я даю тебе последний шанс, звереныш, – повинуйся. Либо как тот Шуго из легенды – уйдешь из этого мира. Медленно и навсегда.

Глава пятнадцатая Обитель Бривары

В зале тускло горели лампы неиссякаемого света. Несколько охотников загребали лопатами осколки окровавленных лезвий и высыпали в мешки. Другие магией заделывали трещины в полу и очищали его от следов крови. После укрощения Булая арена выглядела так, будто над ней словно зеркало разбили вдребезги огромный пласт металла. Звери в вольерах беспокойно вились у решеток, звеня цепями. Для них каждый бой Бривары был наглядной демонстрацией ее силы и укреплял страх перед ней. Она – их госпожа, неоспоримый вожак.

В одной из темниц дымились чаши с Допутуром. Амми под присмотром охотников надевала кандалы на каждую из шести лап Булая. Для пущей верности, девочка укоротила цепи, чтобы надежно обездвижить опасного монстра.

В конце концов, Булай покорился Бриваре. Не без усилия, но все же она сломила его волю, как и обещала. Щемящий ужас перед невыполнимым приказом, который убивает Шуго медленно и неумолимо, сыграл свою злую шутку.

Диас сидел в клетке напротив и, глядя на поверженного рок мави, только догадывался, что ему пришлось пережить. С самого начала бронзовый монстр проявил себя, как немного обезумевший воин, без толики сомнений рискующий всем в битве за свободу. Кровожадный и безжалостный, он вселял страх перед своей мощью и безрассудством.

А что же сейчас? Он бесславно отрекся от борьбы, принимая поражение? Неужели даже такие сильные сугор не в состоянии дать отпор навязанному хозяину?

И все-таки, Диасу не давал покоя тот факт, что, заключив контракт, Булай сумел ранить Бривару, ведь ящер со всей своей ненавистью даже не обжег ее! Чего же не хватало Диасу в тот момент? Почему его волшебство потеряло силу перед всадником? Рок мави жизненно важно стало разузнать обо всем.

Когда уборка была закончена, зал опустел. Редкие звериные вопли иногда тревожили слух Диаса, но он их не понимал. В соседних темницах были заперты обычные животные, не Шуго. Из всего этого зверинца рок мави мог поговорить разве что с одним существом.

Подступив к решетке, ящер долго всматривался в вольер Булая, после чего призывно рыкнул. Получилось не очень убедительно, да и как-то неловко ему было начинать разговор с другим Шуго. По ощущениям Булай казался значительно взрослее его. Наверняка в прошлом он славился сильным сугор.

Ящер рыкнул еще раз, но уже громко. Булай лежал к нему спиной. Его маленькие уши даже не дрогнули от зова рок мави. Диас расстроенно причмокнул языком и, фыркнув ноздрями, уронил голову на передние лапы. Наверное, сила Допутура крепко усыпила шестилапого носорога, поэтому поговорить им, увы, пока было не суждено. А жаль, ведь наверняка Булай о многом бы поведал молодому сугор, на столько важных вопросов ответил бы.

С вновь рухнувшими планами Диас захотел подремать, когда перед самым его носом послышался детский смех. Рок мави сонно разлепил глаза и дернулся от неожиданности, стоило ему в лицо уткнуться любопытной мордочке. Ящер попятился, а наивное существо протиснулась между прутьев его вольера и навострило большие уши.

Слишком крупный для обычного кролика, как подумал Диас, так еще и с маленькими клыками. Это серое создание издавало странные звуки, и ящер их понимал! Алый Шуго растерянно таращился на незваного гостя, пока не выбежала запыхавшаяся Амми и испуганно не завопила:

– Мино! Кроличья ты отбивная! Как ты выбрался? – она потянула зверя за бока, чтобы вытащить из клетки. С небольшой охотой, кролик с длинными лапами и размером со взрослую гончую, поддался на уговоры. – Ты самоубийца! Что было бы, если бы Бривара тебя увидела?!

Зверь виновато поджал уши, и Диас готов был поклясться, чем угодно, что он слышал его извинения. Попытав удачу, ящер заурчал, и кролик немедленно отозвался ему. Они понимали друг друга, а это значило, что…

– Так, ты ничего не видел, – нахмурилась Амми. – Его здесь не было. Нас здесь не было. Ты вообще спал, так иди и спи дальше.

Диас опешил от такого обращения к себе, а Мино звонко смеялся. Судя по всему, этот кролик был еще ребенком. Лет десяти, может чуть больше. Он много разговаривал, его эмоции били через край. Столько наивной простоты и радости ящер давно не встречал. Вереница детских вопросов: А ты сильный? А почему ты красный? А ты умеешь летать? А ты меня покатаешь? А что ты тут делаешь?..

– Мино, хватит тереться около него! Идем, – требовала Амми, но непослушный Мино с большим энтузиазмом болтал с Диасом. Без умолку. Тогда, не возымев успеха в уговорах, девочка вскинула правую руку, и та засветилась нежными голубыми нитями. На шее кролика замерцал ошейник, и он с грустью посмотрел на хозяйку. – Ты обещал слушаться, – сердито прищурилась зверовед.

Мино расстроенно задергал носом, напоследок протрещал что-то ящеру и под конвоем Амми ушел прочь. Диас вжался мордой в решетку, глядя им вслед. Этот кролик был Шуго! Настоящим Шуго! У рок мави закружилась голова. Если посчитать, сколько лет прошло с момента обращения, этому парнишке на то время было от силы года три!

Осознание суровой истины подогрело кровь ящера. Он был зол, он негодовал. Воспоминания о жестоком нападении на его деревню заиграло новыми красками. Точно, Диас не раз задумывался, что стало с совсем юными сугор. Взрослых обращали всех без разбора, но дети… Он до последнего надеялся, что их избавят от этой участи. Как же сильно он ошибался.

Судя по всему, Мино не страшился Амми, а она знала его имя. Между ними был заключен контракт, причем истинный. Это никак не укладывалось в голове. Все звери здесь подвергались насилию, и предположить, что в таких жестоких условиях Шуго полюбовно признал хозяина, было просто немыслимо.

В следующий раз Амми вернулась уже одна и с разным хозяйственным провиантом. Упорно игнорируя любопытный взор и урчание Диаса, она расставила открытые кадушки, приготовила себе стульчик, натянула перчатки. Достав ключи от вольеров, она методично перебрала их, пока не нашла нужный. Девочка сохраняла крайнюю невозмутимость, словно совсем недавно здесь ничего не произошло. Ящер же изнывал от невысказанности. Будь его воля, он бы допросил звероведа обо всем, что здесь творилось.

Девочка отперла одну из клеток и, приговаривая успокаивающие речи, вывела на свет странного зверя. Своим ртом он издавал курлыканье и скрежет, а его короткое на двух когтистых ногах тело было покрыто вытянутыми иглами. Они блестели и струились по нему, будто длинные перья. Привязав монстра, Амми поставила перед ним миску с мясным кормом и, пока он отвлекся на еду, принялась состригать самые толстые иглы. Зверовед срезала по несколько штук и в перевернутом состоянии держала над кадушкой. Из узкой полости вытекало нечто зеленое и маслянистое, и это нечто Диас уже точно где-то видел.

– Будешь на меня таращиться, я тебя нафарширую Допутуром, – недобро покосилась на ящера Амми, и угроза ее прозвучала вполне убедительно. – Хватит вести себя так, будто соображаешь, что здесь происходит. Это раздражает. А если помышляешь о чем-то вроде побега, то лучше сразу сдайся. Тебе не выбраться отсюда, и никто тебе не поможет.

Диас чуть не поперхнулся от прямолинейности этой девчонки, а она продолжила:

– Не надейся, что я стану твоим спасением, – состригая очередную иглу, Амми не спеша сливала ее содержимое. – И не обольщайся, что я разговариваю с тобой. Так… я скрашиваю одиночество, не более. Ты встретил Мино и теперь смотришь на меня, как на боженьку. Довольно этих щенячьих глаз. Я уже ввязалась в канитель с ним, а до тебя мне точно дела нет.

Амми взяла новую иглу и, бережно придерживая ее, как самую хрупкую драгоценность, показала Диасу.

– Знаешь что это такое? Это ценнейшее сырье для охотников на Шуго. С его помощью можно ослабить, серьезно ранить и даже… убить небесного посланника. Яд из шипов Допаглифа – смертоносная сила. И я собираю его. Каждый день, чтобы отлавливать таких как ты.

Рок мави с потемневшим взором выслушивал Амми, а она отвернулась от него, возвращаясь к своему делу.

– Поэтому, если ты еще не понял, кто тебя окружает, – это твои проблемы. Я всегда знала, что Шуго – ненормально разумное зверье. Слишком вы странно ведете себя. Жуткие. Ты, как Мино – какой-то… человечный. И это пугает. Перестань так смотреть на меня. Перестань делать умный вид. Ты зверь, понятно? И для меня ничем не отличаешься от других. Это Бривара ценит тебя. Но не из-за большой любви, совсем. Она искренне и всецело ненавидит тебя, как и прочих Шуго. Вот и платит, чтобы я больше заботилась о тебе. Чтобы подольше пожил. Сестрица свихнулась на своей мести, – покачала головой зверовед. – Но, когда она наиграется с тобой, выместит всю свою боль на тебе, я верю, что все изменится. Я хочу, чтобы Бривара освободилась, и для этого нужен ты. Если мне придется принести в жертву Шуго, чтобы спасти сестру, – Амми надломленным голосом почти выдавила из себя остатки исповеди, – я сделаю это. Обязательно.

Допаглиф спокойно доедал мясо, пока девочка подстригала его и наполняла зеленым маслом посудину. Закончив с этим, Амми заперла монстра в вольере, и немедля унесла кадушку куда-то, куда Диасу уже было не заглянуть. Больше зверовед с ним не говорила. Она приходила к рок мави еще несколько раз обработать крылья и накормить, но делала это не так раскрепощенно, как обычно. Ее словно подменили, стоило ящеру встретиться с Мино. Хотя, может она всегда такой и была. Диас уже не знал, чему верить. Он был потрясен и слишком устал от происходящего.

Все время, проведенное в одиночестве, алый Шуго не сомкнул глаз. В этом зале не было окон. Свет из внешнего мира не пробивался сюда, поэтому судить о времени суток было невозможно. Диас приходил к выводу, что сейчас ночь, только по отсутствию звероведа и угнетающему затишью. Все спали. А он нет.

Новый день в плену не сулил Диасу ничего хорошего. После рядового обхода звероведа и утренней кормежки, в зал заявилась Бривара и снова не одна. Смуглолицый мужчина в белых одеждах семенил подле нее и, как шакал, заискивал перед укротительницей. Она смотрела на него свысока, приподнимая подбородок, словно желая казаться еще выше, брезгуя приближаться к нему.

– Бривара, дорогая, ну мне никак не разобраться без твоей помощи! – манерно вздыхал он. – Я делал все, как положено, но этот Шуго не заключил контракт со мной. Только искусал зазря! Вот, посмотри на эти раны! Я выглядел так нелепо перед гостями! Какой позор! Этот вечер должен был стать триумфальным! Но нет, все пошло неправильно. Может мне подсунули больного зверя? Или он и не Шуго вовсе?

Диас замер в темноте своего вольера, как змея перед броском, и ошарашенно уставился на кииритянина.

– Ох, Ангор, избавьте меня от своего нытья и давайте к делу, – раздраженно вздохнула Бендига, отстраняясь от дворянина. – Вы приказали заключить с вами контракт, и Шуго попытался это сделать? Но после укуса чуда не произошло. Если так, то у меня только одно предположение – он уже повязан с кем-то.

– Это невозможно! – от изумления покраснел мужчина. – Я купил его у охотников Спирона! Даже не на рынке!

– И что с этого? – огорошила его Бривара. – Люди пока еще слишком доверчивы: не все проверяют наличие связи при покупке, не все заключают контракт на месте. Мало кто вообще додумывается приказать зверю явить поводок.

– Ну как же так! Это же обман! Если другие узнают, что Спирон стал торговать Шуго с контрактами, то к нему перестанут обращаться, – запыхавшись, возмущался Ангор.

– Спирон, конечно, не одобряет этого. И если о нем пойдет дурная молва, то быстро разберется с провинившимися. Но небесного зверья стало крайне мало. В нынешних нелегких условиях многие охотники по дурости стали ловить всадников и отнимать у них Шуго. Наверняка где-нибудь в глуши хозяин вашего любимчика валяется в беспамятстве или того хуже – после яда забвения попал в рабство за пределы континента. А зверя продали вам. Шуго – ограниченный ценный ресурс. И все, кто хотел, уже давно ухватил себе такого слугу. А вы довольствуетесь объедками.

– Проклятье! – брызгая слюной, распалялся в гневе дворянин. – Сколько еще золота нужно потратить, чтобы уже заполучить Шуго!?